الفصل (23)

 

تسللت موافقة البارون الهادئة إلى الغرفة كالصاعقة، فأحدثت موجة من الصدمة والغضب بين أفراد العائلة المجتمعين.

"بابا!"

"هنري!"

نطقت الكلمات في اللحظة نفسها، وارتسمت على وجهي آن وأوغستا نظرة ذهول. أما آن، فوجهت نظرة حادة مليئة بالدموع إلى ديليا، ووجهها محمرّ من البثور.

"هذا لا يُعقل!" قالت بصوت غاضب.

"متى عرفتما بعضكما أصلاً؟ كيف يُعقل أن تُغرما ببعضكما إلى هذا الحد بعد ليلة واحدة؟" أشارت بإصبعها المرتعش نحو ديليا، وعقلها يبحث بيأس عن تفسير منطقي، تفسير يُصوّر ديليا على أنها المذنبة. "هل كنتِ تخونين جورج طوال هذه المدة؟ أهذا هو السبب؟ لقد فسختِ خطوبتكِ منه بمجرد أن علمتِ بقدوم الدوق إلى الحفل!"

انهارت سيل الاتهامات الباطلة، ولسعة اللوم المألوفة على أشياء لم تفعلها، لتكسر ذهول ديليا المصدوم. اشتعلت نارٌ لم تكن تعلم بوجودها في صدرها. التقت بنظرة أختها غير الشقيقة الغاضبة، وعيناها الآن باردتان قاسيتان.

"لن أتحمل المزيد من هذا الهراء البذيء من شفتيكِ،" قالت ديليا بازدراء، بصوت منخفض لكن حازم، كل كلمة حادة وواضحة. "لذا أنصحكِ بكبح لسانكِ."

قبل أن يتصاعد الشجار، أمسك إريك بيد ديليا برفق. بدأ إبهامه يرسم دوائر مهدئة على ظهر يدها، لفتة صغيرة مطمئنة أرسلت موجة من الدفء في جسدها. لكنه لم ينظر إلى ديليا. كانت نظراته مثبتة على آن، وابتسامة ساخرة متحدية ترتسم على شفتيه.

قال بصوتٍ ناعمٍ كالحرير، وكأنه يُزيد الطين بلة: "إذا طرحتِ الأمر بهذه الطريقة يا سيدتي آن، فربما عليكِ أن تعلمي أن الليلة الماضية كانت بالفعل أول مرةٍ تُشاركني فيها الفراش."

أسكت هذا التصريح الفاضح آن على الفور. فتحت فمها وأغلقته، لكن لم يخرج منه أي صوت. بدت وكأنها تلقت صفعة.

أدركت أوغستا أن المواجهة المباشرة لم تُجدِ نفعًا، فحاولت أسلوبًا آخر. رسمت على وجهها نظرة قلقٍ أمومي والتفتت إلى إريك. "صاحب السمو،" بدأت حديثها بصوتٍ يقطر صدقًا زائفًا. "أليس كل هذا متسرعًا بعض الشيء؟" نظرت إلى ديليا، وكأنها قلقةٌ على سلامتها. "لقد فسخت خطوبتها للتو. ما زالت فتاةً صغيرة، مثقلةٌ بالأعباء العاطفية. لا شك أنها بحاجةٍ إلى وقتٍ لتتعافى."

اختفت ابتسامة إريك الساخرة، وحلّت محلها نظرة إخلاص عميقة وجّهها بالكامل نحو ديليا. رفع يدها إلى شفتيه وطبع قبلة رقيقة مطوّلة على مفاصلها، وعيناه لا تفارق عينيها. كانت تلك اللفتة حميمة للغاية، مليئة بحنان التملك، حتى كادت ديليا أن تختنق.

قال إريك، وهو يُعيد نظره أخيرًا إلى أوغستا، دون أن يُفلت يد ديليا: "حسنًا، يا بارونة، أليس كذلك؟ سيكون هذا واجبي كزوجها؟ أن أحبها حبًا كاملًا بحيث لا يسكن قلبها رجلٌ سواي أبدًا". ضغط على يد ديليا برفق. "لا داعي للقلق عليها. سأكون سندها من الآن فصاعدًا".

نظر إلى ديليا، التي كانت لا تزال مذهولة تمامًا من تلك اللفتات الرومانسية، ومن ملمس شفتيه على بشرتها. شعرت بحرارة تتسلل إلى رقبتها، مزيج من الإحراج وشعور غريب وغير مألوف في صدرها.

كان إظهار المودة علنًا أمرًا يفوق طاقة آن على التحمل. كان مشهدًا مقتبسًا من الروايات الرومانسية التي تعشقها، لكنها لم تكن سوى متفرجة. وبصوت مكتوم من الغيرة والانزعاج، نهضت فجأة وهربت من الغرفة.

نهض إريك، وسحب ديليا برفق لتنهض معه. قال للبارون: "إذن، سأعتبر موافقتك نهائية. سأبلغ والدتي لنبدأ في تحديد موعد الزفاف".

أومأ البارون هنري، الذي بدا عليه الإرهاق لكنه كان مصممًا، موافقًا. "بالتأكيد، يا صاحب السمو".

قال إريك: "إذن، علينا الذهاب".

سأل البارون، بنبرة حزن خفيفة على فقدان ابنته التي بالكاد يراها: "بهذه السرعة؟".

أجاب إريك بنبرة أكثر رقة: "نعم، علينا التحدث عن خطط زفافنا".

قال هنري موافقًا: "حسنًا".

أمسك إريك بيد ديليا مجددًا، متشابكًا أصابعه مع أصابعها هذه المرة، رابطة متينة لا تنفصم. قادها نحو الباب، لكنه توقف بجانب أوغستا، التي وقفت جامدة في غضب صامت.

ابتسم ابتسامة باردة مهذبة لم تصل إلى عينيه. قال بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه البارون: "شكرًا جزيلًا لكِ، أيتها البارونة. شكرًا لكِ على كل الحب والحنان الذي أظهرتيه لخطيبتي على مر السنين. لكنني أعتقد أنني سأتحمل المسؤولية من الآن فصاعدًا".

ثم انحنى أقرب، حتى كادت شفتاه تلامس أذن أوغستا. انخفض صوته إلى همس منخفض مهدد، موجه لها وحدها.

تمتم قائلًا: "تلك العلامات الحمراء التي رأيتها على خديها عندما وصلت أغضبتني بشدة. لا أريد أن أرى شيئًا كهذا مرة أخرى أبدًا". "لا تسببي لها أي كدمة، ولا خدش، ولا حتى دمعة واحدة." تراجع قليلاً لينظر في عينيها، وكانت نظراته قاسية وباردة كجبل جليدي في البحر. "أعتقد أنني أوضحت الأمر جيداً؟"

لم تنطق أوغستا بكلمة. لم تستطع. حدّقت به فقط، وجهها شاحب، وثقل تهديده يثقل كاهلها كالكفن.

اطمئن إريك، فاستقام، وعادت ابتسامته الساحرة وهو يعود إلى السرير. وما زال ممسكًا بيد ديليا بإحكام، انحنى انحناءة أخيرة مهيبة لوالدها.

"إلى اللقاء، أيها البارون هنري."

ابتسم البارون ابتسامة خفيفة. "إلى ذلك الحين، يا صاحب السمو."

وبهذا، قاد إريك ديليا خارج الغرفة، بعيدًا عن سجنها، إلى نور بدايتهما الجديدة، ذلك النور الساطع المخيف.