الفصل (22)

 

"ديليا."

تردد صدى الصوت الهادئ والعميق من المدخل. التفتت كلتا المرأتين، المعتدية والمعتدى عليها، نحو مصدر الصوت.

كان إريك متكئًا على إطار الباب، تجسيدًا للسلطة الهادئة، ويداه في جيوب معطفه باسترخاء.

وقفت آن بجانبه مباشرة، وعيناها حمراوان منتفختان من أثر البكاء. نظرت من ملامح إريك المهيبة إلى وجه ديليا الشاحب، وفي تلك اللحظة، رأت نفس النظرة المركزة الحادة التي وجهها الدوق إلى ديليا في الحديقة الليلة الماضية. غمرتها موجة أخيرة مؤلمة من الاستسلام؛ لقد خسرت حقًا. خفضت بصرها إلى الأرض، في اعتراف صامت بالهزيمة.

اتضح أنه عندما هربت آن من غرفتها وهي في حالة من الذعر، كادت تصطدم بالدوق في القاعة الرئيسية. نظر إليها ببساطة وقال: "أريني غرفة ديليا". كان الأمر حاسمًا لدرجة أنها أطاعته دون تفكير.

قال إريك لديليا بصوت منخفض وحازم، لكنه لم يكن قاسيًا: "تعالي إلى هنا".

لم تستطع ديليا الحركة. شعرت وكأن قدميها ملتصقتان بالأرض، مثبتتان بقوة خفية. انتابها شعور مألوف ومرعب، كأنه ومضة من ماضيها حين لُفقت لها تهمة قتل لم ترتكبها. ذلك الخوف المُشلّ نفسه، شعور بأنها محاصرة بلا مخرج، سيطر عليها الآن. لم يكن بوسعها سوى الوقوف هناك، ترتجف.

تنهد إريك تنهيدة خفيفة، نابعة من نفاد صبره، ليس منها، بل من الموقف. دفع نفسه عن إطار الباب وسار نحوها بخطوات واسعة وثابتة.

مرّ بجانب أوغستا المذهولة وكأنها غير موجودة. عندما وصل إلى ديليا، أزاح برفق خصلة شعرٍ شاردة عن وجهها. توقفت أصابعه للحظة حين رأى آثار الصفعات الحمراء الغاضبة على خدها. اشتدّت ملامحه للحظة وجيزة قبل أن تلين إلى حنانٍ عميق. داعب الموضع برفقٍ كالريشة، حريصًا على ألا يزيد ألمها.

همس قائلًا: "أنا آسف على التأخير"، موجهًا صوته إلى أذنيها فقط. بقيت يده على خدها، سندًا دافئًا وثابتًا في دوامة خوفها. "أرجوكِ سامحيني".

نظر إلى عينيها الزرقاوين الواسعتين، فرأى الدموع المكبوتة تلمع فيهما، كسدٍّ على وشك الانهيار. في غمضة عين، سينهار كل شيء.

كانت ديليا مذهولة تمامًا، لا تدري ماذا تفعل. لم يستوعب عقلها ما يحدث. كان هناك من يدافع عنها، يلمسها بلطف، ويعتذر لعدم إنقاذها سابقًا. كانت هذه أول مرة في حياتها تختبر فيها شيئًا كهذا.

وقفت أوغستا جامدة في مكانها، وعقلها يغلي بالأفكار. كم سمع؟ تساءلت، وشعرت برعب بارد يتغلغل في عروقها.

دون أن ينبس ببنت شفة، أمسك إريك بمعصم ديليا ليقودها خارج الغرفة، لكن قدميها كانتا لا تزالان مثبتتين في الأرض. كانت أسيرة خوفها. ولما رأى ذلك، ودون أي تردد، وضع ذراعه تحت ركبتيها والأخرى حول ظهرها، ورفعها بين ذراعيه دون عناء.

أطلقت ديليا شهقة خافتة من المفاجأة. ضمّها إريك إلى صدره بحنان وهو يمرّ بجانب أوغستا الصامتة. توقف عند الباب حيث كانت آن واقفة.

سألها: "أين والدكِ؟"

أجابت آن بصوت خافت، وقد بدا عليها الخوف: "في غرفته".

أمرها إريك: "خذيني إليه".

بعد دقائق، انتقل المشهد إلى غرفة نوم البارون الخافتة الإضاءة. كان الجو مشحونًا بالتوتر. جلست آن وأوغستا متصلبتين على أريكة، بينما وقف إريك في وسط الغرفة، لا يزال يضمّ ديليا التي لم تنطق بكلمة واحدة. أجلسها برفق على كرسي بذراعين كبير ومريح بالقرب من سرير البارون، ثم استدار ليواجهه.

