الفصل (10) الواجب و الرغبة

انقطعت اللحظة فجأةً بقرع على الباب. تراجع أوستن على الفور.

"يا صاحب السمو،" نادت امرأة من الخارج. "صاحبة السمو تريد رؤيتك. قالت إن الأمر عاجل."

نهض أوستن وتناول معطفه.

"حافظي على نظافة يدك. ستشفى،" قالها ثم انصرف.

كانت غرفة أودري كما ينبغي أن تكون غرفة أميرة.

شموع مضاءة في شمعدانات فضية، تنشر وهجًا دافئًا على ستائر حريرية ووسائد مخملية. نار متأججة في الموقد الرخامي، وسرير ذو مظلة ذهبية مُكدس بالفراء والوسائد.

وقفت أودري أمام منضدة زينتها مرتديةً رداءً أزرق عندما وصل أوستن. كانت تحمل رسالة في يديها.

"أردتِ التحدث؟" سأل أوستن عند دخوله.

نظرت إليه أودري من خلال المرآة.

"تلقيت رسالة من والدي الليلة."

 أغلق أوستن الباب واتجه نحوها.

"ماذا جاء في الرسالة؟"

"والدي يسأل عن علاقتنا." التفتت إليه من المرآة. "يريد أن يعرف متى نعتزم المضي قدمًا في خطوبتنا."

زفر أوستن بهدوء.

كان أوستن وأودري مخطوبين منذ ثلاث سنوات. كان ذلك ترتيبًا سياسيًا يهدف إلى تعزيز التحالفات والحفاظ على توازن القوى في المناطق الشمالية.

لكن هذا لم يغير حقيقة أن أوستن وأودري كانا صديقين منذ الطفولة، وأنها كانت مغرمة به منذ ثماني سنوات. كان على دراية بمشاعرها، فقد اعترفت له بها مرارًا.

مع ذلك، لم يكن أوستن يراها إلا صديقة مقربة. وافق على الخطوبة لأن السياسة، في عالمهم، هي الشرط الأساسي في الزواج، وليس الحب.

"ماذا تنوين إخباره؟" سأل.

"أردت التحدث إليك أولًا." اقتربت منه، وأحكمت قبضتها على ذراعه. "أوستن، لقد كنا مخطوبين لثلاث سنوات. لم تكن مستعدًا للزواج حينها... لذا منحتك المساحة التي طلبتها ولم أطلب منك شيئًا في المقابل."

"أعلم... وأنا ممتنٌ لذلك حقًا."

"إذن أعطني شيئًا الآن،" قالت بنبرة توسل. "أريد الزواج منك يا أوستن. لا أريد البقاء خطيبتك بعد الآن. أريد أن أكون دوقتك."

لم يُجب أوستن، لكن أودري ظلت تنظر إليه، تنتظر رده.

"سأزوره،" قال أخيرًا. "أعدك."

ابتسمت أودري وعانقته على الفور.

"شكرًا لك... شكرًا جزيلًا لك."

في هذه الأثناء، في مكان آخر من القلعة، في سريره، كانت ألينا مستيقظة، تتساءل عن سبب عدم عودته.

في صباح اليوم التالي، بعد الإفطار، وجدت ألينا اللورد آشبي في ركنه المعتاد من المكتبة، يغفو وهو يقرأ كتابًا عن طرق التجارة البيزنطية.

 قالت وهي تلمس كتفه برفق: "سيدي، اللورد آشبي."

استيقظ فجأة.

"هاه؟ ماذا؟ هل المكتبة تحترق؟"

"لا يا سيدي، أنا بحاجة لمساعدتك."

حدّق بها مليًا ليرى وجهها بوضوح.

"ألينا؟ ما نوع المساعدة التي تحتاجينها؟"

أخرجت رسالة من جيبها.

"أريد إيصال هذه الرسالة إلى منزلي." ترددت قليلًا. "لم أكن أعرف بمن أثق، لذا..."

أخذ اللورد آشبي الرسالة من يديها ووضعها في جيب معطفها

"سأحرص على وصول الرسالة إلى وجهتها."

"شكرًا جزيلًا."

"لا تشكريني الآن،" تمتم وهو يمد يده ليأخذ كتابًا آخر. "لديّ شيء لكِ أيضًا. معلومات."

خفق قلب ألينا بشدة.

"أي نوع من المعلومات؟"

جلب الكتاب. كان نفس الكتاب الذي كان على وجهه بالأمس.

"رأيتكِ تنظرين إليه بالأمس،" قالها بابتسامة خبيثة ارتسمت على شفتيه. "عندما ظننتِ أنني نائم."

ضغط الكتاب في يديها.

"تفقدي قسم التاريخ الشرقي في المكتبة. قد تجدين إجابات لأسئلة لم تخطر ببالكِ حتى."

"قسم التاريخ الشرقي؟"

"إنه في الطابق الثالث. لم يعد أحد يذهب إلى هناك." ابتسم بسخرية. "إلا أنا بالطبع. أنا أذهب إلى كل مكان."

