الفصل (11) سر الأخ وغضب الأخت

 

"كيرا، أحضري لي ورقة وقلمًا، فورًا"، كان الأمر حاسمًا، قاطعًا صمت الغرفة.

"حاضر يا سيدتي"، أجابت الخادمة بحركات سريعة وهادئة.

جلست الدوقة على مكتبها الخشبي الثقيل، وبدأت بالكتابة. كانت يدها سريعة، لكن ارتعاشة من التسرع واليأس سرت في خطها المتدفق. عندما انتهت، ضغطت بالختم - العلامة الباردة والمتقنة للدوقية - على الشمع وسلمت الرسالة إلى كيرا.

"يجب أن تصل هذه الرسالة إلى ولي العهد اليوم. لا مجال للتأخير. علاوة على ذلك... أبلغيني فور عودة إيزابيلا."

"كما تأمرين يا صاحبة السمو."

عادت الدوقة وحيدة، فاستندت إلى المكتب، ووضعت رأسها بين يديها. كان توسلها الخافت مجرد أنفاس، ضائعًا في صمت الغرفة الفخم.

"أردت فقط إصلاح الأمور... لكن يبدو أنني تورطت في كارثة أكبر. يا إلهي الرحيم، ساعدني."

 تحت ضوء المصباح الخافت، جلس كايل ماكويل، ولي عهد الإمبراطورية الصغرى، غارقًا في تأمل هادئ، يُمعن النظر في الرسالة التي أمامه.

كان الختم الرسمي للدوقة - وهو شعار ذهبي لامع - أول ما أثار فضوله.

> يُرجى الحضور إلى دوقية لوكرون في أقرب وقت ممكن لأمر عاجل.

> التوقيع: الدوقة.

قرأها مرة، ثم مرة أخرى، ثم للمرة الثالثة. كان تعبيره مزيجًا غريبًا من الحيرة والازدراء المعتاد. لأول مرة في حياته، كتبت إليه أخته - الدوقة سيئة السمعة - رسميًا.

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.

"لا بد أنها فقدت عقلها أخيرًا،" همس لنفسه، والكلمات تحمل نبرة سخرية مألوفة. "لكن إذا كانت هذه الرسالة تحمل ختم الدوقة، فهذا يدل على وجود مشكلة - أو على خطة رائعة تُحاك في ذهن تلك المجنونة."

رفع عينيه إلى مساعده المنتظر وأصدر أمرًا حادًا ومقتضبًا.

"جهز العربة. سننطلق إلى لوكرون فورًا."

تردد المساعد، وكان صوته مترددًا. "يا صاحب السمو، لقد فات الأوان بالفعل..."

قاطعه كايل بإشارة، منتصبًا بكامل قامته، والرسالة ممسكة بيده بإحكام.

"لا يهم. هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها أختي ضرورة استدعائي. يجب أن أرى بنفسي ما تخطط له هذه المرة."

في قصر لوكرون، وقفت أوليفيا قرب البوابات الحديدية الضخمة، خطواتها متقطعة وقلقة، وعيناها مثبتتان على الأفق البعيد الممتد. عندما لمحت أخيرًا العربة الملكية تقترب، سرى قشعريرة خفيفة، تكاد لا تُرى، في عمودها الفقري.

نزل كايل برشاقته المعهودة، لا تشوبها شائبة، تشع كل خطوة منه هيبة وثقة ولي العهد.

"مرحبًا، دوقة لوكرون،" قال بنبرة رسمية، صوته هادئ ورصين.

"والمرحب بك، صاحب السمو،" أجابت أوليفيا، بنبرة هادئة ظاهريًا، لكن عينيها كشفتا عن وميض خافت ومستمر من القلق.

وقفا متقابلين في العتمة، وتبادلا نظرات متوترة غامضة. أخيرًا، بدأ صبر كايل ينفد.

 "يا صاحبة السمو،" سأل بنبرة حادة، وقد بدا صوته متلهفًا، "ألا تنوين دعوتي للدخول؟"

رمشت أوليفيا، وكأنها استيقظت فجأة من شرودها. للحظة خاطفة، بدت مرتبكة تمامًا قبل أن تستعيد رباطة جأشها.

"آه، أجل... بالطبع. تعال من هنا. لكن ليس عبر القاعة الرئيسية."

"ماذا؟" عبس كايل في حيرة عندما أمسكت بذراعه فجأة.

بدأت أوليفيا، بلهفة تكاد تصل إلى حدّ الوسواس، تقوده بعيدًا، وهي تُلقي نظرات خاطفة على نوافذ القصر المظلمة. قادته عبر ممرات ضيقة وعملية، وممرات منعزلة، حتى وصلا إلى باب خلفي خفيّ يُفضي إلى غرفتها الخاصة.

تبعها كايل في صمت، وقد اشتدت ملامحه وهو يراقب سلوكها الغريب والمريب. لم يُدلِ بأي تعليق، ودخل الغرفة ببساطة بينما أغلقت الباب خلفهما بسرعة وأحكمت إغلاقه.