قال إريك، مُعرّفًا بنفسه بانحناءة مهذبة وغاية في الاحترام: "صباح الخير يا سيدي. أنا الدوق إريك كارسون، دوق إلنبورغ، كما أعتقد أنك تعرفني جيدًا."

نهض البارون هنري، الذي كان مستلقيًا على وسادته، وجلس. سأل بصوتٍ خافتٍ لكن ذهنه كان حاضرًا: "كارسون؟". حاول أن يتذكر أين سمع هذا الاسم مؤخرًا. ثم تذكر فجأةً ذكرى من زمنٍ بعيد. "ابن الدوق جوليان وصاحبة السمو الدوقة ليرا. كنتَ دائمًا ترافق والدك كلما زارنا قبل سنوات."

أومأ إريك برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة دافئة. "أنا هو."

قال هنري، مبتسمًا ابتسامةً خفيفةً صادقة: "لا داعي لهذه الرسمية يا صاحب السمو. تفضل."

أجاب إريك: "كما تشاء."

تجولت نظرة هنري في أرجاء الغرفة، فرأى ملامح الصدمة والغضب على وجهي زوجته وابنته الصغرى، والحيرة التامة على وجه ديليا، قبل أن يعود بنظره إلى إريك. "ما الذي أتى بك إلى منزلي يا صاحب السمو؟"

قال إريك بوضوح، وصوته ينبض بالعزيمة: "جئت لأطلب مباركتك، لأتزوج ابنتك".

أشرق وجه البارون المُرهَق. قال، وقد عادت إليه بعضٌ من حيويته المعهودة: "يا لها من أخبار رائعة! هل هي لآن؟ سمعتُ أنها معجبة بك".

ضحك إريك ضحكة خفيفة. أوضح، ونظره خاطفٌ للحظة إلى ديليا: "في الحقيقة، هي لابنتك الأخرى. أرغب في الزواج من ديليا".

كان الخبر كالصاعقة. ارتسمت على وجهي أوغستا وآن تعابير متطابقة من الذهول والرعب. بدا البارون نفسه متفاجئًا. قبل أن يتمكن من الرد، قاطعته أوغستا، غير قادرة على كبح غضبها.

"هذا لا يُعقل!" صاحت. "لقد كان من المفترض أن تتزوج آن! كان بين عائلتينا اتفاق. والآن تريد فجأة الزواج من ديليا؟"

أدار إريك نظره الهادئ غير المبالٍ إليها. "شكرًا لكِ على التذكير، يا بارونة. ولكن بما أننا نتحدث عن الاتفاقات، هل تعلمين أنني أعرف أنكِ رشوتِ البارونة دوبونت لتُوصي بآن لأمي في المقام الأول؟"

انغلق فم أوغستا فجأة. وتلاشى اللون من وجهها.

نظر هنري إلى زوجته بعبوس عميق مليء بخيبة الأمل قبل أن يُعيد انتباهه إلى إريك. وتابع الدوق حديثه بنبرة معقولة ومباشرة.

"لم أكن يومًا من مُؤيدي الزواج المدبر. تزوج والداي عن حب. لطالما تمنيت ذلك لنفسي. ولهذا السبب بقيتُ عازبًا حتى يومنا هذا، رافضًا كل عرض زواج يُقدّم إليّ."

ثم حوّل نظره للحظات إلى آن. "التقيتُ بالسيدة آن بعد ظهر يوم الحفل، كما كان مُرتبًا. أخبرتها حينها أنني لستُ مهتمًا بالزواج منها. لهذا السبب غادرتُ الحفل مُبكرًا وذهبتُ إلى الحديقة - لأتجنب أي احتكاك آخر بها."

تنهد البارون هنري تنهيدةً عميقة، وقد بدأت الأمور تتضح. "إذن كنتَ قد رفضتَ آن بالفعل؟"

"نعم،" أكد إريك.

"وأنت تريد الزواج من ديليا؟" تابع البارون، وعيناه الآن على ابنته الكبرى.

خفّت حدة تعابير إريك وهو ينظر إلى ديليا، التي كانت لا تزال تحاول استيعاب كل ما يحدث. "أكثر من أي شيء آخر،" قال بثقة هادئة. "وفي أسرع وقت ممكن."

نظر البارون إلى ديليا، إلى وجهها الشاحب. رأى كيف نظر إليها الدوق الشاب، برقة وعزيمة لم يرها في أي رجل من قبل. تنهد مرة أخرى، هذه المرة بعمق.

قال البارون هنري بصوت حازم ونهائي: "إذا كانت ستقبلك يا صاحب السمو، فليس لدي أي اعتراض".