الفصل (19) لا تأكل السمك
قررت ألينا قضاء الصباح في الحديقة مع الليدي تالبوت، على أمل أن تُلهي نفسها عن حادثة اللورد فينتون.
كانت البستنة هواية الليدي تالبوت، ووجدت ألينا فيها راحةً مُدهشة. ويداها مغروستان في التراب، وركبتاها على الأرض، ودفء الشمس يُلامس ظهرها، كادت تتظاهر بأنها مجرد امرأة في حديقة، وليست مُدفأة سرير في قصر.
كانت الليدي تالبوت تُقلم الورود حين تحدثت.
قالت دون أن ترفع رأسها: "القصر كله يتحدث همسًا عن قرب الدوق منكِ. أولًا ركوب الخيل، والآن إعادة تعيين اللورد فينتون."
تجمدت يدا ألينا في التراب.
قالت: "الأمر ليس كذلك. إنه فقط يُدافع عن ممتلكاته، ويبدو أنه لا يريد اي اشاعات غير صحيحة أيضًا."
نظرت إليها الليدي تالبوت.
"لا أُصدقكِ."
فتحت ألينا فمها لتُجادل، لكن الليدي تالبوت تابعت حديثها.
"رأيته مع بقية الفتياة الذين احضروا كمدفئة سرير "، قطفت وردة ذابلة ووضعتها في سلتها. "لم يركب مع أيٍّ منها قط. ولم يُعيّن سيدًا لأيٍّ منها. وبالتأكيد لم ينظر إلى أيٍّ منها كما ينظر إليكِ."
لم تعرف ألينا كيف تُجيب. ابتسمت الليدي تالبوت وعادت إلى عملها.
"لستِ مُضطرةً لتفسير ذلك لي. أنا فقط أُخبركِ بما أراه." أشارت إلى مجموعة من زهور الكوبية. "الآن، تحتاج هذه الزهور إلى تقليم. السرّ هو القص فوق العقدة. هكذا."
عملتها في صمت لبعض الوقت، وكان ذلك مُفيدًا. كانت ألينا مُنهمكةً تمامًا في البستنة.
لم تُلاحظ أوستن وهو يُراقبهما من نافذته في الطابق العلوي. أطال النظر إليها أكثر من اللازم. رأى كيف ضحكت على شيء قالته الليدي تالبوت، وكيف دفعت خصلة شعر مُتدلية خلف أذنها بأصابع مُلطخة بالتراب.
للحظة، خفّت حدة ملامحه. ثم استدار وعاد إلى دفاتره.
في فترة ما بعد الظهر، ذهبت ألينا إلى غرفته لتقرأ. كان قد سمح لها باستخدام مكتبه في غيابه، وقد استغلت ذلك. كانت غرفته أكثر هدوءًا من المكتبة، وكان الكرسي بجوار النافذة أكثر راحة.
كان كتابها على مكتبه، تمامًا حيث تركته. وبينما كانت تمد يدها إليه، وجدت ملاحظة فوقه مرة أخرى.
"لا تأكلي السمك الليلة."
قرأت الرسالة مرة أخرى.
سمك؟ لماذا يحذرني من السمك؟
بدأت الأفكار تتسارع في رأسها.
هل يحاول أحدهم تسميمي؟ هل كانت روزالين على حق؟
طوت الملاحظة ووضعتها بين صفحات كتابها.
على العشاء، بدا كل شيء طبيعيًا.
وصل الحساء أولًا. وأخيرًا، مرق الخضار الذي تحبه. أنهته على الفور.
ثم جاء السمك.
تحرك الخدم على طول الطاولة، واضعين الأطباق أمام كل ضيف. حدقت ألينا في طبقها، ثم دفعته جانبًا ببطء، وأخذت الخضار بدلًا منه.
التفتت إلى أوستن فوجدته يأكل دجاجًا، بينما كان الجميع يأكلون سمكًا. وإلى جانبه، كانت أودري تأكل دجاجًا أيضًا. لم يُعرض الدجاج على الآخرين، مما يوحي بأنه رتب الأمر لنفسه ولأودري.
مع وصول الحلوى، بدأ الناس فجأةً بالمرض.
