الفصل (16) مشكلة في الإسطبل

 

كانت ألينا مستيقظة لنصف الليل، تفكر في كيف أن أودري لم تفعل شيئًا سوى إظهار اللطف لها، وكيف ردّت عليها بالشك.

أول ما فعلته في صباح اليوم التالي هو طرق باب أودري.

فتحت أودري الباب بنفسها. كان شعرها الأشقر مضفرًا نصفه، وكانت ترتدي زيّ ركوب الخيل. خلفها، كانت خادمة تُجهّز حقيبتها.

"آنسة آشفورث؟" عبست أودري. "هل هناك خطب ما؟ بالكاد بزغ الفجر."

"أنا... أنا مدينة لكِ باعتذار." قالت ألينا، والكلمات تتدفق منها. "لم آكل المعجنات التي أرسلتها."

"لا بأس." أجابت مبتسمة، لكن ابتسامتها لم تصل إلى عينيها.

"لا، ليس كذلك." تقدمت ألينا خطوة إلى الأمام وخفضت صوتها. «لقد حُذِّرتُ من هذه القلعة ومن أهلها. قيل لي ألا آكل أي شيء مُعدّ خصيصًا لي. كنتُ خائفة... وتركتُ خوفي يُشكّك بي. أنا آسفة.»

ارتخت قبضة أودري على الباب، وتنحّت جانبًا، مشيرةً إلى ألينا بالدخول.

قالت للخادمة: «انتظري بالخارج، لحظة من فضلكِ.»

انحنت الخادمة وغادرت. أغلقت أودري الباب والتفتت إلى ألينا.

«روزيلين؟»

سألت ألينا بدهشة: «هل تعرفينها؟»

اتجهت أودري نحو منضدة زينتها وبدأت تمشط ضفيرتها برفق.

"كانت... غريبة. ظنت أن كل من في القلعة يريد إيذاءها." هزت رأسها. "حاولت التحدث معها لكنها لم ترد عليّ."

"كانت خائفة."

"أعلم، ولا ألومها على ذلك،" قالت أودري بلطف. "لكنها كانت مخطئة. وبصراحة، أعتقد أنني كنت سأفعل الشيء نفسه لو كنت مكانك."

"إذن... لستِ غاضبة؟"

"كنت غاضبة، لكنكِ أتيتِ إلى هنا وشرحتِ موقفكِ. هذا ليس بالأمر الهين." ابتسمت. "لننسَ الأمر ونبدأ من جديد."

"شكرًا لكِ."

"لا داعي للشكر. فقط لا تصدقي ما يقوله الغرباء عني في المرة القادمة."

أومأت ألينا برأسها.

"هل ستخرجين لركوب الخيل؟" سألت ألينا فجأة.

"نعم. أركب الخيل كل صباح عندما يسمح الطقس بذلك." التفتت إليها بحماس مفاجئ. "هل تجيدين ركوب الخيل؟"

"كنتُ أمارسها. كان لديّ مُدرّب عندما... كانت الأمور أفضل. لكن مضى على ذلك سنوات."

"أنتِ لا تنسين،" قالت أودري وهي تلبس قفازاتها. "كنتُ سأصطحبكِ اليوم، لكنني متأخرة ولديّ بعض الأعمال قبل أن أغادر." صمتت للحظة. "لكنني سأُخبر مُشرف الإسطبل. سيُجهّز لكِ حصانًا متى شئتِ."

"لستِ مُضطرة..."

"أريد ذلك." ابتسمت أودري. "لا بدّ أنكِ تشعرين بالملل من قضاء كل وقتكِ في القلعة يوميًا. أنتِ بحاجة إلى بعض التغيير."

"شكرًا لكِ،" أجابت ألينا بامتنان صادق.

"حسنًا... سأذهب الآن. أراكِ لاحقًا."

بينما كانت عائدة إلى غرفتها، لم تتوقف عن التفكير في روزلين. كانت بحاجة للتحدث معها لتفهم سبب تحذيرها لها، وما الذي كانت تخشاه كل هذا الخوف.

رأت خادمة مطبخ في الممر فتوقفت.

"هل تعرفين أين أجد روزلين كروس؟"

اتسعت عينا الخادمة.

"السيدة كروس؟ إنها لا تسكن هنا. إنها متزوجة من أحد اللوردات الصغار، لا أعرف اسمه. لا تزورنا إلا عندما يكون لديه أعمال في رافينمور."

"رأيتها هنا الأسبوع الماضي في الحديقة."

"كانت هي وزوجها هنا من أجل مفاوضات الحبوب. غادرا قبل ثلاثة أيام. لا أعرف متى سيعودان."

"وقبل ذلك؟ كم مرة كانت تأتي إلى القلعة؟"

هزت الخادمة كتفيها.

"نادراً. مرة أو مرتين في الشهر، ربما. إنها انطوائية و... غريبة الأطوار. لا أحد يعرف عنها الكثير."

"شكراً لكِ."

 أسرعت الخادمة بالرحيل.

