الفصل (10)

 

لقد صعد القمر عالياً إلى سماء الليل، كعملة فضية في الفضاء المظلم الشاسع. كان صوت حوافر الخيول اللطيف وسحق الحصى تحت العجلات هو الصوت الوحيد عندما كانت عربة ديليا تدخل الفناء. لقد تحول اليوم الطويل إلى أمسية أطول، واستقر تعب عميق في عظامها. ساعدها السائق على النزول من العربة. كانت هذه اللفتة لطيفة، لكنها لم تفعل الكثير لتخفيف التوتر المعقد في كتفيها.

قامت ديليا بفرك الجزء الخلفي من رقبتها، في محاولة للتخلص من الألم الشديد الذي تشكل هناك.

 "لم أكن أعلم أن الأمر سيكون بهذه الصعوبة"، تمتمت لنفسها عندما رأت العربة المستأجرة تغادر، والانزعاج يخيم على صوتها المتعب. "للعثور على شيء، أي شيء، عن شخص بارز جدًا. اعتقدت أنه سيكون من الأسهل العثور على معلومات عن شخص مشهور.

" لقد أمضت اليوم بأكمله في وسط المدينة الصاخب. وبعد أن باعت بروش والدها - وهو الفعل الذي ترك طعماً مريراً في فمها - شعرت بموجة من الأمل. شعرت بالمال وكأنه قوة في جيبها، مفتاح يمكنه فتح أي باب.

 لكن أبواب عالم الدوق إريك كارسون كانت أثقل وأحكم إغلاقًا مما تخيلت. لقد حاولت التحدث إلى التجار الذين يتعاملون في الأصباغ، على أمل الحصول على اتصال تجاري. لقد استجوبت الخدم من بيوت النبلاء الأخرى في الحانات بتكتم، على أمل القيل والقال.

 لكن الدوق كان مثل الشبح. كانت أعماله تدار من خلال وسطاء، وكانت حياته الاجتماعية حصرية، وكانت تحركاته سرية للغاية. كانت الهمسات القليلة التي سمعتها غامضة وغير مفيدة، ولم تكلف عملاتها الثمينة سوى مجرد تكهنات. وبتنهيدة ثقيلة، صعدت الدرج الحجري المؤدي إلى الباب الأمامي الكبير. وقبل أن تفتحها توقف مؤقتًا تحت الوهج الناعم لمصباح الشرفة. وصلت إلى المحفظة الصغيرة المربوطة بخصرها وسكبت العملات المعدنية المتبقية في راحة يدها. غرق قلبها عندما نظرت إلى المجموعة الضئيلة من النحاس والفضة.

"آه!" شخرت بالإحباط، وثبتت قبضتها حول العملات المعدنية. لقد تضاءل المبلغ الكبير الذي تلقته مقابل بروش والدها إلى لا شيء تقريبًا، ودفعت ثمن معلومات لم تقود إلى أي شيء، ودفعت همسات تبين أنها أكاذيب، ودفعت ثمن استئجار العربة لمدة يوم كامل. 

"هذا لن يكون كافيًا. هذا ليس قريبًا من الكفاية" كانت محاولتها المستقلة الأولى للتخطيط فاشلة ومكلفة وغير مثمرة.

شعرت بالهزيمة، ودفعت الباب الثقيل المصنوع من خشب البلوط وفتحته وانزلقت إلى الداخل. كان المنزل هادئا. شقت طريقها صعوداً على الدرج الرئيسي إلى غرفتها، وكانت خطواتها صامتة على المجرى السميك. لقد غيرت بسرعة فستانها النهاري المغبر إلى ثوب بسيط مناسب لتناول وجبة مسائية، ولم يكن ذلك بسبب أنها كانت تتمتع بشهية كبيرة. وبينما كانت تنزل الدرج مرة أخرى، يجذبها الأمل الضعيف في العثور على بعض بقايا الطعام في المطبخ، سمعت أصواتًا قادمة من الصالة الصغيرة. لقد كانت أوغستا وآن، نغماتهما مفعمة بالحيوية والإثارة. 

