الفصل (1)

 «هل من الصعب حقًا العثور على فتاة واحدة؟!»

اقتحم صوت غاضب لضيف غير مدعو الغرفة بقوة هزت النافذة القديمة المغطاة بالصقيع. في تلك اللحظة بالذات، وضع جيمس قلمه جانبًا، بعد أن كان يتنهد وهو يراجع الفاتورة التي أرسلها موظفٌ أُرسل إلى الشمال للبحث عن ابنة ذلك الرجل.

كانت بوهينغا، في مدينة رودن عاصمة ريفرتون، مشهورة بكثرة المقامرين والسكارى المنحطين. كان من المضحك حتى الحديث عن نوعية العملاء الذين يترددون على مكتب التحقيقات المختبئ في نهاية زقاق خلفي، ولكن حتى بينهم، كان هذا العميل هو الأسوأ على الإطلاق.

«كم فتاة في التاسعة عشرة من عمرها من بوردشاير برأيك؟ لو كنت تعرف اسم ابنتك على الأقل، لكانت الأمور سارت بشكل أسرع بكثير.»

بالضبط. ادّعى هذا الرجل البائس أنه يبحث عن ابنته، مع أنه لم يكن يعرف حتى اسمها.

قد يتساءل المرء إن كان من الممكن وجود أبٍ عديم الرحمة والحياء إلى هذا الحد، لكن لم يكن من المبكر الاستغراب. فالسبب الذي دفع هذا الوغد للبحث عن ابنته التي أهملها لأكثر من عقد من الزمان كان أشدّ دناءة.

فيكتور هيوود، الابن الثاني لعائلة بارونية متواضعة، ورث ثروةً ضئيلة. حتى هذه الثروة بدّدها في سلسلة من الاستثمارات الفاشلة والمقامرة، ما أغرقه في دوامة الديون. لم يكن يملك القدرة ولا الإرادة لسداد تلك الديون.

في الصيف الماضي، وبينما كان يحلم بانقلابٍ جذريٍّ في حظوظه، جمع كل ما يملك من نقودٍ ليستثمرها في تطوير منجم ذهب، لكن المشروع فشل. ولما لم يجد ملجأً للحصول على قرضٍ من البنوك، وجد فيكتور نفسه محاصرًا، إذ لم يتبقَّ سوى أشهرٍ قليلةٍ على موعد سداد دينه لماركوس كوب، وهو مُرابيٌّ سيئ السمعة في بوهين.

بالنسبة لرجلٍ كان يرتجف خوفًا من فكرة أن يُساق كعبدٍ إلى منجمٍ استعماري، كان من المُثير للدهشة أن يراه يعود بثقةٍ إلى الشوارع قبل أسبوعين فقط

"هل تُصدِّق؟ اتضح أن لديَّ ابنةً مفقودةً منذ زمنٍ طويل. ستكون هي من تُنقذني قريبًا. وعدني الفيكونت داوسون بسداد ديني مُقابل الزواج منها. إذا حالفني الحظ وكانت تُشبهني، فقد يُقدِّم لي أحدهم عرضًا أفضل من ذلك العجوز."

كان فيكتور هيوود مثالًا حيًّا للرجل المُتجرِّد من المسؤولية والواجب. كان يقترب من الخمسين من عمره، ولا يزال أعزبًا، وكانت له عشيقةٌ منذ زمنٍ طويل لم يُرزق منها بأطفال.

لذا، عندما رآه الناس يتبختر في أرجاء المنزل تفوح منه رائحة الكحول، ظنوا أنه قد جُنّ أخيرًا بعد أن غرق في حياته البائسة. حتى جيمس نفسه كان ليوافق على هذا الظن، لولا دليلٌ واحدٌ بدا منطقيًا قدّمه فيكتور عندما طلب البحث عن ابنته.

ظرفٌ باهتٌ عليه ختم بريدي قديم. بداخله رسالةٌ تُعلن ولادة طفلةٍ من المرأة التي كانت على علاقةٍ بفيكتور. تحمل الرسالة تاريخًا يعود إلى تسعة عشر عامًا مضت، واسم المرأة.

كان ذلك الدليل الوحيد على هوية ابنة فيكتور المجهولة.

"أليس هذا ما وظفتك لأجله؟! إن كنت ستتفوّه بكلامٍ فارغٍ لا طائل منه، فأعد المال الذي دفعته لك. هناك الكثير من المحققين في شوارع رودن ممن يمكنهم أن يحلّوا محلّك."

