الفصل (11)

 توقفت العربة فجأةً على أرضية الفناء المرصوفة بالحصى، وخفتَ صوتُها بفعل موسيقى الأوركسترا البعيدة المنبعثة من القصر الفخم. داخل المقصورة الفخمة، وجّهت البارونة أوغستا نظرتها الحادة نحو ديليا. كانت ديليا ترتدي أحد فساتين آن القديمة - فستانًا بسيطًا من المخمل الأزرق الداكن، ورغم أنه لا يزال أنيقًا، إلا أنه قديم الطراز. وقد صرّحت أوغستا بأنه مناسب لها.

حذّرتها أوغستا بصوتٍ منخفضٍ وبارد: "حافظي على وقاركِ. لا تفعلي أي شيءٍ مُحرج. أنتِ تُمثلين هذه العائلة الليلة، شئتِ أم أبيتِ."

قابلت ديليا نظرة زوجة أبيها وابتسمت ابتسامةً خفيفةً هادئةً لم تصل إلى عينيها. "بالتأكيد يا بارونة. سأكون في غاية الأدب."

كانت الابتسامة المصطنعة التي ردّت بها أوغستا رقيقةً كشفرة الحلاقة. "حسنًا." ثم التفتت إلى آن، وقد رقّ وجهها بالكامل من فرط الإعجاب. كانت آن تجلس بجوارها، متألقة الجمال. كانت ترتدي فستانًا حريريًا أزرقًا رائعًا، مُطرزًا بتطريز فضي يتلألأ مع كل حركة. بشعرها البني المُصفف بعناية وعقدها الماسي اللامع حول عنقها، بدت حقًا كأثمن ماسة في هذا الموسم.

ما إن نزلتا من العربة، حتى انسكب الضوء الذهبي الدافئ لقصر كارسون مُرحبًا بهما. فتح الخدم الأنيقون الأبواب الضخمة، وغمرتهما موجة من الموسيقى والأحاديث والدفء. كانت قاعة الرقص آسرة، بحرًا من الجواهر المتلألئة والحرير المُتمايل. تتدلى ثريا كريستالية ضخمة من السقف المُزين بالرسومات الجدارية، تُلقي بآلاف النقاط الضوئية على الراقصين في الأسفل.

استعدت آن على الفور، ومسحت عيناها الحشد بتركيزٍ شديد. همست بصوتٍ ينم عن قلق: "لا أراه يا أمي".

"اصبري يا عزيزتي،" همست أوغستا وهي تربت على يدها. "إنه ضيف الشرف. سيحضر. اختلطي بالناس. كوني مرئية." سنجده.

بدأت الفتاتان مهمتهما، لكن أساليبهما كانت مختلفة تمامًا. تنقلت آن بين المجموعات، تضحك وتتبادل أطراف الحديث، لكن عينيها لم تتوقف عن البحث في أرجاء المكان. أما ديليا، فقد شعرت بانجذاب نحو أطراف هذا الحفل الكبير. كانت تعلم أن رجلاً مثل الدوق إريك كارسون، الذي جاب العالم وأدار أعمالًا تجارية ضخمة، من غير المرجح أن تجده منغمسًا في ثرثرة عابرة وسط قاعة مكتظة. بعد تفتيش مهذب وسريع للقاعة الرئيسية، تسللت عبر بابين فرنسيين مفتوحين يؤديان إلى هواء الحدائق الليلي العليل.

كانت الحدائق أكثر هدوءًا. ألقى ضوء القمر بظلاله الفضية على السياجات المنحوتة والتماثيل الرخامية. وهناك، يقف شخص وحيد على شرفة حجرية تطل على متاهة من الورود. كان يدخن. بدأ قلب ديليا ينبض أسرع قليلاً. لقد كان هو.

كان إريك في الخارج في الحديقة، يمسك سيجارًا بين أصابعه برفق. أطلق زفيرًا من الدخان. نظر إلى القمر، بنظرة شاردة شاردة، وكأن الحفل الكبير الذي أقيم على شرفه كان في عالم آخر.

