الفصل (21) خيار الدوق
حاولت ألينا ألا تفكر كثيرًا في حفلة الشاي مع أودري.
طلبوا مني أن أشاركهم ما أعرفه عنه، ففعلت. إن لم تكن أودري تعلم، فهذا شأن بينهما.
استقرت الفكرة في ذهنها بقلق، لكنها تجاهلتها.
في صباح اليوم التالي، كانت القلعة تنبض بحيوية مختلفة. علمت ألينا أن وفدًا هامًا سيصل إلى رافينمور، وقد أُقيم حفل استقبال على شرفهم.
سمعت ألينا همسات الحضور أثناء الإفطار؛ همساتهم وحماسهم. كانت السيدات يتناقشن حول فساتينهن وإكسسواراتهن، وكل واحدة منهن تحاول أن تتفوق على الأخرى.
لم تُعر ألينا الأمر اهتمامًا كبيرًا.
سأجلس في مكاني المعتاد، وأشاهد المشهد من بعيد.
بعد الإفطار، كانت عائدة إلى غرفتها عندما أوقفها أوستن في الممر.
قال: "حفلة الاستقبال. ستحضرينها بجانبي."
حدقت به في ذهول.
"بجانبك؟"
"نعم."
كان أول ما خطر ببالها أودري.
"ماذا عن أودري؟"
توقف للحظة.
"إنها أميرة. الجميع يعرفها. لا تحتاج إلى تعريف."
بدأ قلب ألينا يخفق بشدة.
"إذن... سأكون مرافقتك في الحفل؟" سألته عرضًا، دون أن تتوقع إجابة.
حدق بها.
"نعم."
للحظة، تجمد كل شيء. ثم انصرف، تاركًا إياها واقفة في الممر، مذهولة.
عادت إلى غرفتها في حالة ذهول.
سأكون مرافقته. ليس مجرد تدفئة السرير... بل مرافقته.
نظرت فورًا إلى فساتينها. جميعها قديمة، بسيطة، وغير مناسبة لمثل هذا التجمع.
أخرجت الفستان الأخضر. كان فستانها المفضل، لكنه كان بسيطًا للغاية. أرادت أن تجعله مميزًا.
عملت طوال فترة ما بعد الظهر. بدأت بتعديل فتحة الرقبة، وضبط الخصر، وإعادة خياطة الدرزات. وخزتها الإبرة في أصابعها أكثر من مرة، لكنها لم تُعر الأمر اهتمامًا يُذكر. فكّت الغرز وأتقنت كل تفصيل حتى بدأ الفستان يتغير تدريجيًا بين يديها.
عندما انتهت أخيرًا، رفعته.
لم يكن فستانًا ملكيًا، إذ لم يكن مرصعًا بالجواهر أو مطرزًا بتطريزات أنيقة، لكنه مع ذلك بدا مختلفًا تمامًا عن ذي قبل. أصبح الجزء العلوي منه ضيقًا عند خصرها، وانسدلت التنورة بانسيابية. كان بسيطًا لكنه جميل
وصلت الليدي تالبوت بعد ذلك بوقت قصير لمساعدتها في تصفيف شعرها ووضع مكياجها.
قالت: "اجلسي".
رفعت شعر ألينا، تاركةً بعض الخصلات تنسدل، ثم رفعته مرة أخرى. جربت ثلاث تسريحات شعر مختلفة قبل أن تجد التسريحة التي تناسبها أكثر.
قالت الليدي تالبوت: "ملامحكِ جميلة". "لا بد أن والدتكِ كانت جميلة."
"كانت كذلك،" أجابت ألينا بهدوء.
"أغمضي عينيكِ."
أطاعت ألينا، وشعرت ببودرة على وجنتيها، ولمسة لون باردة على شفتيها، وشيء داكن على رموشها.
"الآن افتحي عينيكِ."
نظرت ألينا في المرآة. لم تتعرف على نفسها. كان شعرها مرفوعًا، مع بعض الخصلات التي تُحيط بوجهها. بدت عيناها واسعتين وأكثر إشراقًا. كانت شفتاها بلون النبيذ، وعظام وجنتيها أكثر بروزًا. جعل الفستان الأخضر بشرتها تبدو كالبورسلين. بدت فاتنة.
وبينما كانت على وشك المغادرة، طرق أحدهم بابها. افترضت أنها الخادمة التي جاءت لاصطحابها. ألقت نظرة أخيرة في المرآة وفتحت الباب.
وفوجئت برؤية أوستن واقفًا هناك.
كان يرتدي ملابس سوداء. كانت سترته مناسبة تمامًا، وشعره مصفف إلى الخلف. لم يكن يرتدي أي مجوهرات سوى خاتمه الذي يحمل شعار الغراب، وكان وسيماً للغاية.
للحظة، ساد الصمت.
تجوّلت عيناه ببطء على وجهها، شعرها، فستانها، ويديها المتشابكتين أمامها.
لم يتكلم أو يتحرك، وكأنه نسي كيف يتنفس.
