الفصل (7) Dogs Among Withered Roses,
كان جدول أعمال "بيرينيس" لليوم يقتصر على العمل في المكتب وزيارة موقع تجاري في منطقة "واترفورد". لم يكن هناك أي ذكر للقاء "برايان لوكوود"، كما لم ينبس "ميشيل" أو "أندريه" بكلمة حول الأمر.
تساؤل "إركين" عما إذا كان هناك شيء في جدولها لا يعلمه، وقرر -بما أن أعينهما قد تلاقت بالفعل- استغلال الفرصة لتوضيح بعض التساؤلات. لكن قبل أن يفعل، انفرجت شفتا بيرينيس الحمراوان ببطء وقالت:
"ميشيل، هل أقود أنا؟ أم أنك تنوي الوقوف هناك فحسب؟"
رد ميشيل مسرعاً: "لا تفكري في الأمر حتى. أنتِ تقودين؟ أرجوكِ!"
ارتبك ميشيل عندما رفعت بيرينيس صوتها قليلاً بينما كانت لا تزال تثبت نظراتها على إركين، فهرع إلى مقعد السائق. في تلك اللحظة، انقطع خيط التواصل البصري بين إركين وبيرينيس.
وكأن نظراته سقطت مع ذلك الخيط غير المرئي، انتقلت عينا إركين لفترة وجيزة إلى حذاء بيرينيس وهي تصعد إلى السيارة. كان الحذاء يقلقه؛ يبدو أن قلق ميشيل قد انتقل إليه، لكن لم يكن بيده شيء ليفعله الآن، فأجبر نفسه على شاحة نظره.
*فكر في نفسه: "لو تعثرت، سيصطادها أحدهم بالتأكيد".*
بفضل قيادة ميشيل الماهرة، وصلوا قبل أن تغلق زحمة ساعة الذروة الطريق. دخلت بيرينيس مكتب المحاسبة الذي انتقلت إليه مع بداية العام الجديد.
مسحت بعينيها المكتب الفسيح قليلاً والمكاتب التي لا تزال فارغة للموظفين الذين لم يصلوا بعد، ثم وضعت معطفها بإهمال على كرسيها والتفتت نحو إركين.
"لقد سمعت كيف تجري الأمور عندما أعمل هنا أو عندما لا يكون هناك شيء محدد، أليس كذلك؟ أنت وميشيل وأندريه تتبادلون النوبات. قرروا فيما بينكم وارتاحوا في هذه الأثناء. افعل ما تشاء بوقت فراغك، اقضِ مصالحك الشخصية، لا يهمني. فقط عد قبل الظهر؛ سنتناول الغداء معاً ونتوجه إلى واترفورد."
كان إركين قد سمع نفس الكلام من أندريه بالأمس، ولكن بعيداً عن وقت التنقل، كانت الترتيبات الأمنية أكثر استرخاءً مما توقع. طالما أمكن التعامل مع أي ضيف غير مدعو وصرفه، لم تكن تمانع وجود شخص واحد فقط بالقرب منها.
أدرك إركين أن ميشيل وأندريه كانا يحصلان على أموال سهلة، فقام بجمع كومة الصحف التي أُلقيت عند الباب وسلمها لها. أخذت بيرينيس الصحيفة العلوية، "بيلوك تريبيون"، وألقت عليه نظرة خاطفة.
"إذا أردت قراءة الصحيفة، فخذ واحدة."
تلك المرأة حادة اللسان التي صرخت في وجهه بالأمس — آمرة إياه بالخروج من السيارة، ومخبرة إياه أنها لا تهتم برأيه أو برأي ريكاردو، وواصفة إياه بالمتغطرس والثرثار — لم تكن موجودة الآن.
على الأقل لهذا اليوم، قرر إركين تحمل أي مزاج تظهره وتركها تفعل ما تشاء، ومع ذلك وجد صعوبة في إخفاء دهشته. كان يتوقع أن تظل صعبة المراس لبضعة أيام أخرى. كان الأمر غير متوقع.
لقد رآها كثيراً حتى قبل تعيينه كحارس شخصي لها، وكان يعرف عنها الكثير قبل أن تعرفه هي. ولكن بعيداً عن ذلك... بعد أحداث الأمس وهذا الصباح فقط، كان لا يزال من المبكر جداً فهم شخصيتها تماماً. لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: **إنها غير متوقعة.**
رغم مظهرها المصقول تماماً، كان جوها العام هادئاً ومتحفظاً. نظراتها الباردة كانت تتناقض مع ابتسامتها اللطيفة والجميلة التي تمنحها للجميع باستثناء إركين. كانت تتصرف بتهور ووفقاً لأهوائها، ومع ذلك، بمجرد أن تتعمق في شخصيتها، تجد دائماً أسباباً منطقية وأفكاراً لا تكشف عنها أبداً تترك الآخرين في حالة من القلق.
