الفصل( 17) الموت الغامض (1)

 "حسنًا، أنا الآن مقتنعة بأن بينيلوبي ليست طيبة القلب. كنت أحاول التحدث عنها بلطف خشية أن نكون قد أسأنا فهمها، لكنني كنت مخطئة. من الجيد أنني لم أتحدث بلطف شديد،" قالت أميليا وهي ترتشف رشفة صغيرة من الشاي.

كانت أميليا تعتقد أن من العدل أن تدعو الشابات من اللقاء السابق إلى منزلها. لم يكن من العدل أن يُفسد يومهن بسبب بينيلوبي.

"قد نختلف أحيانًا، لكن دفع شخص ما أمرٌ مبالغ فيه،" قالت أميليا.

"هل دفعت سارة حقًا؟ من وجهة نظري، بدا أن حارس بينيلوبي أبعدها عن الحافة،" قالت هاربر مونرو.

حدقت أميليا في هاربر، التي كان من الحماقة أن تدافع عن بينيلوبي. "أنا أعرف ما رأيت، لكن لا تترددي في التشكيك فيه."

عضت هاربر شفتها. لم تكن تريد أن تصبح الضحية التالية. كان بإمكان بينيلوبي التعامل مع هذا الموقف بصفتها ابنة الدوق، لكن هاربر لم تستطع. "ربما أخطأتُ في تقديري. لا أستطيع تخيل مدى غضبي لو  دفعني أي شخص إلى هذا الحد."

ابتسمت أميليا. "أتفهم الأمر. أتمنى لو أستطيع فهم تصرفاتها، لكنني لم أشعر بمثل هذا الحقد في قلبي من قبل. أنا متأكدة من أن والدها سيجد عذرًا مقنعًا بحلول منتصف الليل. قد تغادر عائلة سارة المدينة بطريقة ما، أو قد تُسحب ثروتهم فجأة من أيديهم."

استمتعت أميليا برؤية النساء الأخريات يوافقنها الرأي. لقد سنحت لها الفرصة المثالية لتدمير بينيلوبي وإفساد فترة مغازلتها هذا الموسم.

لن يرغب القصر بوجود شابة قد تؤذي أحدًا بالقرب من الأمير، بغض النظر عن هوية والد بينيلوبي.

"من المحبط حقًا ما يُسمح لهم بفعل ما يحلوا لهم دون عقاب. هناك قصص كثيرة عما فعله آل كولينز، ومع ذلك لم يُقبض عليهم. أشعر بقشعريرة كلما فكرت في والدتها. ماذا لو لم تزل تلك اللعنة؟" همست ثاليا هارت.

كانت قصة قديمة يعرفها الجميع، صغارًا وكبارًا، لأنها تتعلق بالدوقة.

كانت الدوقة ترتدي قناعًا لإخفاء وجهها. نظرة واحدة إلى وجهها بدون القناع كفيلة بأن تُودي بحياة المرء بعد أيام.

"ماذا لو انتقلت اللعنة إلى بينيلوبي والآخرين؟ آمل ألا تكون قد انتقلت إلى إيليا،" قالت ثاليا وهي تلهث.

مهما فعلت بينيلوبي، لم تستطع ثاليا والآخرون التخلي عن إيليا.

كان لدى إيليا كولينز ثروة طائلة سيرثها، ولقب والده في يوم من الأيام. لا يمكن تجاهل ذلك. 

"لا داعي للقلق. سمعتُ أن إيليا سينتقل أخيرًا إلى منزل خاص به، أهداه إياه والده. كان يفعل ذلك سرًا حتى لا يلفت انتباه أهل البلدة. من الحكمة أن يفعل ذلك الآن قبل أن تُفسده أخواته وأمه،" علّقت أميليا.

"أنا منزعجة لأنني كنتُ أخطط للتقرب من ليلي وبينيلوبي، ما كان سيُقرّبني من إيليا. من يدري ماذا ستفعل بي بينيلوبي لو تقرّبتُ كثيرًا من أخيها؟ هل من الآمن لنا حضور الحفلات معها؟" تساءلت ثاليا.

