الفصل( 18) أنت بأمان

 كانت ألينا تسير من المكتبة إلى غرفتها، تحمل كتابًا، عندما اعترض طريقها اللورد فينتون، النبيل السكير المعروف بسوء طباعه.

كان ثملًا لدرجة أنه لم يستطع الوقوف بثبات.

تمتم قائلًا وهو ينظر إليها من أعلى إلى أسفل: "مُدللة الدوق الصغيرة. هل خرجتِ في نزهة؟"

قالت: "ليس من شأنك."

نظر إلى الكتب في يديها، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.

سخر قائلًا: "تقرئين؟ هذا ما تفعله النساء عندما يعجزن عن فعل أي شيء مفيد."

قالت بهدوء: "اللورد فينتون، كيف حال ممتلكاتك؟ سمعت أن الدائنين زاروا المكان مرة أخرى الشهر الماضي. هذه هي المرة الثالثة هذا العام، أليس كذلك؟"

اختفت ابتسامته.

تابعت قائلة: "ولا بد أن الليدي ثورنتون كريمة جدًا، فهي تُسلّيك كل خميس بينما تنتظرك زوجتك في المنزل."

تصلّب وجهه.

كانت قد سمعت هذه القيل والقال من اللورد آشبي والليدي تالبوت. كانت تُنصت بانتباه لكل همسة وإشاعة منذ وصولها إلى رافينمور. كانت المعلومات هي رأس مالها الوحيد.

"يا لكِ من..."

امتدت يده فجأةً وأمسك بمعصمها. انزلقت الكتب من يديها. انغرست أصابعه في جلدها بقوة مؤلمة.

"أتظنين أن بإمكانكِ التحدث معي بهذه الطريقة؟" قال بنبرة حادة. "أتظنين أنه لمجرد أن الدوق يُدفئكِ ليلًا، يمكنكِ..."

"إن لم تتركيني، فسأدخل القاعة الكبرى الليلة وأُخبر الجميع أين تقضي خميسك بالضبط."

فجأةً، أسقط يده وتراجع خطوةً إلى الوراء. التقطت ألينا كتابها ونهضت ببطء.

قالت: "لا تلمسني مرة أخرى. ولا حتى تقترب مني مرة أخرى. وفكر جيداً يا لورد فينتون، ماذا سيحدث إذا سمع الدوق أن شخصاً مثلك يعتقد أنه يستطيع أن يضع يده على امرأته؟"

تلاشت ثقته الضئيلة بنفسه أيضًا.

وأضافت: "سنرى، من منا في وضعٍ أكثر هشاشة، أنت أم أنا؟"

تنحى جانبًا دون أن ينبس ببنت شفة. مرت ألينا من جانبه ورأسها مرفوع رغم ألم معصمها وخفقان قلبها.

على العشاء، جلس فينتون في آخر الطاولة، يشرب أكثر من المعتاد، ويتجنب النظر إليها وكأنه لا يعرفها.

بالكاد تناولت ألينا طعامها. ظل الحادث عالقًا في ذهنها، صامتًا لكن من المستحيل تجاهله. كانت الكلمات القاسية لا تزال محتملة، لكن الإهانة الجسدية كانت فوق طاقتها.

في وقت لاحق من تلك الليلة، بينما كانت تسير نحو غرفة أوستن، نادتها الليدي تالبوت.

"ألينا."

توقفت ألينا والتفتت.

"سمعتُ." قالت.

"سمعتِ ماذا؟"

"ما فعله فينتون في الممر الغربي." اقتربت الليدي تالبوت، وخفضت صوتها. سمعت خادمتي ذلك من صبي المطبخ. اللورد فينتون... بدأ بالفعل في سرد روايته للقصة

سألت بفضول: "أي رواية؟"

أجابت الليدي تالبوت: "أنكِ حاولتِ إغواءه، وأنه وضعكِ عند حدكِ."

بدت الكلمات سخيفة، لكنها في الوقت نفسه معقولة.

قالت وهي تقبض يديها على جانبيها: "هذا سخيف."

قالت ألينا: "لقد تعاملتُ معه. تأكدتُ من أنه لن يقترب مني مجددًا."

