الفصل (17) اركب مع الدوق

 

وقف أوستن عند مدخل الإسطبل، ناظراً إلى رئيس الإسطبل، وتعبير وجهه غامض. كان يرتدي ملابس ركوب الخيل.

شحب وجه رئيس الإسطبل.

"يا صاحب السمو، لم أقصد... لم أقصد..."

دخل أوستن، فارتجف الرجل مع كل خطوة يخطوها. سكنت الخيول، وساد جو من التوتر فجأة.

"اعتذر للآنسة آش وورث،" قال أوستن. "الآن."

"يا صاحب السمو، لم أقصد..."

"اعتذر،" كرر أوستن، "وإلا سأضمن مغادرتك رافينمور وعدم عودتك إليها أبداً. الخيار لك."

ابتلع الرجل ريقه.

"أعتذر يا آنسة،" تمتم. "كنت مخطئاً. أرجو أن تسامحيني."

بدلاً من أن ترد له الصاع صاعين، لتجعله يشعر بالضآلة كما جعلها تشعر، اكتفت بالإيماء.

التفت أوستن إلى الحظائر.

"سافاير،" قال. "ألبسها السرج للآنسة آش وورث."

تردد رئيس الإسطبل.

"يا صاحبة السمو، سافاير هي..."

"أعرف ما هي سافاير." قاطعه أوستن. "ألبسها السرج."

راقبت ألينا رئيس الإسطبل وهو يتجه إلى حظيرة في أقصى طرف الإسطبل، فرأته يُخرج فرساً فائقة الجمال لدرجة أنها خطفت أنفاسها.

كانت بيضاء ناصعة الجمال.

ناولها أوستن اللجام. لامست أصابعه أصابعها لمسة خاطفة غير مقصودة.

"شكراً لك،" قالت.

لم يُجب. كان قد امتطى حصانه، وهو حصان أسود أصيل. انطلق خارج الإسطبل دون أن يلتفت.

وتبعته ألينا.

انطلقا شرقاً، بعيداً عن القلعة، نحو التلال خلف رافينمور.

كانت سافاير سريعة الاستجابة. شعرت ألينا وكأنها تطير. ركب أوستن بجانبها.

بعد نصف ساعة من الركوب في صمت، تكلم أخيرًا.

"أنتِ تجيدين ركوب الخيل رغم أنكِ لم تركبيها منذ سنوات."

نظرت إليه.

"كانت مربيتي تؤمن بأن على السيدة أن تجيد ركوب الخيل كما تجيد الرقص. استأجرت لي معلمًا عندما كنت في العاشرة من عمري."

"لا بد أن معلمكِ كان جيدًا."

"كان كذلك"، قالت. "كان فارسًا متقاعدًا يؤمن بضرورة معاملة الخيل باحترام وتهذيب، وأنه إذا سقطتِ، فعليكِ النهوض قبل أن ينساكِ الحصان."

"صارم..."

"لكنه كان فعالاً." قادت سافاير حول غصن ساقط. "سقطتُ مرتين. في المرة الأولى، بكيتُ. جعلني أعود لأركب بينما كنتُ ما زلتُ أبكي. في المرة الثانية، كنتُ غاضبةً جدًا لدرجة أنني لم أستطع البكاء."

أومأ برأسه قليلاً.

ركبا لمسافة أبعد قليلاً، عندما كسرت ألينا الصمت.

"علّمني أيضًا أن هناك ثلاثة أشياء لا تثق بها أبدًا: بحر هادئ، وكاهن مبتسم، وحصان لا ينظر إليك."

"هذه نصيحة جيدة."

"أعتقد أنها تنطبق على الدوقات أيضًا."

التفت لينظر إليها.

"دوقات؟"

أبقت عينيها على الطريق أمامها.

"الدوقات الذين يتجنبون النظر إليكِ خطرون للغاية. لا تعرفين أبدًا ما يخططون له... عادةً ما يتعلق الأمر بتعريفات الحبوب أو الحملات العسكرية أو..." نظرت إليه. "مباريات شطرنج يلعبونها ثلاثة في وقت واحد."

