الفصل(16)

 

حرّك إريك النبيذ الأحمر الداكن في كأسه، وانعكس ضوء النار على السائل فجعله يتوهج كالياقوت. ارتسمت على شفتيه ابتسامة رقيقة مليئة بالامتنان وهو ينظر إلى ديليا، وقد لمعت عيناه بنظرة احترام جديدة.

سألها بصوت خفيض ساخر: "هل أنتِ متأكدة أن هذه هي المرة الأولى التي تقترحين فيها صفقة؟ لأنكِ تفعلين ذلك أفضل من مساعدي. يمكنه أن يتعلم منكِ الكثير من الصراحة."

شعرت ديليا بابتسامة صادقة ترتسم على شفتيها، أول ابتسامة هادئة ترتسم على وجهها طوال الليل. بدأ التوتر الذي ساد الساعات الماضية يتلاشى تحت دفء النبيذ وإطرائه. ارتشفت رشفة صغيرة واثقة من كأسها.

أجابت بصوت هادئ: "إذن، ما رأيك في أن تجعلني شريكتك الجديدة في العمل؟"

رفع إريك كأسه، وتحولت ابتسامته الساخرة إلى ابتسامة أكثر صدقًا. قال وهو ينظر إليها من فوق حافتي كأسيهما: "سأكون صريحًا معكِ يا سيدتي ديليا، أنتِ مثيرة للاهتمام حقًا". ثم أمال كأسه للأمام وقال: "لنُعلن شراكتنا".

رفعت ديليا كأسها لتلتقي بكأسه، فصدر صوت رنين واضح عند اصطدامهما. تردد الصدى في الغرفة الهادئة، مُؤكدًا عهدهما الغريب والمفاجئ.

بعد لحظات... أو ربما بعد ساعة...

"طلبتُ من والدي ذات مرة... أميرًا"، قالت ديليا وهي تنظر إلى كتابٍ جلديٍّ فاتنٍ موضوعٍ على رفٍّ منخفض. كانت تجلس الآن على السجادة السميكة الناعمة أمام المدفأة، وقد تلاشت أناقتها ورقيّها في قاع كأس النبيذ. أطلقت شهقةً خفيفة. "وبالطبع، قال إنه سيحضر لي واحدًا". انفجرت في نوبة ضحكٍ خافت، إذ بدت لها الذكرى مضحكةً للغاية الآن.

مدّت يدها نحو زجاجة النبيذ على الطاولة الوسطى، بحركاتٍ متثاقلة. لامست أصابعها عنق الزجاجة، ولكن عندما رفعتها، شعرت أنها خفيفةٌ جدًا. حدّقت بها بعينٍ واحدةٍ مغمضة. كانت الزجاجة فارغة.

"آه"، قالت بصوتٍ مليءٍ بخيبة الأمل. "لقد انتهى". مدّت كأسها الفارغ نحو إريك، الذي كان يراقبها من أحد الكراسي. "المزيد، من فضلك".

أخذ إريك الكأس من يدها الممدودة، لكنه لم يتحرّك نحو قوارير النبيذ. قال بصوتٍ هادئٍ لكن حازم: "لننهِ الأمر هنا يا سيدة ديليا، فأنتِ ثملة."

ضحكت ديليا ضحكةً عاليةً عفوية. "أنا؟ ثملة؟" تمتمت وهي تشير بإصبعها المرتعش إلى صدرها. "لا، أنا بخير... بخير تمامًا."

ولإثبات كلامها، حاولت النهوض، لكنها شعرت وكأن أطرافها ليست لها. فسقطت على الأرض مجددًا بصوت ارتطام خفيف. تنهد إريك بهدوء، وبحركةٍ انسيابيةٍ سلسة، جلس على الأرض بجانبها. لم ينطق بكلمة، بل جلس صامتًا، ثابتًا في عالمها المضطرب، يحدق بها.

شعرها، الذي صففته بعنايةٍ وأناقةٍ في ذلك المساء، أصبح الآن أشعثًا تمامًا من كثرة لمسها وحركتها. سقطت بعض الدبابيس بالفعل. وفي لحظة إحباط، بدأت تنزع الباقي بأصابعها الخرقاء.

"هذا مزعج للغاية"، تمتمت وهي تُلقي بدبوس على السجادة. ما إن أُزيل آخر دبوس، حتى انسدل شعرها حول كتفيها، كشلال من الخصلات الداكنة الكثيفة التي تتلألأ في ضوء النار.

راقب إريك العملية برمتها صامتًا، بتعبير مبهم.

حاولت الوقوف مجددًا، لكن هذه المرة أعاقها شعرها، فسقط على وجهها وحجب رؤيتها. ذهب إريك إلى مكتبه وعاد بشريط أزرق داكن رفيع، ذلك الذي يُستخدم لربط رزمة الرق.

