الفصل (88) Garden of may_حديقة مايو,

"سيزورنا البائع غدًا. وقد أخبرني أن الجدول الزمني ضيق، لكن يمكنه تدبر الأمر إذا تم تعديل قنوات التوزيع."

"هذا جيد."

"لقد أرسلت كلمة إلى الأميرالية بأنني سأزورهم بعد ظهر الغد. تلك الأوراق هي آخر المسائل العاجلة."

"ممتاز. عمل جيد."

انحنى الرجل العجوز باحترام رغم الإشادة المقتضبة، ثم تحدث فجأة وكأنه تذكر شيئًا ما. "وهناك بعض المعلومات المتعلقة بالآنسة التي استفسرت عنها سابقًا."

"آنسة؟"

"الليدي فانيسا من سومرست."

توقفت يده التي كانت تقلب الأوراق. لقد كاد ينسى ذلك الطلب.

 ظل الدوق الشاب (ثيودور) ، محافظًا على وقفته المنتصبة، لم يظهر أي رد فعل، لكن خادم "باتنبيرغ" كان يعلم أنه ينتظر.

"حسنا كل شيء عنها جيد ، ولكن هناك بعض المخالفات المتعلقة بالميراث. لقد تم تغيير الوريث فجأة قبل حوالي شهر من وفاة الكونت والكونتيسة السابقين لسومرست. وقد تم تنفيذ الوصية كوثيقة موثقة، متجاوزة إجراءات حصر الإرث."

" من هو المحامي الذي وثقها؟"

"اسمه جورج هيذر، لكن مكانه الحالي غير معروف. وهو مسجل لدى هيئة تنظيم المحامين، ومع ذلك..."

"...."

"هل أستمر في التحقيق؟"

"لا أذكر أنني منحتكي الإذن بالجلوس."

لم تكن حرارة حضور الخادم قد تلاشت بعد حتى جلست المرأة برقة أمامه. بدت غير مبالية بطيات ثوبها الفضفاضة التي تجمعت على الأرض.

"لم آتِ لطلب الإذن."

"من شخص لم يتم تقديمكِ إليه رسميًا حتى؟"

"أوه، بالتأكيد لم تنسني، أليس كذلك؟" طارت يد بيضاء صغيرة لتغطي فمها في شهقة مسرحية. تتبعت نظرات ثيودور الحركة، وطفقت ذكرى ليست بعيدة بالظهور. ظلت ملامح المرأة غير واضحة، لكنه تذكر بوضوح عنقها الشاحب والنحيل.

في تلك المحطة القديمة للقطارات، واقفة بجانب إدغار، منحنية في إشارة اعتراف...

"أنا هيلي. هيلي جي. مورتون."

حدق ثيودور ببلادة في اليد الممدودة عبر الطاولة. غير مبالية بالرفض الصريح، سحبت هيلي يدها.

كان شعرها، الذي تم تصفيفه في تسريحة مرفوعة لا تشوبها شائبة تبرز عنقها، لافتًا للنظر. كما زادت فتحة الصدر المنخفضة لبلوزتها من إبراز هذا التأثير.

إذا كان هذا تدريبًا، فقد كان وقحًا. وإذا كان استفزازًا محسوبًا، فمن الواضح أنها تفهم الرجال. أو على الأقل، أرادت أن تبدو كذلك.

"أنا فضولي حول كيفية دخولكِ إلى هنا." كان  هذا الموقع مهمًا. فكان هذا النادي هو الأكثر حصرية للأعضاء فقط في "ليندون"، حيث يمنع منعًا باتًا دخول من لا يحملون ألقابًا.

ألقت هيلي مورتون نظرة حولها قبل أن تميل للأمام بشكل متآمر. "هل أنت فضولي حقًا؟"

قابل نظراتها بصمت. تجعدت عيناها المستديرتان في ابتسامة.

"الشخص الذي يدير هذا المكان مدين لي بمعروف بسيط."

"من الواضح أنكِ تفتقرين إلى مهارة التفاوض. تضيعين دينًا من إحدى أكثر الشخصيات نفوذًا في ليندون على شيء كهذا."

"أثق في أنك ستسوي بقية الثمن."

أطلق ثيودور ضحكة جافة رداً على كلامها الجريء. سقطت خصلة من الشعر الداكن على جبينه. دفعها للخلف بنفاد صبر.

"كيف عرفتِ أنني هنا؟"

بشكل مفاجئ، بدت المرأة الجريئة مضطربة للحظة. "...لا أريد أن أكذب عليك. من المهم وجود ثقة بيننا."

"هل هناك أي ثقة بيننا؟"

"أنا لا أطالب بالدفع ببساطة. لدي عرض."

فرك ثيودور عينيه بالأصابع التي استخدمها لدفع شعره للخلف. كان سؤالًا غبيًا. كان الأمر بلا شك من تدبير إدغار. استفساراته الأخيرة الشاملة بشكل مزعج لا بد أنها كانت تحضيرًا لهذا.

وصل نادل، واضعًا الشاي والقشطة أمام هيلي مورتون. التقطت كوبها بابتسامة واثقة. "بالتأكيد ستقدم لي كوبًا من الشاي بعد أن جئتُ كل هذه المسافة؟"

وقع على الفاتورة التي قدمها النادل ووقف. "اشربي شايكِ وارحلي. سأتغاضى عن هذا من أجل إدغار."

"دون حتى سماع عرضي؟" أمالت رأسها بظرافة، وهي تطرف بعينيها. ثيودور وضع سترته على ذراعه واستدار للمغادرة. توقف فجأة عند كلماتها التالية.

"أنت تقابل شخصًا ما بجدية، أليس كذلك؟ تلك المرأة في الجنوب."

كانت مسألة تافهة، أمرًا كان سيرفضه عادةً بسخرية.

"إذا كان ذلك صحيحًا، فستحتاجني قريبًا بما يكفي."

التفت ثيودور عائدًا، وبدا الانزعاج واضحًا في تعبيرات وجهه. هيلي مورتون، التي كانت تراقبه بعينين صافيتين، ترتدي الآن ابتسامة سرية.

"تمامًا كما أحتاجك أنا."

Sweetnoveltime