الفصل (20) من يعرف أوستن أفضل؟
في صباح اليوم التالي، وصلت دعوة إلى ألينا. سلمتها خادمة أودري الشخصية إلى غرفتها.
تتشرف الآنسة ألينا آش وورث بدعوتها لحضور حفل شاي مع صاحبة السمو الأميرة أودري في تمام الساعة الرابعة في غرفة جلوسها.
حدقت ألينا في الرسالة طويلًا.
دعوة لحضور حفل شاي مع سيدات القصر اللواتي نظرن إليها وكأنها شيء عالق في أحذيتهن.
لم ترغب بالذهاب، لكنها لم ترغب أيضًا في إيذاء أودري مجددًا. فذهبت.
بينما كانت ألينا تسير نحو غرفة جلوس أودري، اعترضتها الليدي بيمبرتون والليدي هارجروف في الممر. وقفتا في طريقها، مانعتين إياها من السير.
قالت الليدي بيمبرتون بنبرة حلوة ممزوجة بالسم: "إذن، من تُدفئ الفراش تحضر حفل شاي الأميرة الآن؟ هل تلقيتِ دعوة أم أنكِ اتبعتِ رائحة المعجنات فحسب؟"
ضحكت الليدي هارجروف.
قالت: "ربما هي مرتبكة. ليس كل غرفة هنا مُخصصة للتدفئة."
تردد صدى ضحكاتهما في الممر.
سارت ألينا بينهما مباشرةً، مُجبرةً إياهما على التنحي جانبًا أو دفعهما.
قالت بهدوء وهي تمر: "كنتُ سأبقى وأتحدث معكما، لكن الأميرة تنتظرني."
توقفت للحظة وألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها.
أضافت: "لقد صبّت لي الشاي في المرة الماضية، كيف تصبّ لكما الشاي؟"
ثم انصرفت، تاركةً إياهنّ في ذهول في الممر.
ما إن دخلت غرفة جلوس أودري، حتى ساد الصمت. كانت اثنتا عشرة امرأة يجلسن فيها، كلٌّ حسب مكانتها في القصر. التفت الجميع إليها.
توقفت ألينا قرب الباب.
أين يُفترض بي أن أجلس؟
للحظة، وقفت هناك، تشعر بعدم الترحيب والتردد.
ثم نهضت أودري. اقتربت منها وأمسكت بيد ألينا.
قالت مبتسمة: "أنا سعيدة جدًا بقدومكِ. اجلسي بجانبي."
قادت ألينا إلى المقعد على يمينها. كان مقعدًا مرموقًا.
تغير جو الغرفة فجأة.
توقفت الليدي بيمبرتون، التي كانت جالسة بالفعل، عن احتساء رشفة من الشاي، وتبادلت الليدي هارجروف نظرة خاطفة مع المرأة التي بجانبها.
جلست ألينا، وصبّت أودري لها الشاي. هي نفسها.
"حليب؟ سكر؟ أتذكر أنكِ لا تشربين الليمون. لقد تجاهلتِه في المرة الماضية."
"حليب،" قالت. "ملعقة سكر."
سكبت أودري الحليب وناولتها الكوب مبتسمة.
بدأ الحديث من جديد. في حفل الشاي اليوم، كان من المفترض أن تروي كل امرأة قصة لقائها بزوجها.
تحدثت الليدي مارشمونت أولًا. كان زواجها مدبرًا ومثاليًا، ولم يكن هناك أي شكوى.
ثم تحدثت الليدي تالبوت. تزوجت عن حب من تاجر أهان عائلتها. تبرأ منها والدها، لكن والدتها كانت ترسل لها المال سرًا. جمع زوجها ثروة طائلة واشترى منزلًا أكبر من منزل طفولتها.
قالت: "الانتقام يُقاس بالمساحة".
انتشرت الضحكات في أرجاء الغرفة.
توالت القصص واحدة تلو الأخرى. ثم جاء دور ألينا. كانت هذه هي اللحظة التي انتظرها الجميع في الغرفة.
بدأت أودري قائلة: "وضع ألينا فريد من نوعه، لسنا بحاجة إلى..."
قالت ألينا، وهي تنظر إلى كل امرأة في الغرفة: "جئت إلى الدوق في عربة سوداء".
ساد الصمت.
"كان الجو ممطرًا. لم يكن لدي سوى حقيبة واحدة. قضيت الصباح في تنظيف الأواني لأنه لم يتبق لدينا خادمات".
لا يزال الصمت مخيمًا.
"ولم يكن صاحب السمو موجودًا في الغرفة حتى عندما وصلت. استلقيتُ على سريره وحدقتُ في السقف لساعات قبل أن يظهر. ومع ذلك، لم يُعرني أيأحد اهتمام، وكأنني غير موجودة."