ركع أمامها. "هل لي؟" سألها بهدوء. "لدي أخت، لذا أنا معتاد على هذا. لن تُصدقي، لكنني على دراية تامة بالمشدات وأزرارها المُعقدة أيضًا."

جعلها اعترافه العفوي والساحر تضحك مرة أخرى. أومأت برأسها، فقد كانت ثملة لدرجة أنها لم تشعر بالخجل. جمع شعرها الكثيف بين يديه، وكانت لمسته لطيفة بشكلٍ مُفاجئ. لامست أصابعه بشرة رقبتها الحساسة أثناء عمله، وتوقف للحظة، ملاحظًا نحافتها، وهشاشة عظامها تحت لمسته.

سألها بنبرة جادة، وقد خفت حدة مزاحه: "أنتِ لا تحبين الأكل كثيرًا، أليس كذلك؟"

ضحكت ديليا، لكن ضحكتها هذه المرة كانت جافة، جوفاء. قالت، بكلمات متلعثمة قليلاً، ثم تجشأت: "تقول البارونة إن الرجل لا يحب المرأة الممتلئة. لذا فهي تقطع عني حصتي من الطعام." هزت كتفيها، وكأن الأمر بديهي. "لقد اعتدت على ذلك."

بدا إريك منزعجًا بعض الشيء، وعقد حاجبيه. قال بنبرة تملك مفاجئة: "عليكِ أن تأكلي أكثر إذا أردتِ الزواج بي. لا أريد أن ترحل زوجتي عن هذه الدنيا قبلي."

أنهى ربط شعرها في ذيل حصان منخفض وفضفاض، وأزاح خصلة شعر شاردة من خدها خلف أذنها. بدت هذه اللفتة البسيطة الرقيقة وكأنها تُحرر شيئًا ما بداخلها.

تجشأت مرة أخرى، واتسعت عيناها فجأةً وفقدتا تركيزهما. همست بصوت بالكاد يُسمع وسط أزيز النار: "هل تعلم أنني متُّ من قبل؟". "نعم، لقد متُّ. أن ترى حياتك كلها تمر أمام عينيك... ثم تذهب إلى النور؟" توقفت للحظة، وارتجف جسدها النحيل بشدة. "هذا مُرعب. كنتُ خائفة جدًا."

بدا ضباب سُكرها وكأنه قد انقشع للحظة، ليحل محله وضوح مؤلم. أشارت إليه بإصبع مرتعش، وصوتها يرتجف رغم تأثير الكحول. قالت والدموع تملأ عينيها: "كل ما أردته هو أن أُحَب. أن أُتقبَّل. أن أُحترم. هل كان هذا حقًا طلبًا مُبالغًا فيه؟"

 كان إريك يحدق بها، وجهه جاد، لكن بريقًا خافتًا لمع في عينيه. لم يدرِ ما يقوله للألم الصارخ الذي كانت تُظهره له. قال بصوتٍ خافتٍ رقيق: "تعالي واستلقي، أنتِ ثملة".

لكنها لم تكتفِ بذلك. لقد فجّر الكحول سدًا من جراحها، وانفجرت مشاعرها. تابعت بصوتٍ يزداد قوةً وحزمًا: "لكنني الآن أكثر حكمة، وسأجعلهم جميعًا يدفعون ثمن ما فعلوه بي، واحدًا تلو الآخر".

مع ذلك الوعد الأخير، انقلبت عيناها إلى الخلف، وارتخى جسدها. انحنت إلى الأمام.

تحرك إريك على الفور، فأمسك بها قبل أن تسقط وتصطدم بالأرض. ضمها إليه برفق، وجذبها نحوه حتى استقر رأسها على كتفه. نظر إلى وجهها. كانت وجنتاها متوردتين بشدة من النبيذ والمشاعر الجياشة. خصلات شعر داكنة، تحررت من ربطة ذيل الحصان، التصقت ببشرتها الرطبة.

بحذر، أزاحها برفق إلى الجانب. توقفت أصابعه للحظة. ثم، بعد تردد قصير، كاد يكون قصيرًا جدًا، ترك يده تتحرك نحو وجهها. لمس خدها برفق، وداعب إبهامه بشرتها الناعمة. تحركت أصابعه إلى أسفل، متتبعة منحنى فكها، لتستقر، برفق شديد، على شفتيها.

حدق في وجهها النائم، في المرأة التي قالت وفعلت الكثير في غضون ساعات قليلة.

 "يا لها من امرأة مثيرة للاهتمام"، همس في الغرفة الصامتة المضاءة بنيران المدفأة.