ضمت ألينا الكتاب إلى صدرها، وعقلها يغلي بالأفكار.

 "شكرًا لك يا سيدي. لا أعرف كيف..."

"انصرفي"، لوّح بيده نافيًا. "أنتِ تُزعجين نومي."

انحنت ألينا واتجهت مباشرةً إلى القسم الشرقي، لتجد حبلًا يسد مدخله. لافتة معلقة بالقرب منها:

مغلق لأعمال البناء. ممنوع الدخول.

وراءها، رأت السلالم، وقطع القماش، والأدوات المتناثرة.

بالطبع، إنه مغلق. بالطبع، المكان الوحيد الذي طلب مني اللورد آشبي الذهاب إليه لا يمكن الوصول إليه.

استدارت بعيدًا في إحباط.

في المساء، وصل لورد صغير، اللورد ويذرزبي، من مكان ما في الجنوب، أثناء العشاء في رافينمور.

استقبله أوستن بتحية، قبل أن يصطحبه عبر القاعة. ثم، ولدهشة ألينا،توجه اوستن نحوها.

نهضت ألينا من كرسيها على الفور.

"اللورد ويذرزبي." وضع أوستن يده على خصرها. "هذه ألينا آش وورث."

انحنى اللورد ويذرزبي.

"يسعدني لقاؤكِ، سيدتي آش وورث."

ابتسمت ألينا بأدب، مؤديةً دورها. لكن هذه المرة، قررت أن تؤديه بشكل مختلف. إذا كان بإمكانه استخدامها كأداة تمثيل، فبإمكانها على الأقل إعادة كتابة السيناريو.

حركت يدها ووضعتها برفق على يد أوستن حيث استقرت على خصرها. شعرت به يتجمد في مكانه فابتسمت.

واصلت ألينا الحديث مع اللورد ويذرزبي عن طرق الجنوب، وعن الطقس بينما كانت أصابعها تلامس مفاصل أصابعه. اشتدت قبضته على خصرها، لكنها تجاهلت ذلك.

عندما انحنت للأمام للإجابة على سؤال، لامس كتفها صدره. رأته من طرف عينه يشد على فكه.

بالنسبة للورد ويذرزبي، وللجميع، بدا الأمر حميميًا. لكن بالنسبة لأوستن، كان الأمر أشبه بالتعذيب.

 تصلّب جسده، لكنه لم يستطع الابتعاد دون لفت الأنظار.

عندما انصرف اللورد ويذرسبي أخيرًا للقاء النبلاء الآخرين، سحبت يدها على الفور. انحنى أوستن.

همس قائلًا: "ما هذا؟"

سألته ببرود، دون أن تنظر إليه: "ماذا؟"

قال: "أنت تعرفين تمامًا ما هو."

قالت وهي تُسوّي فستانها: "كنتُ فقط أُظهر لك المودة أمام الناس."

قال: "لا يمكنكِ فعل ذلك."

سألته أخيرًا وهي تلتفت إليه: "لماذا؟ لقد وضعتَ يدك عليّ أمام الناس. كنتُ فقط أُجاري تصرفك." ابتسمت ببراءة وانصرفت قبل أن يُجيب.

في الليل، عندما دخلت الغرفة، فوجئت برؤيته مُستلقيًا في السرير. توقفت للحظة، ثم انزلقت بجانبه وأدارت ظهرها له.

قال بصوتٍ هادئٍ وخطير: "ماذا كنتِ تفعلين بحق الجحيم؟"

أجابت غير مُبالية: "لا أفهم ما تعنيه."

"إياكِ أن تلعبي معي يا ألينا."

"لماذا؟" همست. "أنت تستخدمني كأداة، ولا يُسمح لي باستخدامك بالمقابل؟ يبدو هذا ظلمًا."

لم يُجب، لكنه تكلم بعد دقيقة.

"هل استمتعتِ بذلك؟"

"كثيرًا." أجابت بابتسامة. "على أي حال، أنا متعبة جدًا. ليلة سعيدة، يا صاحب السمو."

"لم أنتهِ من الكلام بعد... أنتِ بحاجة إلى..." توقف.

كانت قد غفت بالفعل، هادئةً غير منزعجة، بينما كان هو مستيقظًا، يحدق في السقف، ويداه مطويتان على صدره، وللمرة الأولى، لم يكن لديه ما يقوله.

انقلبت الأدوار.

بعد يومين، أُعيد افتتاح المكتبة أخيرًا. ما إن سمعت ألينا بذلك، حتى توجهت مباشرةً إلى قسم التاريخ الشرقي.

لم تكن تعرف حتى ما الذي تبحث عنه. مسحت عيناها الرفوف، باحثةً عن شيء مألوف، حين لاحظت أن بعض الرفوف نصف فارغة.

 أبطأت من سرعتها. تسللت قشعريرة إلى عمودها الفقري.

هل كان أحد يعلم بقدومي؟ هل أزال أحدهم الكتب قبل أن أتمكن من العثور عليها؟