الفصل (20)

 كان صوت قرع العربة التي تجرها الخيول على شوارع المدينة المرصوفة بالحصى مألوفًا، لكن إريك لم يكترث له.

كان يحدق بتركيز من النافذة، شارد الذهن، لا يرى شوارع المدينة الصاخبة، بل ذكرى غرفة مضاءة بنار وامرأة ذات عينين زرقاوين جريئتين. ظلت أفكاره تعود به إلى اللحظة التي حمل فيها ديليا بين ذراعيه، ورائحة الخزامى الخفيفة والمنعشة التي كانت تلتصق بشعرها، رائحة بدت الآن وكأنها عالقة بمعطفه.

كان أيدن، مساعده الموثوق، يجلس قبالته في العربة الفخمة. كان شابًا ذكيًا وفطنًا، وصل من قصر المدينة ذلك الصباح، متوقعًا أن يطلع الدوق على أمور عمل عاجلة. لكنه وجد رب عمله غارقًا في عالمه الخاص.

"يا صاحب السمو،" قال أيدن أخيرًا، قاطعًا الصمت الطويل، "هل تنتظر أحدًا؟"

أخرج السؤال إريك من شروده. جلس منتصبًا، وأدار ظهره للنافذة، وقد زالت ملامح وجهه. "لا،" أجاب بنبرةٍ تحمل شيئًا من الدهشة. "لماذا تسأل؟"

قال أيدن باحترام: "لقد كنت تحدق من تلك النافذة لما يقارب نصف ساعة الآن، يا صاحب السمو. ليس من عادتك أن تكون مشتت الذهن هكذا."

رفع إريك حاجبه. "أهذا صحيح؟" انحنى إلى الخلف، وعلى وجهه تعبير متأمل. ثم خطرت له فكرة أخرى، لغز أراد أن يدرسه من زاوية مختلفة. "أيدن،" نادى، وقد تغيرت نبرته.

"نعم، يا صاحب السمو؟" أجاب أيدن، وهو يميل إلى الأمام قليلاً، مستعدًا لتلقي أمر.

"إذا عرضت عليك امرأة،" بدأ إريك ببطء، منتقيًا كلماته بعناية، "زواجًا صوريًا في إحدى الليالي، ثم اختفت في الصباح بعد أن شربت كل نبيذك، فماذا يعني ذلك؟"

رمش أيدن، وقد فوجئ بالسؤال غير المألوف والشخصي للغاية. فكر فيه للحظة. "حسنًا، يا صاحب السمو،" قال، "ربما تتظاهر بأنها صعبة المنال. حيلة لتجعلك تسعى وراءها." توقف للحظة. "أو ربما لم تعد مهتمة وندمت على عرضها."

هز إريك رأسه، بحركة حازمة وقاطعة. "لا،" قال، وكأنه يخاطب نفسه أكثر من أيدن. "لا أعتقد أن هذه هي المشكلة."

بدأ آيدن، ناسياً للحظة الخط الفاصل بين الدوق ومساعده، يتحدث بعفوية أكبر، كما لو كانا صديقين يتناقشان في قصة حب عابرة في حانة. "أو ربما،" قال متأملاً، "أمضت الليلة تفكر في الأمر وأدركت أنك لست من نوعها المفضل." صمت للحظة، والكلمات معلقة في الهواء.

تلاقت عيناه مع عيني إريك.

ساد الصمت فجأة في العربة، باستثناء صوت عجلاتها وهي تجر على الحجر. شعر آيدن بثقل ما لمح إليه للتو - أن امرأة قد لا تجد الدوق، يروق لها - فارتطم به. ابتلع ريقه بصعوبة، وشحب وجهه.

"أنا... أنا آسف، يا صاحب السمو،" تلعثم، وانحنى برأسه.

كانت تعابير وجه إريك غامضة. سأله بصوت هادئ ينم عن الخطر: "عن ماذا تعتذر يا إيدن؟"

انحنى إيدن أكثر، وعيناه مثبتتان على الأرض. "لأنني تجرأت على الكلام يا صاحب السمو. كان تصرفًا غير لائق مني."

ترك إريك الصمت يطول للحظة أخرى قبل أن يتنهد ويستند إلى الكرسي المخملي. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

"أنا آسف جدًا يا صاحب السمو،" اعتذر إيدن مجددًا بصوت مليء بالندم الصادق.

تأوه إريك، صوتًا يدل على انزعاج طفيف. "لقد سمعتك من المرة الأولى يا إيدن. لا بأس."

رفع إيدن رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياح. لقد تم تجاوز الأزمة.

بعد قليل، وصلوا إلى قصر كارسون الفخم. هرع الخدم لاستقبالهم. وبينما كان أحدهم يأخذ قبعته وقفازاته، مدّ آخر يده ليأخذ معطفه. توجه مباشرةً إلى غرفة الجلوس المُضاءة بنور الشمس، حيث وجد والدته، الدوقة ليرا، تتناول الشاي مع صديقتها القديمة، البارونة دوبون.

اقترب إريك من خلف كرسي والدته وانحنى ليُقبّل خدّها. "لقد عدتُ إلى المنزل يا أمي."

فزعت ليرا، ثم انفرجت  بابتسامة مشرقة. "إريك! لقد عدت سريعًا جدًا." نظرت إليه بعين أمٍّ ثاقبة. "لا تقل لي إنك كنت تعمل طوال الليل في ذلك الكوخ مرة أخرى. هل تناولت فطورك؟"

هزّ إريك رأسه نافيًا. نادت ليرا على الفور خادمًا ليحضر له وجبة كاملة، لكن إريك رفع يده. "سأشرب بعض الشاي أولًا يا أمي،" قال وهو يجلس مقابل السيدتين.

