الفصل( 23) يكاد يكون ملكي
في اللحظة الأخيرة، تراجعت ألينا، دافعةً إياه برفق.
"أوستن." كان صوتها متقطعًا ومرتجفًا. "أنت ثمل. أنت لا تفكر بوضوح."
"أنا دائمًا أفكر بوضوح،" همس. "وأظن أن هذه هي المشكلة."
ابتلعت ريقها، محاولةً استعادة رباطة جأشها.
"لو لم تكن ثملًا،" قالت بهدوء، "هل كنت ستفعل هذا؟"
قبل أن يتمكن من الرد، قطع طرقٌ على الباب لحظتهما. تردد صدى الصوت في أرجاء الجدران الحجرية، عاليًا ومزعجًا، كأن شيئًا ما قد تحطم.
تراجعت ألينا فورًا بينما بقي أوستن واقفًا، وعيناه لا تزالان مثبتتين عليها. اتجهت ألينا نحو الباب وفتحته.
وقفت أودري في الممر، تبدو في حالة يرثى لها. كان فستانها مجعدًا، وشعرها أشعثًا، ينسدل حول وجهها في خصلات متشابكة، وعيناها حمراوان منتفختان. بدت وكأنها كانت تبكي لفترة طويلة.
"أودري..."
لم تُجب أودري. تجاوزت ألينا ودخلت الغرفة، وعيناها مثبتتان على أوستن.
"أحتاج للتحدث معه على انفراد."
وقفت ألينا عند الباب، مترددة بين البقاء والرحيل؛ بين المرأة التي كانت لطيفة معها والرجل الذي كاد يُقبّلها.
كانت على وشك المغادرة، عندما تكلم أوستن.
"توقفي."
استدارت. كان ينظر إليها، لا إلى أودري. كان صوته أكثر ثباتًا الآن.
"لقد حلّ الليل. من المفترض أن تكوني في غرفتي... وفقًا للعقد."
كانت كلماته كالصاعقة.
حدّقت به أودري في ذهول. كانت الدموع لا تزال رطبة على خديها، لكن شفتيها انقبضتا، وفكّها توتر.
"هل أنت جاد؟ من المفترض أن تكون في غرفتك؟" ارتفع صوتها. "طلبتُ منها المغادرة. وأنت تُذكّرني بالعقد؟"
توتر فكّ أوستن.
"أودري، ليس هذا هو الوقت المناسب."
"أنا خطيبتك." انكسر صوت أودري. "لقد كنت خطيبتك لثلاث سنوات. طوال هذه السنوات الثلاث، انتظرتُ بصبر. غضضتُ الطرف عندما كنتَ تُدخل النساء إلى فراشك، عندما تعاملتَ مع هذا الأمر وكأنه شيءٌ يمكنك تأجيله إلى أجلٍ غير مسمى." قبضت يديها بقوة على جانبيها، وغرست أظافرها في راحتيها.
"لقد أعطيتك كل شيء. صبري، وولائي، وحبي." اقتربت منه. "والآن لا تدعني حتى أحظى بخمس دقائق بمفردي معك دون أن تُذكّرها بأنها مُلزمة بالبقاء بموجب العقد؟ دون أن تُذكّرني بأنني لستُ من تُريدها في فراشك؟"
لم تستطع ألينا التنفس. كانت تقف في غرفة ممنوعة من مغادرتها، بينما المرأة التي كانت تحل محلها تنهار أمام عينيها.
"سأغادر،" قالت وخرجت، وأغلقت الباب.
انتظرت أودري حتى تلاشت خطوات ألينا في الممر.
"لماذا هي مختلفة؟"
لم يُجب أوستن.
"لماذا هي مختلفة؟" ارتفع صوت أودري مجددًا. "لقد رأيتك مع الأخريات. رأيتك تتجاهلهن وترفضهن. لكنك الليلة مررت من أمامي أمام الجميع لترقص معها؟"
انهارت ألينا وغطت وجهها بيديها على الفور. حاولت التماسك، لكنها لم تستطع. لم يرها أوستن على هذه الحال من قبل، حتى عند وفاة والدتها.
