الفصل( 15)

 بدأت ديليا حديثها قائلةً: "هذا..."، ثم خفت صوتها فجأةً مع توقف الكلمات في فمها. غمرها شعورٌ بالخجل الشديد من افتراضاتها الجامحة والمُشينة، وشعرت بحرارةٍ تجتاح رقبتها. لقد تخيلت وكرًا للمتعة، لكنها وجدت نفسها في ملاذٍ لرجل أعمال.

راقبها إريك، وبريقٌ خفيٌّ ومُستمتعٌ في عينيه. بدا وكأنه يفهم كل ما يدور في ذهنها دون أن تنطق بكلمة. أوضح بصوتٍ هادئٍ ورصين: "آتي إلى هنا عندما يكون لديّ عملٌ عاجلٌ وأحتاج إلى عزلةٍ تامة". ثم اتجه نحو طاولةٍ صغيرةٍ عليها عدة أباريق كريستالية ومجموعةٌ من الكؤوس النظيفة. "أحضرتكِ إلى هنا لأنكِ قلتِ إنكِ بحاجةٍ إلى مكانٍ خاص. بدا وكأنكِ تُقترحين صفقةً تجارية".

سكب الماء من إبريقٍ زجاجيٍّ في أحد الكؤوس، فتلألأ السائل الصافي تحت ضوء المصباح. عاد إليها بخطواتٍ هادئةٍ وواثقة، وناولها الكأس. لمعت عيناه بمرحٍ وهو ينظر إليها.

قال بصوتٍ خافتٍ وابتسامةٍ ساخرةٍ ترتسم على شفتيه: "أو ربما لم يكن هذا ما قصدتِه بكلمة 'خاص'، وكان لديكِ أفكارٌ أخرى؟"

لقد كشف أمرها تمامًا. ازداد احمرار وجنتيها قرمزيًا. شعرت بخجلٍ شديد. ولإخفاء حرجها، أخذت الكأس منه وارتشفت رشفةً كبيرةً سريعة، لكن الماء البارد لم يُخفف من حرارة وجهها.

قالت بصوتٍ بدا دفاعيًا بعض الشيء، مرتبكًا قليلًا: "أنتَ من جعلني أشعر بعدم الارتياح". رفضت النظر إليه مباشرةً، وركزت نظرها على كتابٍ سميكٍ على رفٍ قريب. "الحديث عن... عن معرفتك أنها كانت المرة الأولى لي ومحاولتك ألا تكون قاسيًا عليّ."

ارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ صادقةٌ على شفتي إريك. بدا أنه يستمتع برد فعلها تمامًا. "حسنًا، ظننت أنها المرة الأولى التي تتقدمين فيها بطلب الزواج، وظننت أنه يجب أن أكون لطيفًا معكِ." ابتسم ابتسامة ساخرة.

"حسنًا، الآن وقد أصبحنا في مكانٍ مناسبٍ للخصوصية، لمَ لا تخبرني بما كنتَ تقوله سابقًا؟ لقد قدّمتَ اقتراحًا جريئًا للغاية."

أعاد ذكر اقتراحها ديليا إلى الواقع، إلى هدفها. لم يكن هذا وقتًا للارتباك. كان لديها مهمةٌ لإنجازها. وضعت كوب الماء نصف الفارغ على طاولةٍ جانبيةٍ صغيرةٍ بيدٍ ثابتة، وكان صوت ارتطام الكوب بالخشب حاسمًا في الغرفة الهادئة. بدأ ذعرها وإحراجها بالتلاشي، ليحلّ محلهما شعورٌ هادئٌ بالحيرة.

اتجهت إلى إحدى النوافذ الكبيرة، وأزاحت الستارة الثقيلة قليلًا لتنظر إلى الخارج. كان القمر عاليًا ساطعًا، يُنير الغابة الهادئة النائمة. خطرت لها فكرةٌ رائعةٌ وناضجة. تركت الستارة تسقط في مكانها والتفتت إليه، وعلى وجهها ابتسامةٌ جديدةٌ واثقة.

"ستكون هذه المحادثة طويلةً بعض الشيء، يا صاحب السمو،" قالت بصوتٍ ثابتٍ ومتزن. "هل لديك أي خططٍ أخرى لهذه الليلة؟"

 راقبها إريك، وقد أثار فضوله تغير سلوكها المفاجئ. أجاب ببساطة: "لا، الليلة لكِ"

ردّت ديليا بابتسامة عريضة: "جيد، إذن ستستغرق هذه المحادثة الليلة بأكملها على الأرجح".

