الفصل (14)

 أصبح صوت الأوركسترا البعيد ضجيجًا مزعجًا في أذني آن. كانت تذرع تمشي وذهابًا على الشرفة الحجرية كحيوان محبوس، وثوبها الياقوتي الجميل يتمايل بغضب مع كل حركة.

عاد المشهد في ذهنها مرارًا وتكرارًا: ابتسامة ديليا الواثقة، ونظرة الدوق المركزة، ولمعان المفتاح، ونظراتهما السرية المتبادلة قبل أن يبتعدا، تاركينها خلفهما وكأنها لا شيء.

وجدتها والدتها، البارونة أوغستا، أخيرًا هناك، ووجهها يعكس غضبًا عارمًا. لقد رأت حارس الدوق يتحدث إلى الدوقة، وأدركت على الفور أن هناك خطبًا ما.

"آن،" قالت أوغستا بصوت خافت هامس. هرعت إلى جانب ابنتها، وأمسكت بذراعيها. كانت آن ترتجف، ويداها مشدودتان بقوة إلى جانبيها. "يا نور عيني، هل يمكنكِ أن تهدئي من فضلك؟ توقفي عن هذه الحركة. أنتِ تُثيرين ضجة. سيراكِ الناس."

 انتزعت آن ذراعيها بعيدًا، وعيناها تشتعلان غضبًا ممزوجًا بدموع لم تنهمر. صرخت بصوت عالٍ متوتر: "لماذا لا أُثير ضجة يا أمي؟ لماذا عليّ أن أبقى هادئة؟ لقد أخذته! ديليا أخذت الدوق إريك معها! أمام عيني مباشرة! من يدري ما يفعلونه الآن في زاوية مظلمة أو على سريره؟" كانت الفكرة بغيضة ومُهينة للغاية، لدرجة أن شهقة غصّت في حلقها.

ضمّت البارونة أوغستا ابنتها إلى صدرها بقوة، ومرّرت يدها على شعر آن في لفتةٍ مُريحة ومُهدئة في آنٍ واحد. همست أوغستا في أذنها بصوتٍ حادّ كالفولاذ: "ششش يا عزيزتي، ششش. لن ندعها تنتصر. سأذهب لأودّع مضيفتنا سريعًا. سأخبرها أنكِ تُعانين من صداعٍ مفاجئ. ثم يُمكننا العودة إلى المنزل، حسنًا؟ سنتعامل مع هذا الأمر في المنزل."

أومأت آن برأسها في ذهول على كتف والدتها، وتلاشى نضالها للحظات ليتحول إلى بؤس. ضغطت أوغستا عليها ضغطة أخيرة قبل أن تتركها، وارتسمت على وجهها ملامح تصميم صارم وهي تستدير عائدة إلى قاعة الرقص المتلألئة لتستوعب ما حدث.

بعد أن تُركت آن وحيدة، ضمت ذراعيها حول نفسها، ولم يُخفف هواء الليل البارد من حدة غضبها. حينها، ظهر شخص من ظلال قوس قريب. كان جورج بيمبروك. لا بد أنه رأى محنتها من بعيد، فقد كان القلق بادياً على وجهه.

سألها بصوت خافت يحمل قلقاً ربما كان سيسعدها بالأمس، لكنه شعر الليلة وكأنه إهانة.

كان وجوده الشرارة التي أشعلت غضبها من جديد. انتصبت واقفة، وتلاشى حزنها فجأة ليحل محله غضب عارم. وبينما كان يقترب، رفعت يدها وصفعته بكل قوتها على وجهه.

صفعة قوية! 

كان صوت الصفعة عالياً وحاداً في هدوء الحديقة النسبي. تراجع جورج خطوةً إلى الوراء، ورفع يده إلى خده، وارتسمت على وجهه ملامح الذهول وعدم التصديق. "آن!"

"اضبط خطيبتك!" قالتها بنبرة حادة. كان صدرها يرتفع وينخفض، وعيناها تشتعلان كراهية. "قل لها أن تكفّ يديها القذرتين عن فعل ما تفعل!"

فرك جورج خده الذي كان يحترق، وعقله يدور من شدة الاعتداء الجسدي واللفظي. "أعلم أنكِ منزعجة،" قال محاولاً الحفاظ على هدوئه. "أرجوكِ، اهدئي. أنا متأكد أن كل هذا مجرد سوء فهم كبير."