بينما كان الخادم يحضر فنجانًا وصحنًا جديدين، نظر إريك حول الغرفة. "أين آمبر؟"

"لقد خرجت لتقضي وقتًا مع صديقاتها،" أجابت الدوقة ليرا بتنهيدة حنونة. "أنت تعرفها جيدًا."

"لم تنتظر حتى عودة أخيها الأكبر،" قال إريك بنبرة ساخرة وهو يرتشف رشفة من الشاي.

ابتسمت والدته ابتسامة ذات مغزى. "ربما لو رزقها شقيقها الأكبر بأخت زوج لتختلط بها، لكانت أكثر ميلاً للبقاء في المنزل." راقبته بانتباه. "وبالمناسبة، هل تشعر الآن بانفتاح أكبر على موضوع الزواج؟"

اختنق إريك بالشاي. انسكب السائل الساخن في معدته، فانفجر في نوبة سعال، ووضع كوبَه على الأرض محدثاً صوتاً عالياً. نظرت إليه ليرا والبارونة دوبونت بقلق.

ما إن استعاد أنفاسه، حتى نظر إلى والدته، وعيناه تلمعان ببريق غريب جديد. "نعم يا أمي، أنا كذلك،" قال بوضوح. "في الواقع، سأتزوج قريباً."

أشرق وجه ليرا بفرحةٍ غامرةٍ بدت وكأنها تُنير الغرفة بأكملها. "يا إريك! هذا خبرٌ رائع!"

تمايلت البارونة دوبونت، والتفتت إلى ليرا بابتسامةٍ ساخرة. "أرأيت؟ كنتُ أعلم أنه سيُعجب بالسيدة آن. إنها مناسبةٌ تمامًا. لهذا السبب رشحتها لك بشدة."

قاطع إريك الحديث الاحتفالي بصوتٍ حازم. "لا. ليست آن."

تبددت الفرحة من وجه والدته وحلّت الصدمة محلها. "ليست آن؟" كررت. "إذن من يا إريك؟"

"أختها،" أجاب إريك ببساطة. "ديليا."

أطلقت البارونة دوبونت ضحكةً ساخرةً غير لائقة. "ديليا؟ لماذا هي؟ تلك الفتاة تلاحقها الفضائح أينما ذهبت. أولًا فسخ خطوبتها، والآن اختفاؤها من الحفل الليلة الماضية."

تجاهل إريك رد البارونة تمامًا، وركز انتباهه بالكامل على والدته. خفّت حدة تعابير وجهه. قال: "أحبها يا أمي، إنها جميلة"، وارتسمت ابتسامة صادقة على شفتيه وهو يتذكر وجهها.

لكن البارونة دوبونت لم تسكت، وهي تفكر في العروس التي اختارتها لها أوغستا. "جميلة؟ إنها ابنة غير شرعية، لا مكان لها حتى في عائلتها! كيف يمكن أن تكون أفضل من آن الجميلة التي رتبنا لك الزواج بها  بكل هذا الحرص؟"

التفت إريك فجأة نحو البارونة دوبون، واختفت ابتسامته، وتحولت عيناه إلى فولاذ بارد قاسٍ. دوى هدير مكتوم في صدره. قال بصوت خافت ينذر بالخطر: "سيدتي البارونة، أنصحكِ بالبقاء ضمن حدودكِ. لا تتحدثي عنها بتلك الطريقة مرة أخرى. ولا تلوميني إن أساءتُ إليكِ إن استمريتِ."

كان التهديد، رغم نبرته الخافتة، واضحًا لا لبس فيه. تراجعت البارونة دوبون في مقعدها، وقد شحب وجهها، والتزمت الصمت بحكمة.

التفت إريك إلى والدته، التي كانت لا تزال تنظر إليه بعيون مصدومة. انحنى إلى الأمام، وقد بدت عليه الجدية والإخلاص. "أمي، أريدها. لا أظن أنني تمنيتُ شيئًا أكثر منها في حياتي."

نظرت الدوقة ليرا إلى ابنها، إلى العزيمة الجامحة والرغبة العارمة في عينيه، ولم تعرف ماذا تقول. لقد انتظرت سنوات أن يُظهر هذا الشغف تجاه أي شيء آخر غير عمله.

 أخرج إريك ساعة جيب ذهبية من سترته وألقى نظرة خاطفة على الوقت. انتابه شعورٌ مُلحٌّ بالخطر. نهض والتفت إلى أيدن، الذي كان يقف صامتًا عند الحائط.

أمره قائلًا: "جهّز العربة".

انحنى أيدن قائلًا: "حاضر يا صاحب السمو". ثم انصرف.

قالت ليرا في حيرة: "لقد وصلت للتو. إلى أين أنت ذاهب الآن؟"

ابتسم لها إريك ابتسامةً حانية. قال بصوتٍ ينبض بالحيوية: "أمي، المرأة التي ستتزوجني في ورطة. عليّ أن أذهب لإنقاذها". انحنى وقبّلها ثانيةً على خدّها. "لا يمكنني الجلوس هنا مكتوف الأيدي".

وبهذا، خرج من الغرفة بخطواتٍ واسعة، تاركًا والدته وصديقتها في صمتٍ مذهول.