الفصل (24) معرفة مكانتها

 

فتحت ألينا الباب أخيرًا فرأت أوستن واقفًا في الخارج، لا
يزال يترنح قليلًا من أثر النبيذ.

لم تتنحَّ جانبًا ولم تدعُه للدخول. بقيت في مكانها، ذراعاها ملتفتان حول نفسها، تنظر إليه بعزمٍ هادئ.

قالت: "لا أريد الذهاب معك. أريد البقاء في غرفتي الليلة... أرجوك."

لم تطلب منه شيئًا من قبل. لقد تحملت الهمسات والنظرات الجارحة والإذلال بثبات.

لكنها الآن تطلب، بل تكاد تتوسل، وكرهت نفسها على ذلك. لكنها حقًا لم تكن تريد أن تكون قريبة منه الليلة، بعد كل ما حدث. أرادت أن تكون وحدها لتستوعب أفكارها.

تجمد في مكانه. اختفى الترنح الطفيف من وقفته.

قالت مرة أخرى بصوتٍ أخفض هذه المرة: "أرجوك."

أومأ برأسه وتراجع خطوة إلى الوراء.

"تصبحين على خير يا ألينا."

استدار ومشى بعيدًا دون أن ينبس ببنت شفة.

 في هذه الأثناء، جلست أودري في غرفتها إلى مكتبها. غمسَت ريشتها في الحبر وبدأت بالكتابة.

أحتاج معلومات عن امرأة تقيم في رافينمور. اسمها ألينا آش وورث. أريد كل تفاصيل عائلتها، تاريخها، ديونها، وعلاقاتها. أريد أن أعرف كل ما يُشاع عنها، كل فضائحها، وكل الأسرار التي قد تكون مدفونة. أريد أن أعرف كل شيء عنها، وفي أسرع وقت

الأميرة أودري.

أغلقت الرسالة وحدّقت فيها. لم تكن تدري ماذا ستفعل بالمعلومات حالما تحصل عليها. لم تكن متأكدة إن كانت تريد تدمير المرأة التي خطفت انتباه أوستن أم فهمها بشكل أفضل.

لكنها أدركت أنها لم تعد قادرة على البقاء تلك المرأة التي تراقب وتنتظر في صمت.

في صباح اليوم التالي، لم تذهب ألينا إلى القاعة الكبرى لتناول الإفطار. لاحظ أوستن كرسيها الفارغ للحظة، ثم صرف نظره.

تابع إفطاره وأحاديثه كالمعتاد. ولكن مع اقتراب الإفطار من نهايته، وضع شوكته.

"ليدي تالبوت."

رفعت رأسها على الفور.

"صاحب السمو؟"

"الآنسة آش وورث،" قال بهدوء. "أين هي؟"

ساد الصمت المائدة فجأة. حتى الخدم توقفوا، وأيديهم جامدة على الأطباق التي كانوا يزيلونها.

لم يسأل الدوق علنًا من قبل عن مدفأة سريره.

"لم تكن تشعر بخير،" أجابت الليدي تالبوت. "أرادت أن تستريح."

أومأ أوستن برأسه، وارتشف رشفة من الشاي، ثم انصرف.

لكن الهمسات كانت قد بدأت بالفعل.

بعد الإفطار، سار أوستن عبر الممرات نحو غرفتها. كان قد استعاد وعيه الآن، لكن يده كانت لا تزال ترتجف قليلاً عندما طرق بابها. قبل أن يناديها باسمها، انفتح الباب.

وقفت ألينا عند المدخل، شعرها منسدل، ترتدي فستانًا بسيطًا غير مزخرف. كانت تنظر إلى الأرض بدلًا منه.

دخل قبل أن تتمكن من منعه، وأغلق الباب خلفه.

سألها: "هل أنتِ  مريضه؟"

هزت رأسها نافية.

"أنا بخير."

"لقد أخبرتِ الليدي تالبوت أنكِ... لستِ على ما يرام."

اعترفت قائلة: "لقد كذبت. لم أكن أرغب برؤية أحد."

نظر إليها للحظة، قبل أن يتكلم مجددًا.

"أريد التحدث معكِ بشأن الليلة الماضية."

لم تُجب. انزلقت عيناها نحو نافذة الغرفة.

 قال: "أتحمل كامل المسؤولية عما حدث الليلة الماضية. ما كان ينبغي أن يحدث. تصرفاتي... كلامي... كان خطأً مني. كنتُ ثملًا، ولم أكن أفكر بوضوح، لكن هذا ليس عذرًا. كان خطئي."

لم تتحرك أو تنطق بكلمة.

تابع قائلًا: "أريد أن أنسى ما حدث. أريد أن نعود كما كنا. قبل الحفلة، قبل..." لم يستطع إكمال كلامه. "أريد أن نعيش كما كنا."

نظرت إليه ألينا أخيرًا.

قالت: "ممتاز. لم آخذ الأمر على محمل الجد أيضًا."

"ألينا..."

قالت بهدوء: "لقد أبعدتك عني، أليس كذلك؟ أعرف مكاني في هذا القصر وفي حياتك. أعرف ما أمثله لكِ."

"ليس الأمر كذلك..."

"أنا المرأة التي اشتريتها لتدفئ فراشك." تراجعت خطوة إلى الوراء. "أنا العقد الذي تُذكّر به الجميع. أنا الممتلكات التي تُشير إليها عندما تريدني أن أبقى حيث وضعتني."

ظل صوتها ثابتًا، لكن يديها كانتا ترتجفان خلف ظهرها. استطاع أن يرى ارتعاش كتفيها، وكيف كانت أصابعها تتشابك بقوة، والجهد الكبير الذي تبذله للوقوف بثبات.

قالت: "لن أفكر أبدًا في فعل أي شيء مع رجل اشتراني. رجل يملكني. رجل يؤذي خطيبته، المرأة التي أحبته منذ صغرها، بمجرد أن يكاد يُقبّل المرأة التي اشتراها؟" المرأة التي لا تعدو كونها ملكية.

قبض على يديه. تساقطت الكلمات بينهما كالحجارة.

"أنتِ لا تفهمين..."

"أفهم تمامًا." رفعت ذقنها. "أعرف حدودي. لا داعي للقلق من أن أنساها مجددًا."

لم يتحرك ولم يرفع صوته. نظر إليها فقط، لكنها أدارت وجهها فورًا، ولم ينطق أي منهما بكلمة.

"حسنًا،" قال أخيرًا. "أنكِ تعرفين حدودكِ."

انتفضت، واتجه نحو الباب. كانت يده على المقبض حين تكلم مجددًا دون أن يلتفت.

قال: "لا داعي للقلق بشأن أودري، فهي مسؤوليتي. إنها المرأة التي سأتزوجها... وأنا أعرف كيف أسعدها."

ثم فتح الباب وغادر.

بقيت ألينا واقفة، تصغي. انتظرت حتى خفتت خطواته في الممر، حتى تأكدت من رحيله.

ساد الصمت الغرفة. جلست على حافة سريرها، ويداها مستريحتان في حجرها. للحظة، حدقت أمامها.

ثم رفعت يدها إلى فمها، وضغطت عليها كما لو كانت تكتم شيئًا ما. أغمضت عينيها، وأخيرًا، وبصمت، انهارت.

هذا ما أنا عليه... ما كنت عليه دائمًا.

مجرد عقد ومصلحة. شيء يجب التخلي عنه. كنت أعرف ذلك... أليس كذلك؟ فلماذا أبكي إذًا؟