أطلقت آن ضحكة قصيرة ساخرة خالية من أي فكاهة. "سوء فهم؟" ردّت عليه بحدة، وعيناها تضيقان. تقدمت نحوه، مما أجبره على التراجع خطوة أخرى. «غادرا المكان معًا، متلاصقين لدرجة أنني لم أستطع تمرير ورقة بينهما. ذهبا إلى عربته الخاصة وغادرا الحفل. أنا متأكدة أنك رأيتهما». كان صوتها يقطر سخرية. «إذن، أخبرني يا لورد جورج، ما رأيك في هذا الموقف، بما أنني أنا من أساء فهمه؟»

صمت جورج. ماذا عساه أن يقول؟ لقد رآه بأم عينيه. صورة ديليا، بثقة وجمال، وهي تصعد إلى عربة الدوق محفورة في ذاكرته. لم يكن هناك مجال للشك فيما رآه.

رأت آن في صمته اعترافًا بالذنب، فتغيرت ملامحها. خمد غضبها الجامح، وحلّ محله هدوء بارد وحسابي. أدارت ظهرها له، وسحبت منديلًا من الدانتيل من كمّها، ومسحت وجهها المبلل بالدموع برفق. ودون أن تنظر إليه، تحدثت مجددًا، وقد تلاشى غضبها السابق.

قالت بهدوء: "إذن، ماذا ستفعل؟"

ارتبك جورج من التغيير المفاجئ في نبرتها. "أفعل؟ بشأن ماذا؟"

التفتت آن أخيرًا لتنظر إليه، وقد بدا عليها الازدراء الشديد. سألته، وكأنها تخاطب طفلًا بطيئ الفهم: "ماذا ستفعل بشأن خطيبتك؟" ولما بدا عليه الحيرة، تابعت حديثها، وقد عاد صوتها حادًا مرة أخرى. "فكر في الأمر يا جورج. لم تكن ديليا ترى سواك. لسنوات. كنت الرجل الوحيد في قلبها، الرجل الوحيد الذي نظرت إليه. لقد كانت مخلصة لك حدّ الجنون." اقتربت منه خطوة، وعيناها تحدقان في عينيه بحثًا عن الحقيقة. "ماذا فعلتَ لتتغير فجأة؟ ماذا فعلتَ لتجعلها تُلقي بنفسها على رجل آخر - دوق، لا أقل - في الليلة التي كانت عائلاتنا هنا للاحتفال بمستقبلنا؟"

أصابت التهمة هدفها. شعر جورج بوخزة ذنب تتسلل إلى عنقه. مدّ يده وأمسك بذراعها، وانخفض صوته إلى همس يائس. "آن، أنا..."

انتفضت آن من لمسته وكأنها احترقت. "لا تلمسني مرة أخرى،" قالت بحدة، وعيناها تلمعان بغضب متجدد. نظرت إليه من رأسه إلى أخمص قدميه بازدراء. "هذه مشكلتك. ديليا خطيبتك. عليك إصلاحها."

أخذت نفسًا عميقًا، وشدّت ما تبقى من كرامتها حولها كعباءة. "كن رجلاً ولو لمرة واحدة في حياتك يا جورج. أبعد خطيبتك عن طريقي."

 وبعد تلك الملاحظة الأخيرة اللاذعة، رفعت طرف تنورتها الياقوتية ومرت من جانبه، عائدة نحو قاعة الرقص لتجد والدتها، تاركة إياه واقفاً وحيداً ومذلولاً تحت ضوء القمر.

راقبها جورج وهي تغادر، وكان الألم الخفيف على خده لا يُقارن بالاضطراب الذي يعتصر صدره. مرر يده في شعره في إحباط شديد، وعقله في حالة فوضى عارمة. كانت آن مُحقة. كان هذا خطأه. مشاعره السرية تجاه آن، وإهماله لديليا، وقسوة والدته - كل ذلك تسبب في هذه الكارثة. لكنه لم يتخيل قط، ولو للحظة، أن ديليا الهادئة الرقيقة ستتصرف هكذا. ظن أنها ستتقبل الأمر فحسب... ستعاني في صمت.

كان أحمق. والآن، المرأة التي ظن أنه يريدها تحتقره، والمرأة التي نبذها تركب عربة مع أقوى عازب في المملكة.