*إنها مثيرة للاهتمام حقاً.*
كانت مراقبتها ممتعة بأكثر من طريقة، ناهيك عن دورها داخل عائلة "فالينتيرا".
لأول مرة منذ تسلله إلى عائلة فالينتيرا، شعر إركين بشيء يشبه الفضول الحقيقي. التقط الصحيفة الموجودة أسفل التي أخذتها بيرينيس وجلس على الأريكة المخصصة للضيوف.
قالت له: "لم أقل لك أن تقرأها هنا."
رد ببرود: "ولم تقولي لي أن أخرج أيضاً."
سواء أزعجته كلماتها أم لا، بدت بيرينيس مصممة على تجاهله. تساءل لفترة وجيزة كيف سترد، لكن عندما اكتفت بتقليب الصفحة متظاهرة بأنها لم تسمع، فقد إركين اهتمامه وترك الأمر، وفتح صحيفته بهدوء.
كانت الصفحة الأولى لصحيفة "بيلوك تريبيون" يسيطر عليها خبر استقالة عمدة "روكبرن" قبل عامين من نهاية ولايته. كان هذا النوع من الأخبار المثيرة كفيلاً بإيقاظ الناس في صباح يوم إثنين ممل. لم يعترف العمدة بالسبب، لكن الإجماع العام كان أن استقالته ناتجة عن تقارير صحفية حديثة حول علاقاته الغرامية، والترويج لأعمال غير قانونية، وأموال حملات انتخابية غير معلنة.
بعد قراءة المقالات بسرعة، قطع رنين الهاتف المرتفع هدوء المكتب.
"نعم، فالينتيرا..."
نظر إركين إلى ساعة يده؛ كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة والنصف بقليل. بالنظر إلى أن ساعات العمل الرسمية تبدأ في التاسعة، كانت مكالمة مبكرة جداً.
"...ماذا؟ من فعل ماذا؟"
انذهلت بيرينيس لدرجة أنها كادت تسقط سماعة الهاتف. حدقت في الهاتف وكأنه نطق شيئاً سخيفاً، ثم أعادت رفعه مرة أخرى.
"هل يمكنك تكرار ذلك؟ آه... لا، لم أسمع خطأ. نعم. نعم، أفهم. اعتذاري الشديد. أنا أيضاً مصدومة حالياً. سأمر... بعد الظهر. نعم."
وضعت السماعة ببطء، ورمشت بعينيها في ذهول قبل أن تطلق تنهيدة طويلة وثقيلة. ارتفع صدرها بحدة، ومررت يدها المحبطة على وجهها. وفي النهاية، تجمعت الصحيفة في يدها تحت وطأة قبضتها المشدودة.
في هذه المرحلة، لم يستطع إركين الاكتفاء بالمشاهدة.
"بخصوص ماذا كانت تلك المكالمة؟"
"روسو غوتشي جمع أموال الإتاوات لهذا الشهر في منطقتي."
"...عذراً؟ من فعل ماذا؟"
كرر كلماتها بآلية قبل أن يدرك أنه سأل نفس السؤال الذي سألته هي. في أي يوم آخر، كانت ستنفجر فيه متسائلة إن كان قد أصيب بالصمم، لكن هذه المرة، لوحت بيرينيس بيدها فقط، متفهمة رد فعله تماماً.
أخذت بيرينيس نفساً عميقاً وتمتمت من بين أسنانها: "هذا النذل روسو استخدم اسمي لجمع المدفوعات الشهرية وهرب. لا بد أنه علم أنني عندما أكون مشغولة جداً، أكلف أندريه أو جندياً آخر بجمعها بدلاً مني."
"...."
"يا إلهي، ذلك الوغد. لا يصدق..."
كان الأمر محيراً حتى عند سماعه للمرة الثانية.
أول فكرة خطرت ببال إركين كانت: "لا بد أن روسو غوتشي قد فقد عقله". لا يوجد تفسير آخر؛ لا يوجد رجل عاقل يجرؤ على لمس أموال الإتاوات الخاصة بعائلة فالينتيرا، إحدى العائلات الأربع الكبرى في بيلوك.
