الفصل (77) ولدت من جديد: هوس الدوق,

 

## الفصل السابع والسبعون: الفستان القرمزي وأسرار الغرف المظلمة

وصلت عطلة نهاية الأسبوع بسرعة أكبر مما ينبغي، مسببةً خيبة أمل عميقة ومريرة لـ «آن». وقد تُرتب هذا اللقاء الرسمي للتوفيق والمصاهرة بين الطرفين داخل صالون خاص في نزل (جراند ألبين)؛ وهي منطقة محايدة تتميز بأناقة هادئة ورصينة، وعادة ما تُناقش في مثل ردهاتها هذه الشؤون العائلية الحساسة. كانت الغرفة فاخرة للغاية، تتدلى فيها ستائر مخملية ثقيلة تحجب صخب الشارع العام، وتتوزع في أرجائها قطع أثاث مزخرفة من خشب الماهوجني، بينما تلألأ طقم الشاي الفضي فوق طاولة منخفضة.

كانت الفيكونتيسة «بينيلوبي»—أرملة الفيكونت الراحل «إليوت»—هي أول من تحدث، مرتديةً ابتسامة دمثة ومصطنعة: "بارونيس «أوجوستا»"، قالت بنبرة ناعمة، "يجب أن أهنئكِ. لقد تناهى إلى سمعي أنكم ستصبحون قريباً من أنسباء عائلة (كارسون) العظيمة".

ردت أوجوستا، التي كانت تجلس بأناقة على أريكة قطيفة مريحة، بابتسامة متظاهرة لم تصل إلى عينيها: "نعم، فيكونتيسة بينيلوبي. يبدو أن القدر قد شاء أن تسير الأمور على هذا النحو".

علقت بينيلوبي قائلة: "إنها زيجة عبقرية وموفقة بلا شك، مبارك لكم"، ورغم كلماتها، فقد ومضت برقة حسد واضحة في عينيها، قبل أن تنقل نظراتها صوب ابنها «ويستون»، الفيكونت الجديد.

وجه ويستون—وهو شاب وسيم يبدو عليه برود الغطرسة والملل—حديثه إلى آن: "لقد مرت فترة طويلة يا آن"، محاولاً اتخاذ نبرة ودية، ثم أردف: "آخر لقاء بيننا كان قبل مرض والدكِ. كيف حاله الآن؟"

أما آن، التي كانت تجلس إلى جوار والدتها، فقد تجاهلت سؤاله تماماً، ورمقته بنظرة بطيئة غير مبالية، مظهرةً تعبيراً ينم عن الازدراء المطلق. لقد عرفت هي وويستون بعضهما البعض منذ الطفولة، عندما كان والداهما يخدمان في البلاط الملكي ويلتقيان بانتظام.

وفي تلك اللحظة، جالت عينا الفيكونتيسة بينيلوبي فوق ملابس آن، لتنقبض ابتسامتها المهذبة وتتحول إلى تكشيرة استنكار حادة. كان فستان آن المصنوع من الحرير القرمزي الداكن، صارخاً وبهرجاً أكثر مما يليق بلقاء نهارى. وجاءت قصة الصدر مربعة وجريئة، تكشف من عظم الترقوة ومنطقة الصدر أكثر مما يعتبره العرف مقبولاً، واقتصر طول الأكمام على ثلاثة أرباع لتبرز معصميها وساعديها العاريين من القفازات؛ لقد كان خياراً فاضحاً يثير القيل والقال لشابة غير متزوجة.

علقت بينيلوبي بنبرة باردة كالصقيع: "لقد أصبح أسلوبكِ بالتأكيد أكثر... جرأة، يا عزيزتي".

نظرت أوجوستا إلى ابنتها، مرسلةً تحذيراً صامتاً بعينيها: "آن، ألقي التحية على الفيكونتيسة".

أدارت آن رأسها ببطء، ووهبت بينيلوبي ابتسامة عريضة بريئة: "مرحباً بكِ، ليدي (سيدتي)".

كان استخدام هذا اللقب الأقل مرتبة بمثابة إهانة متعمدة ومحسوبة بدقة؛ فبينيلوبي باتت الآن فيكونتيسة، ولم تعد مجرد سيدة عادية (ليدي). صُدمت المرأة من هذه الوقاحة الجافة وتمتمت: "ماذا؟ ليدي؟"

ولم يتزحزح تعبير البراءة عن وجه آن بل تابعت بعذوبة مسمومة: "هذا ما اعتدتُ أن أناديكِ به عندما كنتُ صغيرة. في ذلك الوقت عندما كنتِ لا تزالين (الليدي بينيلوبي)؛ تلك المرأة التي كانت تكافح وتستميت جاهدة للزواج من فيكونت ثري وأرمل".

احمرّ وجه بينيلوبي غضباً؛ فقد أصابتها هذه الطعنة التي استهدفت ماضيها في التسلق الاجتماعي بمقتل.