. أبطأت ديليا خطواتها بشكل غريزي، واحتضنت ظلال الردهة لتستمع لما كان يدور بينهم .

 "ماما، هل نجح الأمر؟ أخبريني أنه نجح!" كان صوت آن مرتفعا بنفاد الصبر، مثل طفل يطلب الحلوى الموعودة. كانت هناك فترة توقف، ثم قطع صوت أوغستا، السلس والمنتصر، عبر الهواء. "الصبر يا شمسي." استطاعت ديليا أن تتخيل زوجة أبيها وهي ترفع يدها لإسكات ابنتها المتلهفة.

 "ها." باو قصير آخر تليها ابتسامة منتصرة في الصوت. "ثلاثة منهم" اندلع صرير مبتهج من آن. "ثلاثة! أوه، ماما، شكرًا لك! لكن كيف؟ كيف تمكنت من إدارة الأمر؟" قالت أوغستا بارتياح متعجرف: "أنا والدتك". "أجد دائمًا طريقة"

زحفت ديليا أقرب، ونظرت من خلال الفجوة الصغيرة حيث كان باب الردهة مفتوحًا جزئيًا. استطاعت أن ترى أوغوستا تحمل ثلاثة أظرف سميكة ذات لون كريمي، كل منها مختوم بشعار شمعي أنيق.

 "لقد قمت بزيارة أحد معارفي القدامى، البارونة دوبونت. كانت عائلتها صديقة لعائلة كارسون منذ أجيال. لقد رشوتها". "بماذا؟" سألت آن، عينيها واسعة. أوضح أوغوستا: "مع هذا النسيج الرائع الذي اشتريته في المزاد هذا الصباح". "لقد كلف الأمر ثروة، لكن الأمر كان يستحق العناء لرؤية نظرة الجشع في عينيها. وهل تعرف ماذا قالت لي في المقابل؟" هزت آن رأسها بفارغ الصبر، معلقة على كل كلمة والدتها. 

"سيعود الدوق إريك إلى المنزل غدًا، في الصباح على أفضل تقدير." أعلنت أوغستا، وصوتها انخفض إلى همس منخفض. "تشعر والدته الدوقة بسعادة غامرة لدرجة أنها خططت لإقامة حفل كبير ليلة الغد للترحيب به في المنزل."

 صفقت آن يديها معًا، وكان وجهها صورة مثالية للنشوة. "الحفلة! غدًا! أوه، ماما، إنها مثالية!" تابعت أوغوستا: "الأمر يتحسن"، ومن الواضح أنها تستمتع بدورها كحاملة للأخبار السارة.

 "لقد رتبت لك البارونة دوبونت لعقد اجتماع خاص قصير مع الدوق في فترة ما بعد الظهر، حتى قبل أن تبدأ الحفلة"

أطلقت آن نفسها على والدتها، وغطتها في عناق شرس.

 "شكرًا لك، شكرًا لك، شكرًا لك! أنت أفضل أم في العالم كله!" لقد تراجعت ، وكان عقلها يتسابق بالفعل. ثم خطرت لها فكرة، ونظرت إلى الدعوات الثلاث التي لا تزال والدتها تحملها. "انتظري" قالت وقد عقدت حاجبيها. "لماذا هناك ثلاثة؟ من لديه الدعوة الثالثة؟" "إنه من أجل ديليا، قالت أوغوستا ببساطة. سقط الاسم في الغرفة مثل حجر. حدقت آن في والدتها غير مصدقة. وفي الردهة، تسارع قلب ديليا. لقد كانت مصدومة تمامًا مثل آن. وهذا لم يكن له أي معنى.