ساد الصمت للحظة. ثم أصدر صوتًا خفيفًا. استغرقت ثانية لتدرك أنه ضحك.

كان يضحك حقًا. حدقت به في دهشة. لاحظ نظراتها فتوقف عن الضحك.

ابتسمت ونظرت أمامها، دون أن تنطق بكلمة.

ركبا لمسافة ميل آخر قبل أن تتكلم مجددًا.

"هل ستزوجني؟" سألت.

شد قبضته على اللجام.

"ماذا؟"

"بعد أن تتزوج أودري." ظلت تنظر أمامها. "هل ستجد لي سيدًا صغيرًا في الشمال يحتاج إلى زوجة؟ هل ستزوجني مثلك؟"

كان الصمت الذي أعقب ذلك حادًا. لم يُجب، لكنها تابعت حديثها.

قالت: "لا أريد أن أُزوَّج من غريب يملكني كما تملكني الآن. إن كنت ستتخلى عني عند زواجك، فأفضّل أن تتركني وشأني."

"تترككِ وشأنكِ؟"

"أجل. دعني أرحل. لقد سئمتُ من أن أكون ملكًا لأحد. أفضل أن أكون لا شيء على أن أكون مملوكة."

انقبض فكّه.

قال: "القرار لي فيما سأفعله بكِ، لذا احتفظي باقتراحاتكِ لنفسكِ."

كانت كلماته كالصخر. كل ما كان قد خفّف من حدّة التوتر بينهما قبل لحظات تبخّر، وحلّ محلّه شيء أشدّ برودة.

أكملا الطريق في صمت.

عندما عادا إلى الإسطبل، نزلت ألينا قبل أن يتمكّن من مساعدتها. رفعت ساقها فوق ظهر سافاير وهبطت على قدميها.

لمحت بطرف عينها حرجًا طفيفًا على وجهه. كان على وشك أن يمدّ يده لمساعدتها على النزول، لكنها أظهرت أنها لا تحتاج إليه.

قالت وهي تقود سافاير نحو إسطبلها: "شكرًا لك على الحصان. لقد أهديتني حصانًا سريعا للسباقات."

سألها بدهشة: "هل كنتِ تعلمين؟"

"أعرف حصان السباق عندما أمتطيه."

لم ترغب في رده. بدلاً من ذلك، واصلت سيرها مع سافاير نحو إسطبلها، تاركةً إياه واقفًا في الساحة.

عادا معًا إلى القلعة في صمت. كانت الممرات تعجّ بالخدم، وبينما كانا يمرّان، بدأت الهمسات. توقفت الخادمات عن العمل وتبادل الخدم النظرات.

سمعت ألينا الهمسات وهي تسير نحو غرفتها بعد أن غادر أوستن في اتجاه آخر.

"هل رأيتهم؟" "يركبان معًا؟"

"يركبان معًا، بمفردهما، لساعات."

"إنها مختلفة.

"لم يسبق له أن كان بمفرده مع أي من عشيقاته السابقات في مكان عام، لكن معها..."

لم تُبدِ ألينا أي ردة فعل. واصلت سيرها، رافعة رأسها، وظهرها مستقيم.

دعهم يهمسون.

في مكان آخر، في غرفتها، جلست أودري بجوار النافذة، كتاب مفتوح في حجرها، وكوب الشاي يبرد بجانبها. لقد سمعت الهمسات أيضًا. كانت الخادمات يتحدثن طوال الصباح.

ظهرت خادمتها عند المدخل.

"صاحبة السمو، سمعتُ..."

لا يهمني الأمر. تناولت أودري كوب الشاي، وارتشفت رشفة، ثم وضعته جانبًا.

ترددت الخادمة.

"لكن يا صاحبة السمو..."

"سأكون زوجته." قالت وهي تنظر من النافذة. "بإمكانه أن يركب مع من يشاء وأن يفعل ما يحلو له." ابتسمت.

"في نهاية المطاف، أنا من سيعود إليها عند عودته." ابتسمت. "أنا من سيتزوجها."