ما إن دخلت أوليفيا، حتى لوّحت بيدها لصرف الخدم - حتى مساعد كايل المخلص. أطلقت تنهيدة طويلة وثقيلة، وكأنها تتخلص من عبء ثقيل، لكن سرعان ما تبدد هذا الارتياح، ليحل محله غضب مكبوت وازدراء واضح.

بدأ كايل حديثه بنبرة ساخرة مبطنة: "يا صاحبة السمو، ما كان الهدف من كل هذا التمثيل؟"

لم يُسهم الصمت المطبق في الغرفة إلا في تضخيم العاصفة التي كانت تغلي في صدر أوليفيا. بدأت تتمشى جيئة وذهابًا، خطواتها سريعة وحادة على الأرضية المصقولة، كل دقة منها صدى لإحباطها المتزايد وهي تُحاصر كايل بلا هوادة.

 أجبني على هذا السؤال، مرة واحدة وإلى الأبد: كنتَ تعلم أنها أخته، أليس كذلك؟

تمتم كايل، الذي بدا كصبيٍّ خجولٍ مُعاقَبٍ على كذبة، باعترافه: "نعم... ذكرها ماتياس مرةً واحدة."

استدارت أوليفيا، وقد بلغ غضبها ذروته. "ولماذا لم تُخبره؟ اشرح لي ذلك! أعلم أنهما لا يلتقيان كثيرًا، لكنك كنتَ تعلم حقيقة هويتها. لماذا التزمتَ الصمت؟"

تردد صوت كايل، في محاولة يائسة للدفاع عن نفسه. "طلبت مني أن أُبقي الأمر سرًّا عن أخيها. قالت إنه قد فعل ما يكفي من أجلها، ولا تُريد أن تُثقل كاهله أكثر بمشاكلها."

"وهل هذا سببٌ لولي عهد الإمبراطورية للتخلي عن مسؤولياته والزواج منها سرًّا؟ أخبرني!"

رفع رأسه، وصوته الآن يحمل مزيجًا من الحزن العميق والغضب الشديد. "لن تفهمي..."

عقدت ذراعيها، مقاطعةً إياه ببرودٍ وحزم. "ما الذي لن أفهمه؟ تكلم بصراحة، لأحكم!"

أخذ نفسًا عميقًا متقطعًا قبل أن تنفجر الكلمات منه أخيرًا في سيلٍ جارفٍ لا يمكن السيطرة عليه.

"أنا أحبها. أحببتها منذ اللحظة التي رأيتها فيها لأول مرة بجانب ماتياس، عندما جاءت لزيارته في المعسكر. حتى عندما أُصبت، ذهبت إلى المستشفى الذي كانت تعمل فيه - ليس لتلقي العلاج، بل لمجرد رؤيتها. تتبعت خطواتها حتى منزلها. كيف تتوقعين مني أن أرفض طلبها للزواج وأنا أحبها منذ زمن طويل؟"

توقفت أوليفيا فجأة، ونظرتها الثابتة تأسره في حالة من الذهول. "أنت... أحببتها؟"

"نعم، أحببتها... وما زلت أحبها."

 "إذن لماذا لم تعد إليها؟"

نظر إلى الأسفل، وكأنه يخجل من الاعتراف بالحقيقة. "لقد عدت، لكن والدتها أخبرتني أنها رحلت مع البارون. لم أستطع الوقوف في طريقها. لذا..."

لم يُكمل جملته. دوّى صوت حادّ لاذع في الهواء عندما ضربت أوليفيا خده بكفها المفتوح بقوة مفاجئة ووحشية.

تراجع كايل متمايلًا، وهو يمسك وجهه، وعيناه متسعتان من الصدمة. "ما الذي أصابكِ بحقّ الآلهة؟ لماذا ضربتني؟"

اشتعلت عيناها بغضبٍ مُدمّر. "ألم تستطع الوقوف في طريقها؟ إنها زوجتك، أيها الجبان! أتتركها تذهب مع رجل آخر؟ هل أنت مجنون؟ هل فقدت عقلك؟"

"أجل، لقد فقدتُ صوابي!" صرخ بصوتٍ يملؤه اليأس. "أردتُها فقط أن تكون سعيدة، حتى لو لم تكن معي."

"سعيدة؟ إنها زوجتك! مسؤوليتك! كيف لم تُفكّر حتى في التأكد من أنها اتخذت هذا القرار برضاها؟ لماذا تفترض أنها خانتك دون أن تسألك ولو كلمة واحدة؟"

انخفض صوته، وقد خبا بريقه، حاملاً نبرةً حاسمةً مُدمّرة. "لأنني كنتُ أعلم أنها تزوجتني فقط من أجل والدتها وعملها. لم يكن الأمر يعني لها أكثر من عقد."

للحظةٍ وجيزةٍ مؤلمة، خفّ غضب أوليفيا. حملت كلماته حقيقةً قاسيةً لا تُنكر، أثقلت كاهلهما. لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها، وتحوّل صوتها إلى نبرةٍ جادةٍ للغاية.

"والطفلة؟ ألم تكن على علمٍ بها؟"

"عن ماذا تتحدثين؟ لا أفهم."