"ديليا؟" كررت آن، صوتها مليء بالارتباك والاستياء. "لماذا؟" "أصرت البارونة دوبونت"، أوضحت أوغوستا بحسرة، وأوضحت لهجتها أن هذه ليست فكرتها. "على ما يبدو، ذكرت أنه بما أن عائلاتنا متحدة، فسيكون عدم ضم ابنة زوجي بمثابة خطأ اجتماعي. أنت تعرفين كيف تتعامل هذه العائلات التقليدية القديمة مع آداب السلوك الصحيحة. إن الرفض سيكون بمثابة إهانة. نحن بحاجة إليهم أن ينظروا إلينا كعائلة لائقة ومحترمة."

 عبست آن للحظة، ومن الواضح أنها غير سعيدة بالتطور. لكن رغبتها في حضور الحفلة كانت أقوى من كراهيتها لها أخت غير شقيقة. هزت كتفيها ورفضت هذه القضية. واعترفت قائلة: "آه! حسنًا، طالما أنها تظل بعيدة عن طريقي ولا تحرجنا".

شعرت ديليا، التي كانت مختبئة خلف باب الردهة، بابتسامة بطيئة ومنتصرة تنتشر على وجهها. بعد يوم من الإخفاقات، ومن إهدار المال والآمال المحطمة، منحها الكون للتو فرصة ذهبية على طبق من فضة. فكرت، وقد اشتعلت شرارة الأمل بداخلها: "يبدو أن هذا القدر لصالحي في نهاية المطاف". لقد انتقل انتباه آن بالفعل.

 "ماذا سأرتدي يا أمي؟" سألت وعينيها تتلألأ بالترقب. "أحتاج إلى أن أبدو مثاليتا تمامًا. أحتاج إلى جذب انتباهه في اللحظة التي يراها .

البارونة أوغستا كانت مستعدة. أشارت إلى الأريكة، حيث يوجد صندوقان كبيران ومسطحان. قالت بصوت يقطر بالفخر: "لقد أخذت حريتي". فتحت غطاء الصندوق الأول لتكشف عن ثوب رائع من حرير الياقوت المتلألئ، مزين بتطريز فضي رقيق. الصندوق الثاني كان يحمل ثوبًا من الساتان الوردي الشاحب، مغطى بلآلئ صغيرة تلمع مثل ضوء القمر الملتقط. لقد كانت أجمل الفساتين التي ارتدتها ديليا على الإطلاق 

"أوه، ماما!" شهقت آن، ويداها تطيران إلى فمها. "إنها جميلة! شكرا لك!" بينما ناقشت آن وأوغستا بسعادة أي ثوب سيكون أكثر ملاءمة للاستيلاء على قلب الدوق، تراجعت ديليا بصمت بعيدًا عن الباب. تراجعت إلى أعلى الدرج إلى العزلة في غرفتها، وعقلها طنين. لقد تبخر الإحباط واليأس الذي كان سائداً في وقت سابق، وحل محله موجة من الأدرينالين والتصميم الحاد والمركّز. 

أغلقت بابها واستندت إليه، الدعوات، الحفلة، الاجتماع الخاص – كان كل ذلك مليئًا بالمعلومات. تم تسليم آن المسار الذهبي مباشرة إلى الدوق. لكن ديليا لديها الآن تذكرة لحضور نفس الحدث. تذكرة غير متوقعة وغير مكتسبة غيرت كل شيء.

 "لا أستطيع مقابلته قبل الحفلة مثلما تعتقد آن، وهي تتجول في غرفتها الصغيرة. "لكنني سأكون في الحفلة." سقطت نظرتها على معصمها، على وشم برعم الورد الذي كان بمثابة ساعتها التي تدق. كانت المخاطر أعلى من أي وقت مضى. "يجب أن أجد طريقة. في الحفلة، سأجد طريقة للوصول إلى الدوق إريك. وسأترك انطباعًا يدوم أكثر بكثير."