عبست ألينا قليلاً ولوّحت بيدها أمامه.
"هل أنت بخير؟"
رمش، وقد عاد من شروده.
"نعم؟"
"كيف أبدو؟" سألت، محاولةً التظاهر باللامبالاة، وكأن الإجابة لا تهم.
صفّى حلقه.
"بخير."
انقبض قلبها. بعد كل هذا الجهد، كل تلك الساعات مع الإبرة والدبابيس والمساحيق، بدت بخير.
ثم اقترب. مدّ يده ولمست طرف كمّها. ببطء، تتبّعه بإصبعه، من كتفها إلى مرفقها.
"تبدين،" قال بصوتٍ خفيض، "وكأنكِ على وشك دخول غرفةٍ تجعل الجميع ينسون أسماءهم."
لم تستطع التنفس. لم تتوقع منه هذا. ثم مدّ يده، فأمسكت بيده وسارا معًا.
كانت قاعة الرقص مكتظة بالحضور حين دخلا. انعكس ضوء الشموع على الثريات الكريستالية، وملأ عبير الزهور المكان، وتسللت أنغام الموسيقى في الأرجاء.
وقف الوفد قرب المقدمة، لكن لم يكن أحد ينظر إليهم.
سارت ألينا مع أوستن، ممسكةً بيده، تشعر بثقل نظرات جميع من في الغرفة.
لم يبدُ مظهرهما كمظهر دوق ورفيقته.
بل كانا كمظهر دوق ودوقته.
بدأت الهمسات على الفور. تعرقت كفها وخفق قلبها بشدة، لكنها أبقت رأسها مرفوعًا.
"هل رأيتِ فستانها؟"
"لقد عدّلته بنفسها. رأتها خادمة المطبخ."
"لم يسبق له أن أحضر أيًا من رفيقاته السابقات بهذا الشكل."
في أقصى الغرفة، وقفت أودري وبيدها كأس من النبيذ. كانت ترتدي فستانًا فضيًا يوحي بأنها أميرة دون أن تنطق بكلمة. كان شعرها مُصففًا على شكل تاج من الضفائر، وتتألق مجوهراتها الماسية.
استمعت إلى كل همسة بابتسامة على وجهها، لكن شيئًا ما كان يتصدع تحتها. لاحظت ألينا كيف اشتدت قبضتها على كأس النبيذ، وكيف نظرت إلى يد أوستن الممسكة بيدها.
عبرت الغرفة ووصلت إليهما.
"أوستن،" قالت.
مررت أصابعها بسلاسة بين يديهما، ففصلتهما، وكأنها تملك كل الحق.
"الوفد ينتظر. السفير يسأل عنك."
شبكت ذراعها بذراعه وسحبته بعيدًا. سقطت يد ألينا على جانبها.
نظر أوستن إليها، لكن أودري كانت قد قادته بالفعل نحو الوفد. وهكذا، وجدت ألينا نفسها واقفة وحدها في منتصف قاعة الاحتفالات.
عادت الهمسات من جديد.
أخيرًا. أرتها الأميرة مكانتها.
"هل رأيتِ وجهها حين أمسكت الأميرة بذراعه؟ لا يُقدّر بثمن."
دخلت هذه الغرفة وكأنها تنتمي إليها، والآن تقف وحيدةً والجميع يشفق عليها ويسخر منها. امتلأت عيناها بالدموع، لكنها رمشت بسرعة، مانعةً إياها من الانهمار.
"ليس الآن."
"ألينا."
اقترب منها اللورد آشبي والسيدة تالبوت.
قال اللورد آشبي بصوتٍ عالٍ بما يكفي ليسمعه النساء المتهامسات: "تبدين كدوقة. أليس كذلك يا سيدتي تالبوت؟"
أجابت السيدة تالبوت: "بل أفضل من دوقة. الدوقات يُولدن كذلك." لقد صنعت نفسها بنفسها.
"لم أفعل..."
"دخلتَ هذه الغرفة وكأنك مالكها،" تابعت الليدي تالبوت. "وللحظة، صدّق الجميع ذلك."
أومأ اللورد آشبي برأسه.
"قد تكون الأميرة ممسكةً بذراعه،" أضاف. "لكن الجميع رأى من كان ينظر إليه حين دخل."
ابتسمت ألينا ابتسامة خفيفة، ممتنةً لكلماتهم اللطيفة.
ثم تغيرت الموسيقى، وأُعلن عن الرقصة الأولى في الأمسية.
في الجانب الآخر من قاعة الرقص، التفتت أودري إلى أوستن. كانت يدها ممدودةً نحوه لتطلب منه الرقصة الأولى. لكن أوستن مرّ من أمامها.
بقيت يد أودري معلقةً في الهواء، وتجمدت ابتسامتها. تابعته عيناها وهو يعبر قاعة الرقص، يشق طريقه بين الحشود وسط الهمسات التي بدأت تعود من جديد.
توقف أمام ألينا، وساد الصمت المكان. مدّ يده.
"هل لي بهذه الرقصة؟"
تعليقات
إرسال تعليق