كان اللورد ويتمور أول من مرض. شحب وجهه، ووضع يده على فمه وهو ينهض من كرسيه، يتمتم باعتذار قبل أن يتعثر. لم تصل الليدي بيمبرتون حتى إلى الممر. تقيأت عند الباب، فهرعت خادماتها إليها.
عمّت الفوضى القاعة.
هرع الخدم. نادى أحدهم على الطبيب، الدكتور هارلن. كان معظم من تناولوا السمك مرضى.
"هل فسد؟"
"يجب فحص المطبخ."
"كنت أعرف... كانت رائحته كريهة."
جلست ألينا على كرسيها وطبق معجنات فارغ أمامها، تراقب الفوضى تتكشف في صمت.
كان أوستن يعلم أن هناك خطباً ما في السمك. ومع ذلك، لم يمنع تقديمه؟ لماذا؟
نظرت إليه مجدداً. كان يُصدر الأوامر كرجلٍ مُندهشٍ مثله مثل الآخرين.
لكن عندما نظر إليها للحظة، كاد يبتسم بسخرية.
وصل متأخرًا تلك الليلة. لم تكن القلعة قد هدأت بعد من الفوضى. كانت ألينا مستيقظة لساعات تنتظر.
ما إن استلقى حتى التفتت إليه.
"من سمّم السمك؟"
"المطبخ قيد التحقيق..."
"لا تكذب عليّ،" قاطعته. "لقد تركت لي رسالة بعد ظهر اليوم قبل حتى أن يُجهز السمك."
لم يُجب.
"كنتَ تعلم،" تابعت. "كنتَ تعلم أن هناك خطبًا ما في السمك قبل ساعات. لذا إما أن أحدهم أخبرك أو أنك اكتشفت الأمر بنفسك. لقد حذرتني وجهزت الدجاج لك ولأودري... لكنك لم تمنع تقديم السمك. لماذا؟"
زفر أوستن ببطء.
"هناك أمور تحدث في هذه القلعة لا أستطيع شرحها لكِ بعد."
أطلقت ألينا ضحكة خافتة خالية من المرح.
"بجدية؟ لقد مرض الناس،" قالت. "قول لي الحقيقة. هل كان أحدهم يحاول تسميمي؟"
ضحك أوستن.
"لا تترددي. لم تكن السمكة موجهة إليكِ. جزء منها كان ملوثًا. لم يكن الأمر موجّهًا لأي شخص بعينه. لقد كان تحريضًا سياسيًا."
"تحريضًا سياسيًا؟" كررت.
"خطوة سياسية،" قال. "فصيل داخل البلاط يعارض مفاوضاتي التجارية استهدف النبلاء من الجنوب. أرادوا أن يُمرضوهم على مائدتي، ويُحرجوني دبلوماسيًا، ويُضعفوا الصفقة."
حدّقت ألينا فيه.
"إذن كنتُ مجرد... ضحية جانبية؟"
نعم.
سألت: "لكن كيف عرفتَ أيّ الأطباق مسمومة؟"
"كم عليّ أن أكرر؟ أعرف كل ما يحدث في قصري."
بالطبع كان يعلم.
"إذن لماذا تُحذّرني؟ لماذا لا تُحذّر النبلاء المستهدفين؟"
"لأنني لا..." توقف. "لأن تحذيرهم سيكشف شبكة استخباراتي. تحذيركِ كان أقل خطورة."
"أقل خطورة؟" كررت.
"ألينا..."
"بالطبع، أنا كذلك. ما زلتُ أنسى مكانتي." ضحكت.
لم يُعلّق.
"شكرًا لكِ على التحذير، يا صاحبة السمو." تصبح على خير.
أدارت وجهها عنه. لكن النوم لم يأتِ.
لأنها مهما كررت كلماته في ذهنها، لم تجد لها معنى.
أقل خطورة؟ هل كنتُ الوحيدة الأقل خطورة على مائدة الطعام؟ كانت الليدي تالبوت كذلك. إن كنتُ أقل خطورة، فلماذا حذرني برسالة شخصية مكتوبة بخط يده؟ هل حذر جميع الأقل خطورة برسائل شخصية مكتوبة بخط يده؟
أوستن مور، انك لا تجيد الكذب!
تعليقات
إرسال تعليق