"لقد فكرتُ في ذلك أيضًا. يجب أن تكون أميليا أكثر قلقًا لأن بينيلوبي بدت مستاءة من ذكركِ للأمير. إذا كانت لا تريد الزواج منه، فلماذا تُضيّع كل هذا الوقت معه؟ لا أصدقها،" قالت هاربر.

ظنّت هاربر أنها في مأمن من النميمة بعد أن أومأ الآخرون موافقين على كلامها.

 قالت أميليا بانزعاج: "إنها تعتقد أنني تفاخرت بوجودي بجانب الأمير. حسنًا، يجب أن أعترف أنني فعلت ذلك. ليس كل يوم نرى فيه الأمير، وعندما نراه، تكون هي هناك".

"أليس من الخطأ أن نأمل ألا تتعافى من هذا؟ يجب تلقين بينيلوبي درسًا. أعتقد أن التحدث مع ليلي أسهل، لكن بينيلوبي تميل إلى البرود. لا بد أن ذلك بسبب اهتمام الأمير بها،" قالت هاربر.

"ستكون حياتنا أفضل بكثير لو أنجبت الدوقة ابنة واحدة بدلًا من اثنتين. أو ربما، كان من الأفضل لو لم يتزوج الدوق الدوقة. لا تقلقوا،" قالت أميليا، ملاحظةً ترددهم في الحديث عن الدوق والدوقة.

كان هناك سبب وجيه للحذر.

"لن يُفشى أي شيء مما يُقال هنا. خدمي ملتزمون بالصمت، وأنا صديقة لكم جميعًا ولن أنقل أي شيء قيل. توقعت منكم الشيء نفسه،" قالت أميليا، متلقيةً وعودًا بالصمت.

وضعت أميليا فنجان الشاي. "حاولتُ فهم قصتهم، لكنني لم أستوعبها تمامًا. كان بإمكان الدوق أن يختار أي فتاة في شبابه، لكنه اختار ابنة البارون الملعونة. ثم دمر تلك العائلة من أجلها."

شهقت ثاليا. "ماذا لو كان هناك ما هو أكثر من مجرد اللعنة؟ ماذا لو كانت تمتلك سحرًا ما لإجباره على حبها؟ ثم تسببت في سقوط آل باريت."

"قد يكون ذلك صحيحًا. عندما أفكر فيما حدث للسيدة كيت المسكينة، لا أصدق أن الدوقة طيبة كما يراها الآخرون. ألم تعانِ كيت بما فيه الكفاية؟ قُتل والدها، واتضح أن زوجها قاتل، وماتت والدتها، ثم حاولت الانتحار،" قالت أميليا متظاهرة بالحزن.

"ثم رفضت أختها رعايتها وأرسلتها إلى عمها. إذا انتقلت تلك اللعنة إلى بينيلوبي، فإن الأمير في خطر. ستُحرضه ضد عائلته. يجب علينا حماية الأمير،" قالت أميليا.

 سأل هاربر وهو ينظر حول الطاولة: "كيف سنفعل ذلك؟ ما فعلته كان خطأً، ولكن كما نعلم جميعًا، ستفلت من العقاب. أقصى ما يمكننا فعله الآن هو الابتعاد عنها."

"لا،" هزّت أميليا رأسها. "هناك الكثير مما يمكن فعله. يجب ألا ندع بينيلوبي تنسى هذا اليوم أبدًا. هكذا ستتعلم درسًا، وسنحمي الأمير. يجب على بعضنا زيارة سارة للاطمئنان عليها."

اعتقدت هاربر أنهن يبالغن قليلًا، فقبل قليل كنّ يسخرن من فستان سارة القديم ويبذلن قصارى جهدهن للابتعاد عنها. لن يكون من الجيد زيارة سارة الآن لمجرد  اسقاط  بينيلوبي، لكن هاربر التزمت الصمت.

كلمة خاطئة واحدة، وقد تنضم إلى بينيلوبي، وتصبح منبوذة.

"أنا مستعدة للزيارة،" تطوعت ثاليا. "لم تكن لدى بينيلوبي أدنى قدر من اللياقة لتطمئن على سارة."

التزمت أميليا الصمت الآن، تاركةً النساء الأخريات يتحدثن. كان من السهل الآن الجلوس ومشاهدة سقوط بينيلوبي كولينز.