اقتربت ديليا بهدوء، ولم تُصدر نعالها الناعمة أي صوت على البلاط الحجري. وما إن وصلت إلى جانبه، حتى مدت يدها بثبات، وأخذت السيجار ببطء ولطف من بين شفتيه.

رفع رأسه مذعورًا، واتسعت عيناه السوداوان دهشةً حين رآها. بابتسامة رقيقة، قلبت ديليا السيجار بهدوء، وضغطت طرفه المشتعل على الدرابزين الحجري حتى انطفأت الجمرة. ثم ناولته إياه.

قالت بصوت ناعم وواضح: "قد تكون الليلة باردة يا صاحب السمو، لكني أعتقد أن هناك طرقًا أخرى للتدفئة". ابتسمت له ابتسامة دافئة، تحمل في طياتها شيئًا من التحدي.

صمت إريك لبرهة طويلة، يحدق بها، وتحولت دهشته الأولية إلى نظرة فضول شديد. نظر إلى السيجار المنطفئ في يده، ثم عاد ينظر إلى وجهها.

"مرحباً بعودتك، يا صاحب السمو"، قالتها قاطعةً الصمت بانحناءةٍ مهذبةٍ مثالية.

ثمّ نطق بصوتٍ بطيءٍ ومتأنٍّ: "ديليا؟"

تجمّد الدم في عروقها للحظة. كيف عرف اسمها؟ دارت في ذهنها أفكارٌ كثيرة. هل يعرفني من حياتي الماضية؟ مستحيل. لم نلتقِ قط. حافظت على ابتسامتها المصطنعة. "هل سبق أن التقينا، يا صاحب السمو؟" سألت بنبرةٍ خفيفةٍ وبريئة.

"لا"، أجاب إريك بنبرةٍ تحمل لمحةً خفيفةً من المرح. "سمعتُ الشائعات." لقد أثرتِ ضجة كبيرة بفسخ خطوبتكِ قبل أيام قليلة من زفافكِ.

اتسعت ابتسامة ديليا. إذن هذا ما حدث. سمعتها تسبقها. أشارت إلى المساحة الفارغة بجانبه على المقعد الحجري العريض. "هل لي؟"

أومأ برأسه، وانزاح جانبًا ليمنحها مساحة أكبر للجلوس. أعاد السيجار المطفأ إلى الجيب الداخلي لمعطفه. لم يكن الصمت الذي خيّم بينهما محرجًا، بل كان مشحونًا بأسئلة لم تُنطق.

"نعم،" قالت ديليا، وقد قررت مواجهة الشائعة مباشرة. "لقد فسخت خطوبتي من خطيبي." أدارت رأسها لتنظر إليه بنظرة مباشرة. "وأنا أعلم أنك تعرف الليدي آن. وأعلم أيضًا أنكما كنتما على موعد للقاء الليلة، رسميًا هذه المرة. لكنك كنت تتجنبها. لهذا السبب أتيت إلى هنا." أليس كذلك يا صاحب السمو؟

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إريك، وتألقت عيناه باهتمام. سأل بصوت منخفض وجاد، وهو يقترب قليلاً: "هل كنتِ تراقبينني يا ليدي ديليا؟"

أجابت بهدوء، دون أن ترفع عينيها عنه: "لا يا صاحب السمو، أنا فقط ألاحظ."

أومأ إريك برأسه ببطء، وهو يتأملها. "هذه صفة جيدة."

أخذت ديليا نفسًا عميقًا. لقد حانت اللحظة. لقد سيطرت عليه تمامًا. لا وقت للمراوغة. تابعت بصوت ثابت وجاد: "حسنًا، سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أنت وأنا نعلم جيدًا سبب كل هذا، وهو الزواج. والدتك تريد لك الاستقرار. زوجة أبي تريد أن تحصل أختي على لقب." توقفت للحظة، تاركة كلماتها تُلقي بظلالها على المكان. "ماذا لو تزوجتني أنا بدلًا من الليدي آن؟"

حدّق إريك بها، وقد اختفت ابتسامته الساخرة، وارتسم على وجهه صمتٌ مذهول. ثمّ أرجع رأسه إلى الوراء وانفجرت منه ضحكةٌ عميقةٌ من القلب. لم تكن ضحكةً ساخرة، بل ضحكة فرحٍ حقيقيةٍ ومفاجأةٍ سارة. تردّد صدى الصوت في الحديقة الهادئة قبل أن يتوقف، وتعود ملامحه إلى جدّيةٍ بالغة.

