الفصل (10) اقتراح اليأس

 

جلست ليلى منتصبة على كرسيها، وتلاشى التوتر السابق في صوتها ليحل محله هدوءٌ رصينٌ يكاد يكون أجوف. كانت تحاول أن تُحيي سلسلة من الذكريات التي بدت غارقة في غبار الفشل ورائحة التضحية الثقيلة.

"طرقتُ أبوابًا لا تُحصى"، تابعت، وصدى ذلك يتردد في الغرفة الهادئة. "قدمتُ أوراقي الثبوتية، وشرحتُ وضعي، وناشدتُ العقل والرحمة. لكن لم يُجبني أحدٌ يا عزيزتي أوليفيا. في كل مرة، كنتُ أُواجَه بنفس الجدار المنيع للتقاليد الاجتماعية، بنفس الرفض البارد. ولكن كيف لي أن أعيش؟ كيف لي أن أدفع تكاليف رعاية أمي، وكيف لي أن أحافظ على استقلالي؟ لم يبقَ لي سوى خيار واحد، حبة مريرة عليّ ابتلاعها... الزواج."

ومع ذلك، كانت المفارقة قاسية: كان عدد المتقدمين للزواج قليلًا، وهؤلاء القلة لم يكونوا مرغوبين. بالنسبة لشابة مثقلة بماضٍ مضطرب، وبمعرفة عامة بتفكك أسرتها، وبمسيرة مهنية فاضحة وغير أنثوية، كان الأمل سلعة نادرة وعابرة. اضطرت إلى إلقاء نظرة يائسة على المجال المتبقي.

وسط قائمة الرجال المؤهلين القليلة، برز البارون ديفيد - لا يلين في سعيه، ولا يكلّ في عروض الزواج. رجلٌ بدت رغبته أقرب إلى التملك منها إلى العاطفة. رفضته ليلى مرارًا وتكرارًا، وكانت مبادئها حصنًا منيعًا في وجه حصاره. لكن رفضها بات مستحيلاً من الناحية المادية.

في أحد تلك الأيام العصيبة، حين شعرت بثقل مستقبلها يثقل كاهلها، التقت بكايل. كانت عائدة من السوق، سلتها خفيفة لكن روحها مثقلة، حين رأته واقفًا قرب زاوية متجر العطار. لم يكن هذا أول لقاء بينهما منذ شفائه، لكن هذا اللقاء كان يحمل جوًا مختلفًا مشحونًا.

اقترب منها، وملامحه الوسيمة تتجعد قلقًا. وجدا مقعدًا هادئًا تحت شجرة بلوط عتيقة، وبدأ يسألها عن حالها، وعن شحوب وجهها غير المعتاد الذي كشف عن عمق معاناتها الأخيرة.

شعرت ليلى، المتحفظة عادةً، بأن سد رباطة جأشها قد انهار. انهمرت مشاعر الوحدة والإرهاق والخزي من رفضها المتكرر. روت قصتها المستحيلة عن المستشفى، وقرار المدير، والشرط السخيف لموافقة الزوج. تحدثت في محاولة يائسة للعثور على بصيص من العزاء، أو حتى ومضة من الفهم.

عندما هدأت موجة يأسها أخيرًا، تبلورت فكرة جريئة يائسة. نصفها مزاح ونصفها الآخر سخرية من نفسها، طرحت سؤالًا أذهل حتى أذنيها. كان ذلك غوصًا في العبث، مقامرة يائسة أخيرة.

قالت بصوت بالكاد يُسمع، ولكنه يحمل ثقل مصيرها كله: "سيد كايل، ما رأيك بالزواج مني؟"

اتسعت عيناه الجذابتان - بلون رمادي داكن عاصف - في دهشة، وظهر شرخ مؤقت في مظهره الهادئ المعتاد. ندمت ليلى على الفور على تلك النزعة، وكانت تستعد بالفعل للرفض الحتمي واللطيف.

لكن رده جاء بسهولةٍ مُذهلةٍ ومُفاجئة.

"بالتأكيد، لمَ لا؟ لكن لنكن واضحين يا آنسة ليلى، أنا لا أؤمن بالزواج الصوري."

احمرّت وجنتاها بشدة، وسرعان ما حلّ خجلها محلّ خوفها البارد. "هل أنت جاد؟" تمتمت في دهشة. "هل ستتزوجني لمجرد أنني... طلبتُ ذلك؟"

ابتسم، وشعّت منه ثقة هادئة، خالية تمامًا من السخرية أو التعالي. "لا أرى مشكلة في ذلك. على أي حال،" أضاف بنبرة دافئة صادقة، "لقد أنقذتِ حياتي ذات مرة. اعتبري هذا سدادًا لديني."

حملت كلماته صدقًا لا يُفسّر، آسرًا. تأملته ليلى عن كثب، مُدققةً في ملامحه الرقيقة، ولباسه الأنيق، وسلوكه الراقي. كان لغزًا، غريبًا مهذبًا ينزف على عتبة بابها ليلة، ثم يعرض عليها الخلاص في الليلة التالية. وجدت نفسها تستسلم لفكرة غير متوقعة، لكنها ستغير مجرى حياتها. إن كان هذا جنونًا، فهو جنون عملي.

همست، وقلبها يدق بقوة في صدرها: "إذن، متى نبدأ؟"

أجاب دون تردد:

"الآن. يمكننا التوجه إلى مكتب الأحوال المدنية بعد ظهر اليوم. لا وقت نضيعه."

