الفصل (70) ولدت من جديد: هوس الدوق,
## الفصل 70: خيوط المؤامرة وضياع الرهان
في اليوم التالي، جلست أوغستا في غرفة استقبالها، وبينما كان وجهها يبدو هادئاً، كانت هناك عاصفة عاتية تختمر خلف ذلك القناع.
"كيف سارت الأمور في المهمة التي وكلتك بها؟" سألت أوغستا اللحظة التي دخل فيها السيد "بريسكوت" إلى الغرفة.
انحنى مخبرها بجدية وأجاب وهو يجلس في المقعد المقابل لها: "لقد أكدت مصادري الأمر يا بارونة. لقد عقد البارون إدغار والدوقة الأرملة بالفعل اجتماعاً خاصاً في متجر للشاي قبل أربعة أيام".
"وبعد ذلك؟" ضغطت أوغستا، وكانت أصابعها تنقر بنفاد صبر على ذراع كرسيها.
قال بريسكوت: "إليكِ ما طبعه مخبري في المطبعة هذا الصباح"، وناولها كراسة إشاعات هزيلة مطبوعة حديثاً.
مسحت عينا أوغستا الصفحة، بينما أخذ بريسكوت وقته ليشرح ما يتداوله العامة الآن: "القصة المنتشرة هي أن البارون السابق، في لفتة رومانسية كبرى، توسل إلى الدوقة الأرملة للموافقة على هذا الزواج. تزعم الكراسة أنه قدم لها كمية ضخمة من العملات الذهبية كالتماس لتقبل الليدي ديليا في عائلتها".
قرأت أوغستا تلك النسخة السخيفة والمبهرجة من الأحداث، ثم رمت الكراسة بعنف على الطاولة. وقالت بسخرية وصوت يملؤه الاحتقار: "ما الذي يخطط له ذلك العجوز الأحمق الآن؟".
تابع بريسكوت وهو يمد يده إلى حقيبته الجلدية: "هذا ليس كل شيء يا بارونة". أخرج دفتراً ضخماً مجلداً بالجلد ووضعه على الطاولة. "لقد طلبتِ مني البحث عن المستثمر المجهول الذي كان يشتري كل أصباغ الليدي ديليا النقية. يجب أن تلقي نظرة على هذا".
أخذت أوغستا الدفتر وبدأت تتصفح الصفحات، وعيناها الحادتان تمسحان الأعمدة المنظمة للأرقام ووجهات الشحن. قرأت للحظة في صمت، ثم بدأت ضحكة منخفضة وبطيئة تتصاعد من حنجرتها. نمت الضحكة لتصبح أعلى وأكثر جنوناً، وصدى صوتها يتردد بشكل مخيف في الغرفة الهادئة المشمسة.
فجأة، توقفت ضحكتها، وبصرخة غضب صافية، قذفت الدفتر الثقيل عبر الغرفة. اصطدم بالحق طارداً صوتاً مدوياً ثم سقط على الأرض، وصفحاته مبعثرة ومفتوحة.
هست فحيحاً ووجهها يتآكل من الغيظ: "إذن، لقد كان هو.. البارون إدغار إلينغتون".
أكد بريسكوت: "نعم يا بارونة. هو من يقف خلف هذا الاستثمار الضخم. كان يشتري أصباغها عبر عدة أطراف ثالثة ويقوم بشحنها إلى الجزر الجنوبية، على الأرجح لتخزينها".
أطلقت أوغستا ضحكة شريرة أخرى، خالية من أي مظهر للمرح؛ لقد كان صوتاً يعبر عن كراهية مريرة وصافية. وقالت، كأنها تحدث نفسها لا بريسكوت: "إنه يعتقد أن هذه الإيماءات العاطفية الكبرى يمكنها محو الماضي.. يا له من غباء منقطع النظير".
~ ••••• ~
في وكر قمار مظلم يعبق بالدخان في الجانب الأكثر رثاءً من المدينة، كان اللورد جورج يشعر بأي شيء إلا الغباء؛ فقد كان في خضم سلسلة من الانتصارات المتتالية.
"لقد فزت!" قالها بسعادة بابتسامة متغطرسة عريضة وهو يمد ذراعيه ليجمع كل العملات التي فاز بها للتو. قام الخاسر، وهو تاجر متذمر، برمي أوراقه على الطاولة باشمئزاز وغادر غاضباً. نظر جورج، الذي شعر بأنه لا يهزم، حول الطاولة وسأل: "هل يرغب أي شخص آخر في اللعب؟".
رفع رجل يرتدي ملابس فاخرة يده من خلف الغرفة. تقدم للأمام ومعه صديقه، وبدا كلاهما هادئاً وواثقاً. سأل الرجل بأدب: "هل يمكنني خوض جولة معك يا لورد؟".
أجاب جورج، وقد تملكه الجشع: "بالطبع".
أعلن المسؤول عن الرهانات، وهو رجل بوجه مشوه بالندوب: "ضعوا رهاناتكم أيها السادة".