وإذ رأى ويستون غضب والدته، هبّ للدفاع عنها قائلاً باستهزاء محاولاً وضع آن في حجمها: "أعلم أن هذا اللقاء ليس سوى تدبير وترتيب بين عائلتين من النبلاء ذوي الطبقة الاجتماعية المنخفضة، ولكن أليس من الوقاحة أن تتصرفي بهذا الأسلوب؟"

ضحكت آن، وأطلقت صوتاً قصيراً وحاداً: "طبقة منخفضة؟ هذا الوصف ينطبق عليك أنت يا ويستون، لا عليّ. عائلة (إلينغتون) هي واحدة من أقدم العائلات البارونية في المملكة، بينما لقبك أنت لا يزال جديداً ولم يجف حبره بعد. لذا لا تحاول إنزالي إلى مستواك الدنيء".

تدخلت أوجوستا مقاطعةً بصوت منخفض يحمل تحذيراً: "آن، توقفي عن هذا"، ثم التفتت إلى ويستون: "وأنت أيضاً يا ويستون. لنتصرف بتحضر".

كان توبيخ أوجوستا مجرد تمثيل، محاولة واهية للحفاظ على السيطرة في موقف بدأ يخرج عن السيطرة بالفعل؛ إذ لم تكن لتسمح أبداً لابنتها بالزواج من مجرد فيكونت.

تساءلت بينيلوبي بنبرة حادة وهي ترمق آن بنظراتها: "أين هي أخلاقكِ؟ هل هكذا تتحدثين مع من هم أكبر منكِ سناً؟ ألم تعلمكِ والدتكِ أو مربيتكِ شيئاً أو شيئين عن الاحترام؟"

ضحكت آن مجدداً، ضحكة خالية تماماً من أي مرح، وهي تنقر على ذقنها بتفكير: "الأخلاق؟ الاحترام؟" وتابعت: "أوه، هذا يذكرني بشيء ما". ثم وجهت انتباهها الكامل والكامل نحو ويستون، وعيناها تتلألآن ببريق خبيث ومؤذٍ: "بالمناسبة، وحديثاً عن الأخلاق والسلوك القويم، لقد سمعتُ أن ابنكِ يرتاد بيوت اللذة في الأجزاء السيئة السمعة من المملكة. بل وتناهى إليّ أنه زبون دائم هناك؛ راعٍ مخلص يعرف جيداً كيف ينفق ثروة والده على الأشياء التي..." توقفت للحظة، ثم تابعت بصوت متمهل: "... يشتهيها".

ابتلع ويستون ريقه بصعوبة، وانسحب اللون من وجهه.

واسترسلت آن، وهي تخفض صوتها إلى همس ماكر وخبيث وهي تنظر إلى بينيلوبي المصعوقة: "والأمر لا يقتصر على مجرد تشريف أسرّتهم بوجوده أو النوم معهن يا سيدتي. مصادري تقول إنه يفعل... أكثر من ذلك بكثير. إن لديه بعض الأذواق الخاصة جداً، والآثمة جداً".

اتسعت عينا بينيلوبي برعب، وهَمست وهي تلتفت نحو ابنها: "ماذا؟"

نهض ويستون فجأة، فاحتكت سحابة كرسيه بالأرضية المصقولة محدثةً صريراً عالياً، وأشار بإصبع مرتجفة نحو آن وهو يصرخ بصوت متهدج: "أغلقي فمكِ اللعين!"

طالبت بينيلوبي بنبرة ملأتها الشكوك الرهيبة: "ما الذي تفعله يا ويستون؟ عما تتحدث هذه الفتاة؟"

لاذ ويستون بالصمت، وبدا وجهه كقناع يقطر ذنباً وهلعاً.

ضحكت آن مرة أخرى، ضحكة قاسية ومظفرة ملأت أرجاء الغرفة.

قاطعتها أوجوستا بنبرة بدت منهكة أكثر مما هي حازمة: "آن، كفي عن هذا فوراً".

تجاهلت آن والدتها ونظرت إلى بينيلوبي قائلة مع هز كتفيها: "من يعلم ما يمكن أن يكون ذلك حقاً؟" ثم وجهت ابتسامتها العذبة والسامة نحو ويستون مجدداً: "لماذا لا تخبرها فحسب بما تفعله في تلك الغرف المظلمة مع أولئك النساء يا ويستون؟ قبل أن يبدأ خيالها في تصور شيء أسوأ بكثير، بكثير".

أما وجه ويستون، الذي كان شاحباً قبل قليل، فقد احتقن الآن بغضب عارم وعاجز، وهدر بصوت منخفض أشبه بالزئير: "هل جننتِ؟" وبدأ يتقدم بخطوات واسعة نحو آن، ويداه منقبضتان في قبضتين محكمتين، ونيته في الاعتداء عليها كانت واضحة لا لبس فيها.

لكن، وما إن خطا خطوة واحدة باتجاهها، حتى امتدت عصا مشي سوداء وأنيقة، لتعترض طريقه وتصده بضربة حادة وقوية استقرت على مقدمة ساقه، وتحديداً أسفل ركبته مباشرة لتوقف تقدمه مكانه.