قالت الليدي تالبوت بلطف: "لقد تصرفتِ بحكمة في تلك اللحظة. لكن فينتون ينشر شائعات تجعلكِ..."

كانت الليدي تالبوت محقة. الحقيقة لا تهم. المهم هو القصة التي تنتشر. قصة إغواءها للرجال في القلعة رغم انتمائها للدوق.

قالت الليدي تالبوت: "أخبرِ الدوق. قبل أن يعلم من شخص آخر. إن لم تُصححي القصة الآن، ستصبح حقيقة."

أومأت ألينا برأسها.

قالت: "كوني حذرة"، ثم انصرفت.

 في تلك الليلة، استلقت ألينا على سريرها، تفكر فيما إذا كانت ستخبره أم لا.

لو أخبرته، لكانت تطلب مساعدته، وهي لا تريد أن تحتاج إليه. لا تريد أن تعتمد عليه.

لن أطلب منه. سأتعامل مع فينتون بنفسي.

دخل أوستن، واستلقى على جنبه كعادته.

قال فجأة: "فينتون".

كادت ألينا أن تفقد أنفاسها.

قال: "سمعتُ بما حدث في الممر الغربي بعد ظهر اليوم".

التفتت إليه.

"من أخبرك؟"

"لا يهم. لقد نُقل إلى الحامية الشمالية. سيغادر عند الفجر".

جلست.

"لم أطلب ذلك".

"لم يكن عليك ذلك".

"لقد تعاملتُ مع الموقف. استخدمتُ أسراره ضده وانصرفتُ."

"أعلم." أجاب بصوتٍ خافت.

"إذن لماذا تُعيد تعيينه؟"

نظر إليها.

"لأن الجميع سيعرفون بحلول الصباح أن خادمتي حاولت إغواء سيد السكير، وأنه وضعها عند حدها."

تجمدت في مكانها.

"هذه الرواية ستجعلكِ هدفًا لكل عامل نظافة في هذه القلعة. لم يُعاد تعيينه لأنكِ لم تستطيعي التعامل معه، بل لأنه كان لا بد من إيقاف روايته." صمتَ قليلًا. "والطريقة الوحيدة لإنهاء قصة هي التخلص من راويها."

آه! إذًا هو لا يحميني، بل يحمي الرواية.

"أعطيني يدكِ،" قال.

لم تتحرك.

"ألينا، أعطيني يدكِ."

مدّت ذراعها ببطء عبر المسافة بينهما. أحكم قبضته على معصمها فكتمت أنفاسها.

حرك يدها قليلاً، ناظراً إلى الكدمة تحت كمّها. مرر إبهامه عليها ثلاث مرات. للحظة، بدا غاضباً، ثم استعاد رباطة جأشه.

أفلت يدها. سحبت يدها بسرعة، وضغطتها على صدرها، وكأنها تتشبث بالدفء الذي تركه وراءه.

"اذهبي للنوم."

هذا كل شيء؟ ماذا تتوقعين يا ألينا؟ تمالكي نفسك.

مع بزوغ الفجر، أيقظها صوت الخيول من نومها. كان جانب أوستن من السرير خاليًا. لقد رحل، أبكر من موعده المعتاد. استلقت ساكنة للحظة، تستمع إلى همس الأصوات القادمة من الأسفل.

نهضت، وسارت إلى النافذة، ونظرت إلى الفناء.

كان اللورد فينتون يجلس متصلبًا على حصان عند البوابة. كان وجهه محمرًا، وكتفاه منحنيتان، وعيناه مثبتتان على الأرض. بدا عليه الإذلال والحرج.

وقف خادم بجانبه يحمل حقيبة. بعد لحظات، فُتحت البوابات وغادر.

عندما رحل، رأت ألينا أوستن واقفًا على حافة الفناء، ذراعاه متقاطعتان، يراقب رحيل فينتون وكأنه يتأكد من رحيله حقًا.

ثم نظر مباشرة إلى نافذتها. التقت أعينهما عبر الفناء.  حتى من بعيد، استطاعت أن تقرأ تعابير وجهه التي تقول:

لا داعي للقلق الآن. أنتِ بأمان.