كان جيمس يتمنى لو يرمي تلك الرسوم الزهيدة التي دفعها مقدماً في وجه الرجل ويبصق عليه. لكن كان لديه سببٌ لكبح جماح هذه الرغبة.

"أرجوك، أبقِ فيكتور هيوود مشغولاً حتى إشعارٍ آخر. سنرسل من جانبنا دورياً لمتابعة سير التحقيق. كلما كان التحقيق أبطأ، كان ذلك أفضل."

قبل أسبوع، زار شابٌ ذو مظهرٍ أنيقٍ ونظارةٍ بإطارٍ ذهبي، وقدّم عرضاً سرياً. وأضاف أنه كلما طال التعاون، زادت المكافأة.

وبحسب مظهره، كان على الأرجح خادماً لأحد النبلاء الأثرياء. لم يكشف عن هويته قط، ولم يكلف جيمس نفسه عناء السؤال. ما فائدة اسمٍ قد يكون مزيفًا؟ في هذه المدينة، المال هو الضمان الوحيد المؤكد.

وإدراكًا منه لهذا الأمر، قدّم الرجل دفعةً مقدمةً، فقبلها جيمس دون تردد. لم يكن هناك داعٍ للتفكير في أيّ الجانبين - فيكتور أم الرجل - أكثر ربحًا.

وكبح جيمس غضبه من التفكير في الدفعة الإضافية التي سيتقاضاها في اليوم التالي، ثم فتح فمه.

لا ألومك يا سيدي، أنا فقط أشرح سبب بطء التحقيق. لم يمر حتى عشرة أيام، لذا أرجو منك الصبر. موظفنا يبحث حاليًا عن المنزل الذي عاشت فيه ابنتك بعد ولادتها، وسنحصل على معلومات جديدة قريبًا. إذا غيرت المحققين الآن، ألن يؤدي ذلك إلى مزيد من التأخير في التحقيق لأنهم سيضطرون للبدء من الصفر؟

لينت مشاعر فيكتور أمام الإقناع اللطيف، فخفف من حدة تعابير وجهه على مضض. كان يعلم أكثر من أي شخص آخر أنه حتى لو استعاد مقدمه الزهيد، فلن يحل ذلك شيئًا. تنهد ومرر يده في شعره الأشقر اللامع.

"لقد كان قلبي مضطربًا للغاية مؤخرًا، ورفعت صوتي دون قصد. أنت تتفهم، أليس كذلك؟ وضعي ليس على ما يرام الآن."

"بالتأكيد، أتفهم. أليس من غريزة الوالدين بذل كل ما في وسعهما من أجل طفلهما؟"

"بالضبط! فكر في الأمر." إذا ورثت مني صفاتي، ألا تعتقد أن الرجال من حولها سيتنافسون عليها؟ لا أستطيع النوم ليلاً وأنا قلق من أن تنتهي ابنتي الوحيدة مع الرجل الخطأ وتدمر حياتها.

كان من الوقاحة بمكان أن يقول شخص لم يمارس دور الأب ولو ليوم واحد مثل هذا الكلام، لكن جيمس لم يسعه إلا أن يوافقه، ولو جزئياً.

وهذا ينطبق على شخص لا يملك قرشاً واحداً.

كان مظهر فيكتور أنيقاً لدرجة يصعب معها تصديق أنه فقير. كان وجهه الرقيق ذو الملامح الجميلة ينضح بنقاء، رغم كونه رجلاً، وكان يعتني بنفسه عناية فائقة. بدا أصغر من أقرانه بخمس أو ست سنوات على الأقل.

لو ورثت هذه الصفات، لكانت بلا شك فاتنة تخطف أنظار الكثير من الرجال.

كانت المفارقة أن فيكتور، الذي كان يخشى أن يُدمر رجلٌ ما حياة ابنته، كان على الأرجح هو الرجل نفسه الذي سيدمرها.

***

في صباحٍ انقشع فيه برد الشتاء القارس أخيرًا، وحلّ محله إحساسٌ ملموسٌ بالربيع، بدت خطوات مايليلي في فناء دار الأوبرا - حيث بدأت الخضرة التي استيقظت لتوها من الشتاء بالتمدد - خفيفةً كالمشي على الغيوم.

كان يوم بروفة مسرحية لعرض الربيع. ورغم أنها لم تكن عرضًا رسميًا، إلا أن فكرة الوقوف أخيرًا على خشبة مسرح دار أوبرا رودن، التي طالما حلمت بها، ملأت قلبها فرحًا. تألقت عيناها الزرقاوان الشاحبتان حماسًا وهي تدخل المسرح.