وهكذا، أصبحت ليلى زوجة كايل، أسرع بكثير وفي ظروف أغرب مما كانت تتوقع. كان ارتباطًا غير مألوف، خاليًا من المغازلة والعاطفة، بل وحتى الصداقة الحقيقية، ولكنه فتح لها بابًا ظنت أنه موصدٌ إلى الأبد. برفقة "زوجها" الجديد، الذي اختارته على عجل، عادت إلى المستشفى.

وبفضل اسم كايل ودليل زواجهما المتسرع، ضمنت مكانتها، متجاوزةً أخيرًا اعتراضات مديرها الضيق الأفق الذي لطالما استخف بها لكونها امرأة بلا حماية رجل.

بقي كايل معها شهرًا واحدًا بالضبط، فترة استقرار قصيرة وغير مألوفة، قبل أن يستدعيه واجبٌ لم يكشف عن طبيعته بالكامل إلى العاصمة. وعد بالعودة، مع أن ليلى لم تكن تملك أي وسيلة لمعرفة موعد اللقاء الموعود، أو مدة غيابه الحتمي.

لكن يبدو أن القدر لم يكن مراقبًا رحيمًا، بل كان متلاعبًا خبيثًا. في الفراغ الذي خلّفه رحيل كايل، تحوّل هوس البارون ديفيد، الذي غذّاه الرفض وجرح كبريائه، إلى جنونٍ مُطلق.

استحوذت عليه شهوةٌ سامّةٌ ممزوجةٌ بشعورٍ بالاستحقاق، فاختطف ليلى وسجنها داخل قصره الفخم الخانق، مُحوّلاً إياها إلى أسيرةٍ سرية.

لقد تحملت ليلى الإيذاء النفسي والجسدي المتواصل من البارون. سعى إلى سحق إرادتها، وجعلها ملكًا له بكل معنى الكلمة.

لكن ما لم يكن البارون يعلمه هو دهاء المرأة التي أسرها. فباستخدام معرفتها الطبية العميقة، وظّفت ليلى أعشابًا دقيقة لتحضير خلطاتٍ أحدثت لديه هلوساتٍ قوية وواضحة، موهمةً إياه أنه حقق رغبته الجامحة - مع أنه لم يمسها بسوء قط.

كان ذلك عملاً يائسًا وبارعًا للحفاظ على الذات.

في أحلك لحظات أسرها، اكتشفت ليلى أنها حامل.

عندما وُلدت ابنتها، تلك المعجزة الصغيرة الهشة، تفحّص البارون ديفيد ملامح الرضيعة الرقيقة. لمعت في عينيه شكوكٌ باردةٌ وفورية. لقد عرف.

لم تكن الطفلة ابنته.

كانت انعكاسًا لا لبس فيه لكايل.

 استبدّ به الغضب، وتحوّل سخطه إلى عذاب لا يلين.

ولأنها أدركت أنه لا سبيل أمامها سوى الفرار، هربت ليلى من سجن البارون في جنح الظلام، وهي تحتضن ابنتها الرضيعة بين ذراعيها. قادتها رحلتها اليائسة إلى قصر أوليفيا الدوقي، حيث كشفت لها قصتها المؤلمة التي لا تُصدق.

عندما انتهت من سرد قصتها، ساد الصمت، لم يقطعه سوى طقطقة خافتة من الموقد.

قالت أوليفيا: "ذكرتِ أن البارون أساء إليكِ. الكدمات على وجهكِ... هل هناك المزيد؟"

حدقت ليلى بها بثبات. "هل ترغبين برؤيتها بنفسكِ؟"

دون تردد، فكت ليلى ثوبها. شهقت أوليفيا لرؤية الكدمات الكثيرة التي تغطي جسدها.

بعد صمت طويل، ارتدت ليلى ملابسها مرة أخرى.

"أتيتُ إلى هنا لأنه لم يبقَ لي مكان. كنتُ أهرب من أجل حياتي."

خفتت أوليفيا من صوتها. "لم أفكر في غير ذلك قط. أنتِ أخت زوجي، حتى وإن لم يكن ذلك رسميًا."

"شكرًا لكِ. لكن البارون لن يكف عن ذلك. إذا كنتِ ترغبين في أن أغادر الآن..."

قاطعتها أوليفيا بلطف: "أخبرتُكِ أنني لا أمانع، لكن القرار يعود للدوق."

توقفت للحظة. "قبل أن تذهب... هل لي أن أرى ابنتكِ؟"

أومأت ليلى برأسها. "بالتأكيد." هل أحضرها لكي 

لكن أوليفيا تراجعت خطوةً إلى الوراء. "لا، شكرًا لكِ. يكفي رؤيتها."

اقتربت من المهد، ثم تجمدت في مكانها.

"هل هذه مزحة؟" همست.

رمشت ليلى. "ماذا تقصدين؟"

"إنها... إنها تشبهني،" قالت أوليفيا بصوتٍ خافت.

أومأت ليلى ببطء. "أجل. لقد لاحظتُ ذلك أيضًا. إنها تشبهكِ تمامًا."

انتاب أوليفيا شعورٌ باردٌ بالقلق.

رفعت القلادة الفضية حول عنق الطفلة.

"من أين أتت هذه القلادة؟"

"إنها لزوجي،" قالت ليلى بهدوء. "أعطاني إياها كايل قبل أن يرحل."

تجمدت أوليفيا في مكانها تمامًا.

ثم، بيدين مرتعشتين، عادت إلى خزانة مجوهراتها وأخرجت قلادةً مطابقةً تمامًا - توأمها.

 انقطع صوتها وهي تهمس:

"هذا غير معقول... هل يعقل أن يكون هو فعلاً؟"