قال بصوتٍ خافتٍ هامس: "سمعتُ أنكِ الفتاة المملة والرتيبة، الأخت غير الشقيقة الهادئة والمطيعة. لكنكِ في الواقع مثيرةٌ للاهتمام. يبدو أن ليس كلّ الشائعات صحيحة."

شعرت ديليا بالارتباك. كانت صراحته آسرة. سألته في حيرةٍ للحظة: "عفوًا؟"

أصبحت نظرة إريك ثاقبةً وجادّة. "أنا معجبٌ بجرأتكِ يا سيدتي ديليا. إنها منعشة." انحنى إلى الخلف، وهو يتأملها. "لكن أخبريني، لماذا عليّ قبول عرضكِ؟ لماذا عليّ اختياركِ؟"

صمتت ديليا. بقي سؤاله معلقًا في الهواء، يطالبها بإجابةٍ لم تكن تملكها. لم تتجاوز خطتها مجرد تقديم عرض الزواج الجريء. كان تركيزها منصبًا على لفت انتباهه لدرجة أنها لم تفكر مليًا فيما ستقوله إن نجحت.

تابع إريك حديثه بصوت هادئ لكنه حازم: "أنتِ لا تحبينني. أرى ذلك في عينيكِ. وأنا متأكد أن الأمر ليس طمعًا في ثروتي، وإلا لكنتِ استخدمتِ أسلوبًا أكثر رقةً وإطراءً. فلماذا إذًا؟ ما الذي تريدينه حقًا؟"

كان ذهن ديليا مشوشًا تمامًا. ماذا تريد؟ ماذا عليها أن تقول؟ انتقام؟ أمان؟ سلطة؟ كانت الأسباب الحقيقية مظلمة ومعقدة للغاية بحيث لا يمكنها البوح بها لغريب، مهما كان جذابًا. شعرت بموجة من الذعر. لقد وصلت إلى الجسر، كما خططت، لكنها الآن لا تعرف كيف تعبره. وشعرت وكأن الجسر يحترق خلفها. كل ثانية من صمتها كانت بمثابة لوح خشبي آخر يتحول إلى رماد.

بحثت عن طريقة للتهرب، لكسب بعض الوقت. سألت بصوتٍ أضعف مما كانت تنوي: "هل يمكننا الذهاب إلى مكان آخر لمناقشة هذا الأمر بشكل أفضل؟ مكان أكثر خصوصية؟"

راقبها إريك، تعابيره مبهمة. مدّ يده إلى معطفه وأخرج مفتاحًا حديديًا مزخرفًا. لم يُناولها إياه، بل تركه يسقط على الفراغ الموجود على المقعد بينهما. كان رنين المعدن عاليًا في سكون الليل.

استقرت أنظارهما على المفتاح.

قال بصوت هادئ: "لديّ كوخ صغير، ليس بعيدًا من هنا، على حافة أرض القصر. يمكننا الذهاب إلى هناك لنتحدث."

دارت أفكار ديليا في رأسها. كوخ؟ وحدنا؟ طوال الليل؟ هذا أمرٌ مُشينٌ من نواحٍ عديدة. إذا انكشف أمرنا، ستُدمر سمعتي تمامًا. كان اختبارًا. مخاطرة كبيرة. لكن ما الخيار المتاح لها؟ لقد كشف صمتها عن ضعفها.

قبل أن تتمكن من صياغة رد، قبل أن تُقرر ما إذا كانت ستُقدم على أكبر مُقامرة في حياتها، اخترق صوتٌ الليل، حادٌّ من الشك والألم.

"ديليا؟"

استدارا كلاهما. كانت آن تقف عند مدخل الشرفة، وقد شحب وجهها الجميل من الصدمة. حدقت في ديليا الجالسة على مقربة من الدوق الوسيم، وفي المفتاح اللامع على المقعد بينهما. كانت يداها مشدودتين إلى جانبيها، وبدت وكأنها على وشك البكاء في أي لحظة.