وضع الرجل الجديد رهانه بهدوء على الطاولة؛ كانت كومة من العملات الذهبية عالية جداً لدرجة أنها تفوق كل أرباح جورج طوال اليوم. جورج، الذي أعماه الطمع والرغبة في فوز ساحق أخير، لم يتردد، ودفع كل أرباحه إلى منتصف الطاولة.
قال المنادي: "ابدأوا". تم خلط الأوراق وتوزيعها، وبدأت اللعبة.
"هل سمعت عن زفاف دوق إلينبرغ؟" بدأ صديق الرجل يتحدث إلى رجل آخر عند طاولة قريبة، وكان صوته مرتفعاً بما يكفي ليسمعه جورج بوضوح. كانت خطتهم بسيطة: تشتيت ذهن جورج ليفقد تركيزه.
سأل الرجل الآخر: "هل هناك خطب ما في الزفاف؟".
لمعت عينا جورج من فوق أوراقه، وانجذب انتباهه على الفور.
رد صديق الرجل الأول بهزة كتف: "لماذا تقول ذلك؟".
أجاب الآخر: "حسناً، لا شيء محدد".
"هل فسدت الخطوبة إذن؟" تدخل رجل آخر بدا مهتماً من الجانب.
قال الرجل الأول: "سمعت أن العائلات لم توافق على هذا الزواج في البداية".
اعترض الثاني قائلاً: "لا أعتقد أن هذا هو الحال بعد الآن. سمعت من مصدر موثوق للغاية أن الزواج سيحدث بكل تأكيد.. وقريباً جداً".
شعر جورج فجأة بياقته تضيق عليه. قام بإرخاء ربطة عنقه بينما اجتاحته موجة من الحرارة.
تأمل الرجل الأول قائلاً: "ومع ذلك، أسمع أن الكثير من زيجات المجتمع الراقي هذه تُفسخ خلال فترة شهر العسل، بمجرد أن تبرد العاطفة".
"آه، كله مجرد كلام في كلام".
تنهد الآخر بتمنٍّ: "آمل فقط أن تتم دعوتي. قد أكوّن بعض العلاقات القوية هناك. من المؤكد أن عائلة كارسون ستدعو المملكة بأكملها".
سحب صوتٌ ما جورج ليعيده إلى الواقع القاسي لطاولة اللعب: "لقد فزتُ يا لورد".
كان خصمه. بسط أوراقه الرابحة بهدوء على الطاولة. كان جورج مذهولاً جداً بما سمعه لدرجة أنه عجز عن الكلام. نظر إلى أوراقه وأدرك، مع غصة مريرة في معدته، أنه كان يملك الأوراق الرابحة قبل لحظات فقط، لكنه تخلص من الورقة الخطأ بحماقة بسبب تشتته.
أخذ الرجل الرهان الضخم، جبل العملات الذهبية، وغادر مع صديقه وكلاهما يبتسم.
ظل جورج جالساً هناك لفترة طويلة، يحدق في الطاولة الفارغة، بينما تلاشت أصوات الغرفة لتصبح مجرد ضجيج مكتوم في أذنيه. إن فرصته الوحيدة لرفع مكانته وإصلاح ثروة عائلته كانت تنزلق من بين يديه.
نهض من الطاولة وقد اتخذ قراره. كان عليه أن يفعل شيئاً، فقرر التوجه إلى مقر إقامة الدوق.
عند وصوله إلى البوابة الأمامية، رأى ساعياً يهم بقرع الجرس. خطرت في ذهنه فكرة يائسة وغير شريفة، فاقترب بسرعة من الساعي.
قال جورج متصنعاً تعبيراً متواضعاً: "طاب يومك. أنا هنا لمتابعة تسليمات بعد الظهر". وأشار بإيماءة غامضة نحو المنزل وتابع: "أنا أحد الخدم الجدد".
نظر الساعي، وهو فتى يافع بدا عليه التعب ويريد إنهاء جولته، إلى ملابس جورج الراقية ببعض الحيرة، لكن نبرة جورج الواثقة كانت مقنعة بما يكفي. "أوه، حسناً. لديّ هذه الرسالة للمنزل، من مصممة أزياء الليدي تريمين". وسلم الرسالة لجورج.
أخذها جورج وعاد إلى العربة المستأجرة التي تركها تنتظر في أسفل الشارع. فتح الرسالة وقلبه يخفق بعنف.
> **إلى منزل الدوق إريك كارسون،**
> **نشكركم على الحجز لدى مصممة أزياء الليدي تريمين. سنكون بانتظار الليدي ديليا غداً عند الظهر من أجل أول جلسة قياس لفستان الزفاف.**
>
قبض جورج على الورقة الأنيقة بين يديه حتى ابيضت مفاصله. جلسة قياس.. لفستان زفافها. الأمر يحدث حقاً؛ كل شيء يحدث من دونه.
تعليقات
إرسال تعليق