"هذا جنون. يبدو أنه كان يخطط لهذا منذ فترة."
سواء كان قد جن تماماً أو كان على وشك ذلك، مررت بيرينيس يدها بخشونة عبر شعرها الذي قضت الصباح كله في تصفيفه، وأشارت إلى مقال الصحيفة المجعد. كان تقريراً يعلن أن إعادة تطوير المنطقة الثانية في "جورج تاون" بيلوك قد تمت الموافقة عليها رسمياً. كان إركين يعلم بالفعل بوجود الكثير من الأحاديث منذ شهور حول أي منطقة سيتم اختيارها.
لكن لماذا هذه المنطقة بالذات؟
نظرت إليه بيرينيس وتنهدت مرة أخرى، وكأنها تقول إنها لم تتوقع حدوث هذا. فركت جبينها ورقبتها مراراً، وهي تعض على شفتها بإحباط حقيقي. ثم، وكأنها تستسلم، انهمر منها اعتراف لم يُطلب منها، ووجهها متشابك بالارتباك:
"أخبرتُ روسو أن المنطقة الخامسة، وليس الثانية، هي التي سيتم اختيارها لإعادة التطوير. وقام روسو بنقل تلك المعلومة إلى عائلة 'مارينو'. كنت أعرف أن النتائج ستظهر في عطلة نهاية الأسبوع، لكنني أعتقد أن روسو اكتشف أنها في الواقع المنطقة الثانية. إنه سريع دائماً عندما يتعلق الأمر بأشياء كهذه."
"هل اشترى دون مارينو الأراضي في المنطقة الخامسة؟"
"...على الأرجح؟ أفترض ذلك. الكثير منها."
تمتمت تحت أنفاسها: "إذا كانت الإشاعات التي سمعتها صحيحة، فقد اشترى الكثير جداً. أما المنطقة المقرر تطويرها، المنطقة الثانية، فهي التي اشتريتها أنا."
عضت بيرينيس شفتها ونظرت إلى السقف بلا سبب. تقديرًا للوقت الذي بدأت فيه برؤية برايان، خفض إركين صوته لا شعورياً، رغم عدم وجود أحد حولهما.
"لا تخبريني... هل حصلتِ على معلومات إعادة التطوير من حبيبكِ الجديد؟"
"أوه، كيف خمنت؟"
"...."
"انظر إلى تلك العيون. أنت تكاد تطعنني بهما."
عندما لم يتزحزح إركين بنظراته الثاقبة، سخرت بيرينيس بهدوء وأجابت بتنهيدة:
"لقد تركت حقيبتي ذات مرة في مكتب برايان عن طريق الخطأ. وتصادف أن شقيقه جاء في ذلك اليوم. كان داخل حقيبتي جهاز تنصت متبقي من الوقت الذي راقبت فيه منزل روسو. لقد حدث الأمر... بمحض الصدفة تماماً."
"أوه، عن طريق الخطأ، بالصدفة، بمحض القدر..."
حتى بالنسبة للمستمع، بدا الأمر وكأنه مدبر بعناية فائقة.
لقد اعترفت صراحة بالتنصت على حديث الأخوين. ورغم عدم تغير تعابير وجهه، كان عدم تصديق إركين واضحاً، مما دفع بيرينيس لإضافة تفسير سريع:
"للعلم، برايان هو من طلب مواعدتي أولاً."
"هل يفترض بي أن أشكركِ لأنكِ وفرتِ عليّ سؤالاً؟"
"تتحدث ككاثوليكي صالح. لكن لا داعي لشكري. ما لا تعرفه هو أن برايان بدأ مواعدتي فقط لأن شقيقه أمره بذلك. كلانا كان يستغل الآخر منذ البداية، لذا فإن التنصت عليه كان فعلاً 'لطيفاً' بالمقارنة. هل طلب إذني قبل التقرب مني؟"
سواء كان الأحمق الذي أطاع أمر أخيه للتقرب منها، أو المرأة التي قبلت به وتجسست عليه وهي تعلم حقيقته، كان الاشمئزاز متبادلاً.
كتم إركين سخرية بصعوبة وسأل: "بالأمس قلتِ إنكِ تعرفين من هو شقيق برايان."
"ستيفن ج. لوكوود. مدعي عام سابق، والآن عضو في مجلس الشيوخ. هل أحتاج لقول المزيد؟"
تعليقات
إرسال تعليق