كانت غرفة الملابس في الطابق الثاني، التي وصلت إليها بعد صعود الدرج، تعجّ بأعضاء الجوقة الذين يستعدون للبروفة. وبينما كانت تدخل، خلعت قفازاتها الصوفية السميكة، وأومأت مايليلي برأسها لبعض الأعضاء الذين التقت أعينهم بنظراتها.

وكما هو الحال دائمًا، لم يردّ أحد التحية. أطلقت مايلي تنهيدة خفيفة، وكانت تضع وشاحها وقفازاتها في الخزانة عندما حدث ذلك.

يا إلهي، هل أتيتِ إلى العمل مرتديةً زيًّا مسرحيًّا؟

نظرت فانيسا فريتز، التي اقتربت منها دون أن تُلاحظ، إلى زيّ مايلي وسألتها. كان الفستان الكحلي، الذي لا يزدان إلا بأزرار، قد بهت لونه من كثرة الغسيل.

"لا، هذا فستاني الخاص."

لم يكن ردّها غريبًا على الإطلاق، ومع ذلك ضحكت المجموعة التي خلف فانيسا.

"آه، حقًّا؟ ظننتُ أنه زيٌّ مسرحي، إنه قديم الطراز. أعني، أنتِ ساذجةٌ ريفية."

 كانت مايلي قد تقمّصت دور فتاة ريفية في عرض آخر، وليس العرض الذي يُجرى التدريب عليه اليوم. لكنها أدركت أن فانيسا لم تكن تقصد ذلك الدور فقط عندما وصفتها بـ"الساذجة"، فالتزمت الصمت.

"ساذجة". كان هذا المصطلح المهين الذي استخدمته مجموعة فانيسا لوصف مايلي في غيابها.

"من أين تشتري ملابس كهذه؟"

"ألا تبدو وكأنها ورثتها عن جدتها؟"

"مستحيل، بالتأكيد ليست فقيرة إلى هذا الحد."

تركت مجموعة فانيسا مايلي دون أن تنطق بكلمة، ثم ضحكن وعدن إلى مقاعدهن. تجاهل باقي الأعضاء سلوكهن الفظ والصاخب.

كانت فانيسا ابنة أخت مارتن فريتز، مدير فرقة رودن للأوبرا. لم يجرؤ أحد هنا على الوقوف في وجهها دفاعًا عن مايلي، خاصةً في مواجهة شخص يتمتع بنفوذ كبير في العمل.

بدأ التنمر الذي قادته فانيسا الصيف الماضي، عندما انضمت مايلي إلى الفرقة.

كانت فرقة رودن للأوبرا الأكثر شهرة في ريفرتون، وتتألف في معظمها من نخبة من خريجي أكاديميات الموسيقى المرموقة. على النقيض، تخرجت مايلي من مدرسة موسيقى ريفية صغيرة، وعملت مع فرقة أوبرا محلية قبل انتقالها إلى هنا بفضل موهبتها وجهودها الملحوظة.

ربما اعتقدت فانيسا أن شخصًا مثل مايلي، التي لم تسلك المسار التقليدي للنخبة، قد خفض من معايير الفرقة، ولذلك رفضتها ونظرت إليها بازدراء. لحسن الحظ أو لسوء الحظ، اعتادت مايلي على هذا النوع من المعاملة.

"يبدو أن والدة تلك الفتاة ليست والدتها الحقيقية، بل خالتها، أليس كذلك؟"

 لا عجب أنها الوحيدة في العائلة التي تحمل لقبًا مختلفًا.

يقولون إن والدتها توفيت بعد ولادتها مباشرة. ولا أحد يعرف من هو والدها أيضًا.

وُصمتْ بوصمة الابنة غير الشرعية، وشكّلت حياتها ازدراءً واحتقارًا منذ صغرها، لذا كان هذا المستوى من التنمر أمرًا تستطيع التعامل معه بهدوء. والأهم من ذلك، أن الطريق الذي سلكته قد يبدو مختلفًا، لكنه طريقٌ تفخر به.

لذا لا تتراجع. لا يُحكم على المغني من خلال خلفيته، بل من خلال صوته.

قد تكون فنانة مغمورة الآن، لكنها كانت واثقة من أنها ستعتلي يومًا ما أعلى منصة على المسرح وتُعرف بموهبتها. لا شك أن ذلك اليوم سيأتي.

أخذت مايلي نفسًا عميقًا لتستجمع قواها، ثم بدأت بتغيير ملابسها وكأن شيئًا لم يكن.