تبادل الجميع النظرات، لا يدرون ما يقولون.
"يغفو في أقل من دقيقة." تناولت معجناتها وقضمتها.
"إنه يشخر أيضًا." نظرت إلى أودري. "لكن لا تخبريه أنني قلت ذلك."
انفجرت الليدي تالبوت ضاحكةً على الفور. ثم الليدي مارغريت، ثم سيدة أخرى. تلاشى التوتر. في ثوانٍ، امتلأت الغرفة بالضحك.
ابتسمت ألينا ابتسامة خفيفة.
لقد حوّلت أكثر لحظات حياتها إذلالًا إلى شيء لا يمكن لأحد استخدامه ضدها.
قالت أودري: "إنه يشخر بالفعل. لكنه سينكر ذلك حتى مماته."
انفجرت الغرفة بالضحك مرة أخرى.
عندما خفت الضحكات، تحدثت الليدي بيمبرتون.
"بما أنكِ تشاركين الدوق فراشه، فأنا متأكدة من أنكِ لاحظتِ بعض عاداته وتفضيلاته التي لا نعرفها نحن."
كان ذلك فخًا ليجعل ألينا تبدو مجرد جسد في فراشه، لا أكثر.
أضافت الليدي هارجروف مبتسمة: "إنها محقة." "شاركي شيئًا مثيرًا للاهتمام."
انتظر الجميع ردها. وضعت ألينا معجناتها، ومسحت أصابعها، ونظرت إلى حلقة النساء اللاتي كنّ يراقبنها.
"إنه يقرأ شعر الحب،" قالت.
تلاشت ابتسامة الليدي بيمبرتون.
"إنه يقرأ لهارويك وبيليرين، ولديه آراء قوية جدًا عنهما." صمتت للحظة. "تجادلنا حولهما لمدة عشرين دقيقة في ليلتنا الثانية معًا."
انحنت الليدي تالبوت نحوها.
"من انتصر؟"
"اتفقنا على الاختلاف. لكنني كنت على حق."
ضحك الجميع مجددًا.
"إنه لا يحب الخضراوات،" تابعت ألينا. "يدفعها جانبًا في كل وجبة."
أنصت الجميع إليها الآن. كانت تُطلعهم على المعلومة الحقيقية، شيء لم يكن أحد يعرفه سواها.
"لديه ندبة على كتفه الأيسر أيضًا. لا يحب أن يراها أحد." تابعت حديثها. "عندما يبتسم، يتغير وجهه بالكامل. حتى أنه لا يدرك ذلك. دائمًا ما يكبح نفسه ويعيد قناعه. لكنني رأيته."
جلست أودري جامدة في مكانها. كانت يداها مطويتين في حجرها، وتلألأ شيء ما في عينيها. لم يكن غضبًا ولا غيرة، بل دهشة.
للمرة الأولى، رأت ألينا الدهشة في عيني أودري. لأنها كانت تعرف أشياء عن أوستن لم تكن أودري تعرفها، رغم أنها صديقة طفولته.
"يا للعجب!" قالت أودري. "أعرف أوستن منذ طفولتنا، ولم أكن أعرف أنه يقرأ شعر الحب. لم يذكر ذلك أبدًا."
لم ترغب ألينا في التباهي بذلك أمام أودري، لكن الكلمات استمرت بالتدفق منها دون وعي منها.
لم تعرف ألينا ماذا تقول، فاكتفت بشرب الشاي.
انتهى الاجتماع بعد ذلك بوقت قصير. غادرت النساء واحدة تلو الأخرى. أمسكت الليدي تالبوت بيد ألينا وهي تغادر وضغطت عليها برفق.
همست قائلة: "أنتِ شجاعة جدًا". ثم انصرفت.
التفتت ألينا لتشكر أودري، لكنها كانت تقف خلفها بالفعل، أقرب مما توقعت.
قالت أودري بهدوء: "لم أكن أعلم، لا عن الشعر ولا عن الندبة".
خفضت ألينا نظرها.
"أنا... آسفة."
هزّت أودري رأسها.
"لا داعي للأسف. ليس ذنبكِ." صمتت للحظة. "لم يُظهر لأحد حقيقته قط. أعرفه منذ طفولتنا، وكنت أظن أنني أعرفه أكثر من أي شخص آخر."
ابتسمت، لكن ألينا رأت الشرخ في عينيها.
"ربما كنت مخطئة."
قبل أن تتمكن ألينا من الرد، غادرت، وقد بدت عليها علامات الحزن لأول مرة منذ أن رأتها ألينا.
تعليقات
إرسال تعليق