بدأت تتمشى ببطء، تجمع أفكارها، وترتب المعلومات التي جمعتها بعناية. "والدتك، الدوقة، تريدك أن تتزوج، أليس كذلك؟" بدأت حديثها. "تريدك أن تستقري، وتنجب وريثًا، وتؤسس عائلتك. طلب تقليدي لامرأة بمكانتها". توقفت للحظة، ثم أضافت التفصيل المهم: "في مقابل تعاونك .وعدتْ بعدم التدخل في حياتكِ الشخصية، والأهم من ذلك، التوقف عن تدبير مواعيد مع شابات مناسبات في كل مناسبة اجتماعية".

تغيرت وضعية إريك المسترخية قليلًا. لم ينطق بكلمة، لكن عينيه ضاقت باهتمام. لقد استحوذت على انتباهه بالكامل.

ابتسمت ديليا، مدركةً أنها على الطريق الصحيح. تابعت حديثها، وثقتها تتزايد مع كل كلمة. "لكن هذا مجرد إضافة بسيطة، أليس كذلك؟ السبب الظاهر للعيان. الفائدة الرئيسية، والنفوذ الحقيقي الذي تملكه، هو عملك."

توقفت عن التململ ونظرت إليه مباشرةً. "الدوقة ليست أي دوقة. إنها شقيقة الملك، أميرة بالولادة تزوجت والدك، دوق قوي وقائد جيش أخيها. إنها من العائلة المالكة بكل معنى الكلمة."

إريك، الذي كان متكئًا على مكتبه، أصبح الآن مفتونًا تمامًا. قال بصوتٍ خفيض آمر: "تابعي."

ابتسامة ديليا كانت منتصرة. "قبل زواجها من والدك، سافرت الدوقة كثيرًا. كانت بمثابة سفيرة ملكية. خلال تلك الفترة، كوّنت شبكة علاقات واسعة وقوية في جميع أنحاء القارة. تجار، قادة نقابات، نبلاء أجانب، مصرفيون. علاقات استخدمتها بحكمة بالغة لتطوير تجارتك في مجال الصباغة وتحويلها إلى القوة العالمية التي هي عليها اليوم."

تركت الكلمات تستقر في ذهنه للحظة قبل أن توجه الضربة القاضية. "إنها من أهمّ الأصول، وإن كانت صامتة، في عملك. والآن، هددت بقطع علاقتها بك تمامًا، هي وكلّ علاقاتها النافذة، إن استمررتَ، على حدّ قولها، في كونك 'مدمن عمل' وترفض الزواج."

نهض إريك عن مكتبه، وقد ارتسمت على وجهه ملامح مزيج من الدهشة والفضول. تقدّم نحوها خطوة. "كيف عرفتِ..." بدأ يسأل بصوتٍ يملؤه الشكّ. "كيف لكِ أن تعرفي كلّ هذا؟"

ابتسمت ديليا ابتسامةً غامضة. "ستُفاجأ بكمّ المعلومات التي يُمكن الحصول عليها ببضع قطع من الذهب، وبالاستماع إلى الأحاديث المناسبة في الأماكن المناسبة،" أجابت بتلميحٍ مُتعمّد. لقد استنزف الأمر منها كلّ ما ورثته من أموال والدها، والكثير من الأسئلة الدقيقة، لكنّها استطاعت تجميع كلّ شيء.

حدّق بها إريك لبرهةٍ طويلة، وعقله يعمل بوضوح. "ليس سيئًا"، أقرّ أخيرًا، بنبرة إعجاب صادقة في صوته.

"إذن، إليك اقتراحي"، قالت ديليا، عائدةً إلى وسط الغرفة، مسيطرةً على المكان. "سنُزيّف زواجنا. زواجًا صوريًا." ثمّ عرضت شروطها بصوت واضح وجادّ. "ستحصل على ما تريد: سترضى والدتك، وستبقى بعيدة عن حياتك، والأهم من ذلك، ستبقى علاقاتها التجارية آمنة. إمبراطوريتك في مأمن."

توقفت للحظة، ثمّ أضافت شروطها: "وسأحصل أنا أيضًا على ما أريد. لن أُزعجك ولن أطالبك بالولاء. يمكن أن تكون حياتنا منفصلة تمامًا. يمكنك الاحتفاظ بعشيقة إن شئت، أو أن تكون مع من تشاء. لن أتدخل أبدًا في حياتك الشخصية أو خصوصيتك."

عادت إلى الطاولة التي عليها قوارير النبيذ، بخطواتٍ بطيئةٍ ورشيقة. التقطت زجاجة نبيذٍ أحمر داكن، وسكبت كأسين، فملأ صوت السائل الصمت. استدارت، وعادت إليه، ومدّت إليه أحد الكأسين. تلامست أصابعهما وهو يأخذه منها.

رفعت كأسها، وتلاقت عيناها بعينيه من فوق حافة الكأس. قالت بصوتٍ خفيضٍ آسر: "إذن، يا صاحب السمو، هل أنت مهتم؟"