تقدم نحوها وضمها بين ذراعيه، محتضنًا إياها وهي تبكي. تشبثت به فورًا، وأمسكَت بقميصه بأصابعها، ودفنت وجهها في صدره. كان جسدها يرتجف، فضمّها إليه بقوة أكبر.
"أحبك،" قالت وهي تنتحب. "أحببتك في كل الظروف... ولا أعرف كيف أتوقف."
أغمض عينيه.
"أعلم."
في الخارج، كانت ألينا تذرع المكان جيئة وذهابًا، تعدّ خطواتها وكأنها تحاول منع نفسها من الانهيار.
كانت غاضبة من أوستن لأنه كاد يقبلها وهو ثمل، ولأنه استشهد بالعقد وكأنها ملكه. وكانت أشد غضبًا على نفسها لأنها كادت تسمح له بتقبيلها، ولأنها رغبت في ذلك.
استدارت عند نهاية الردهة وعادت أدراجها نحو الغرفة. توقفت قرب النافذة. كانت نافذة الممر تُطل على الفناء المظلم الخالي في الأسفل. لكن ضوء النار المنبعث من غرفة أوستن كان ساطعًا بما يكفي ليُلقي بظلاله على الزجاج.
استطاعت ألينا أن ترى خيالاتهما بوضوح على النافذة.
كانت ذراعا أودري ملتفتين حول خصره، وذراعاه ملتفتان حول كتفيها. كان وجهها مستقرًا على صدره، ورأسه منحنيًا نحوها، وفمه قريبًا من أذنها، وكأنه يهمس بشيء.
كانا متناغمين.
كانت تلك أول فكرة خطرت ببالها. انحنى جسده نحو أودري، كما لو كان ينتمي إليها.
كادت تسمح له بتقبيلها قبل دقائق. كادت تصدق أن ذلك يعني شيئًا، والآن يحتضنها وكأنها كل ما يهمه.
أدارت ظهرها للنافذة وسارت في الممر دون أن تلتفت. وصلت إلى غرفتها وأغلقت الباب بقوة.
اتكأت على الباب، ظهرها ملاصق للخشب وعيناها مغمضتان.
ثم ابتعدت عن الباب وبدأت تمشي جيئة وذهابًا. ضمت ذراعيها حول نفسها، وأصابعها تغرز في أكمامها، وأصبح تنفسها سريعًا وغير منتظم. شعرت فجأة أن الغرفة ضيقة جدًا بحيث لا تستطيع التنفس بشكل صحيح.
يتلاعب بمشاعري. يحاول تقبيلي ثم يعود إليها. عقد هنا، عقد هناك. أنا مجرد عقد. أنا مجرد مدفأة للفراش. أنا لست سوى أحمقاء
ثم سمعت خطوات في الممر فتوقفت. توقفت الخطوات أمام بابها، وطرق أحدهم الباب.
"ألينا."
كان أوستن. لم تُجب.
"ألينا، افتحي الباب."
"ابتعد،" قالت.
"افتحي الباب." كان صوته أكثر حزمًا الآن. "من المفترض أن تكوني في غرفتي."
العقد. الأمر دائمًا يتعلق بالعقد.
كانت ملكًا له. لم يكن لها الحق في الغضب، أو الشعور بالأذى، أو أن تتوقع منه أي شيء سوى ما ينص عليه العقد. كان بإمكانه تقبيلها أو احتضان أودري. كان بإمكانه أن يقتبس لها بنود العقد كما لو كانت مقودًا، يسحبها إليه أو يدفعها بعيدًا، وكان عليها أن تفعل ما يقوله.
لأنه في النهاية، لم يكن هناك شيء حقيقي في حياتها سوى: العقد.
تعليقات
إرسال تعليق