وقفت ألينا في الممر، غارقةً في أفكارها عما سمعت. نادرًا ما كانت روزلين تزور القلعة، وكانت منعزلةً عن الجميع. زوّجها أوستن لأحد النبلاء الصغار، وانغمست في حياةٍ بعيدةٍ عن رافينمور.

لكنها ظهرت في الحديقة، في اللحظة التي كانت فيها ألينا هناك، وحذّرتها.

كنتُ مخطئة. ربما كانت روزلين خائفة، لكن هذا لا يعني أن خوفها حقيقي.

في الليل، بدأ أوستن الحديث، وهو أمرٌ غير معتادٍ منه.

قال بهدوء: "كان من اللطيف منكِ أن تعتذري لأودري".

التفتت إليه.

"هل تعلم بذلك؟"

"أعلم بكل ما يحدث في هذه القلعة". صمتَ قليلًا. "كان من اللطيف منها أيضًا أن تسامحكِ".

قالت ألينا: "كنتُ مخطئة. شككتُ بها بلا سبب".

لم يُجب أوستن. ساد الصمت بينهما لبضع دقائق، ثم تكلم مجددًا.

"وجدتُ اليوم كتاب شعر جديدًا على مكتبي، وهو ليس لي."

تصلّبت ألينا.

"آه... لا بدّ أنني تركته هناك أثناء القراءة. أنا آسفة."

"لا تفعلي ذلك مجددًا." قال بهدوء. "اختلط بدفاتري. أمضيتُ أربع دقائق أبحث عن تقرير كان تحته."

كانت قد نهضت بالفعل.

"سأحضره الآن..."

"يمكنكِ فعل ذلك صباحًا."

أومأت ألينا برأسها واستلقت مجددًا.

في الصباح، كان قد رحل، كالعادة. جلست، وفركت عينيها، وسارت نحو مكتبه.

كان المكتب مُقسّمًا. في أحد جانبيه كانت وثائقه ودفاتره ورسائله مُرتبة بعناية. وفي الجانب الآخر كان كتاب شعرها.

لاحظت ألينا ملاحظة صغيرة فوق كتاب الشعر.

 يمكنكِ استخدام المكتب عندما لا أكون هنا. ضعي أغراضكِ على اليسار.

ابتسمت، وطوت الرسالة بعناية، ووضعتها في جيبها، ثم ذهبت لتستعد ليومها.

في وقت لاحق من ذلك الصباح، عادت خادمة أودري، هذه المرة تحمل حزمة ملابس. وضعتها على سرير ألينا بابتسامة.

"قالت صاحبة السمو إنكِ قد تحتاجين هذه يا آنسة. وتأمل أن تكون مناسبة لكِ."

كان زيًا للفروسية. سترة صوفية، وسروال قصير، وقفازات، وحذاء يصل إلى الركبة.

"من فضلكِ اشكريها،" قالت ألينا.

أومأت الخادمة برأسها وانصرفت.

ارتدت ألينا ملابسها على الفور، وقد غمرها الحماس. لقد مر وقت طويل منذ أن ركبت حصانًا، ومجرد التفكير في مغادرة القلعة، ولو لفترة وجيزة، جعلها أكثر سعادة.

كانت رائحة التبن والخيول تفوح من الإسطبلات عندما دخلت. كانت تتوقع أن يكون مدير الإسطبل رجلاً كبيرًا في السن، لكنها وجدت شخصًا أصغر سنًا.

 "هل أستطيع مساعدتك؟"

"أريد تجهيز حصان، من فضلك. أرسلت الأميرة رسالة أمس..."

"ربما أرسلت الأميرة رسالة إلى روبرت،" أجاب. "روبرت ليس هنا اليوم، وليس لدي أي تعليمات."

"إذن سأخبرك الآن." قالت بأدب.

عقد ذراعيه.

كرر قائلاً: "ليس لديّ أي تعليمات. لا يمكنني ببساطة تسليم حصان لأي شخص يدخل من الممر."

"لستُ..."

قال ساخرًا: "أعرف من أنتِ. القلعة بأكملها تعرف من أنتِ. الدوق... عليكِ العودة عندما يكون روبرت هنا."

"لكن..."

قال ببرود: "في هذا الإسطبل، كلماتكِ لا قيمة لها. أنتِ مجرد امرأة باعها والدها لسداد ديونه. حتى والدكِ لم يُرِدكِ... فبأي حق تطلبين حصانًا هنا؟"

شعرت ألينا بكلماته تخترقها كالحجارة. لقد سمعت كل شيء، من همسات الليدي بيمبرتون إلى صمت الخدم. لكن هذا الرجل الذي لا يعرفها، والذي لم يتحدث إليها قط، والذي حدّد هويتها بناءً على الهمسات والنميمة، ليس له الحق في قول مثل هذا الكلام لها.

"اخرجي الآن قبل أن..."

"قبل ماذا؟"

 جاء الصوت من المدخل. كان باردًا ومُخيفًا.

استدارت ألينا فرأت أوستن واقفًا عند مدخل الإسطبل، ينظر إلى مُشرف الإسطبل بنظرة غامضة.