الفصل (68) ولدت من جديد: هوس الدوق,

## الفصل 68: اختبار المبادئ

كان النزل القديم الهادئ على الطريق الشرقي تماماً كما تذكرته ديليا بالأمس، لكنها دخلته هذه المرة بقلب مثقل بالرهبة بدلاً من الحيرة. رأته على الفور، جالساً إلى طاولة منزوية في الركن، وأمامه كأس نبيذ لم يلمسه. كان الدوق فيليب صورة طبق الأصل من أخيه؛ نفس الشعر الداكن، نفس خط الفك القوي، لكن عينيه كانتا أكثر برودة، وبدت ظلال المرارة ملتصقة به كوشم لا يزول.

اقتربت من الطاولة، فنهض مع اقترابها في إيماءة مهذبة لكنها فاترة.

قال فيليب بصوت سلس لا يفتقر إلى نبرة اتهام: "إذن، لم تكوني ترغبين في مقابلتي؟".

لاقت ديليا نظراته مباشرة، رافضة أن يستصغر شأنها، وأجابت بصراحة: "لا".

ومضت شرارة مفاجأة على وجهه، ثم قدم عذراً متأخراً: "اضطررت للمغادرة بالأمس لظهور أمر عاجل. لكن إذا كنتِ مستاءة من انتظاري دون جدوى..."

ردت ديليا بنبرة هادئة ومحترمة: "لا يا صاحب العظمة، ليس الأمر كذلك. جئتُ إلى هنا اليوم لأخبرك شخصياً أنك إذا كنت ستحدثني عن إريك، فأنا أفضل بكثير أن أسمع ذلك منه مباشرة". كان منطقها بسيطاً ولا يُعلى عليه؛ لقد كان تصريحاً بالولاء. وتابعت: "هذا هو سبب مجيئي، لأمنحك هذا القدر من اللياقة".

وقفت وانحنت انحناءة خفيفة تماشياً مع الآداب، مستعدة للرحيل بعد أن قالت ما يجب قوله، لكن كلماته التالية جمدتها في مكانها.

قال فيليب بابتسامة قاسية وعارفة تراقصت على شفتيه: "لقد أرسل لي رسالة، أتعلمين؟ فور انتهائه من مسرحيته الصغيرة في اجتماع المجلس. أرسل لي ليحذرني". لاحظ مدى توترها واستمتع بذلك، ثم أكمل: "أخبرني ألا أكشف لكِ قصتنا".

التفتت ديليا نحوه ببطء.

تابع وهو يتلذذ برد فعلها: "نعم، قصة إريك وأنا. حكايا ماضي الأخوة غير الأشقاء.. بما في ذلك، بالطبع، الحادثة الصغيرة التي زعزعت سلامة عقل إريك".

كان التهديد واضحاً؛ لقد كان يلوح بسر فوق رأسها، يتحدّاها أن تبتعد عنه. لكن ديليا لم تقبل الانجرار إلى لعبته، فانحنت مرة أخرى باحترام، وأدارت ظهرها له ولكلماته المسمومة، وغادرت النزل.

عادت إلى العربة المنتظرة، وقلبها يخفق بمزيج من الغضب والانزعاج.

سألها السيد "راي" وهو يقترب من نافذتها: "هل نعود إلى المنزل الآن يا سيدتي؟".

فضت ديليا رسالة كانت قد استلمتها من الدوقة الأرملة ذلك الصباح؛ كانت دعوة أنيقة لتناول الشاي في ضيعة بحديقة خاصة. سلمت الرسالة للسيد "راي" ليرى العنوان وقالت بصوت حازم: "لا يا سيد راي، لا يزال لدي مكان آخر أقصده".

~ ••••• ~

كان الجناح الخاص بالدوقة الأرملة "إيلينا" تحفة فنية تجمع بين الأناقة والطبيعة؛ هيكل من الرخام الأبيض في الهواء الطلق، تحيط به حديقة غناء تفوح منها روائح الزهور العطرة وتنساب فيها أصوات النوافير. وقف عدة حراس بملامح جادة على مسافة بعيدة لضمان الخصوصية التامة.

كانت إيلينا هناك بالفعل، جالسة إلى طاولة صغيرة محملة بالشاي وكعك "السكونز". سألت ديليا مع اقترابها: "هل يعلم حفيدي أنكِ هنا؟".

جلست ديليا مقابلها بعد أن انحنت بعمق: "لا يا صاحبة العظمة. لم أعتقد أنني بحاجة لإخباره".

راقبت إيلينا ديليا وهي تتناول قطعة كعك رقيقة قُدمت لها، وسألت: "أأنتِ جائعة يا طفلة؟ هل آمر بالمزيد؟".

لوحت ديليا بيدها بأدب: "لا، شكراً لكِ. أنا لا آكل الكثير عادة، لكنني وعدتُ إريك ألا أهمل وجباتي، لذا أحاول".

ومضت نظرة استحسان في عيني إيلينا، ثم تحولت نبرتها إلى الجدية: "لقد استدعيتكِ هنا لأسألكِ سؤالاً يا ديليا".

وضعت ديليا كوب الشاي وأعارتها اهتماماً كاملاً: "تفضلي يا صاحبة العظمة".

بدأت إيلينا: "زارني جدكِ، البارون إدغار. لقد طلب مني المساعدة في توسيع منشأة 'إلينغتون' للمنسوجات دولياً. اكتشف أن علاقتي بمسؤول هيئة الميناء قديمة ووثيقة، ويريد مني استخدام صلاتي الشخصية لمنحه تصريحاً حراً في الميناء، دون دفع الضرائب المستحقة ودون اتباع القواعد والأنظمة". ارتشف الشاي ببطء، وعيناها الحادتان تراقب ديليا من فوق حافة الكوب: "أخبريني يا ديليا، ماذا عليّ أن أفعل؟".

ارتبكت ديليا؛ لماذا يُطلب رأيها في مسألة تخص جدها والدوقة؟ "صاحبة العظمة؟".

قالت إيلينا بفظاظة: "زواجكِ على المحك. لهذا السبب، رأيكِ في هذا الأمر العائلي هو الوحيد الذي يعتد به".

تسارعت أفكار ديليا. *والدي لن يفعل هذا*، فكرت وهي تتذكر البارون هنري. ثم استدركت: *انتظري، لقد قالت جدي "إدغار"*. ومع ذلك، بدا الأمر خاطئاً. كان رجلاً فخوراً، لكنها لم تظنه فاسداً. لا بد أن هذا من فعل البارونة أوغستا؛ لا بد أنها تستخدم جدها لتقديم هذا الطلب. إجابة واحدة خاطئة الآن، وقد يتدمر عقدها، وانتقامها، وكل شيء. فكرت طويلاً قبل أن تتحدث.

بدأت بحذر: "صاحبة العظمة، لا أعرف إن كنتُ في موقع يسمح لي بقول هذا، لكنني آمل أن تطلبي من مسؤول هيئة الميناء أن يراقب أعمال عائلة إلينغتون بدقة".

ظل وجه إيلينا جامداً، لكن ديليا لمحت وميض خيبة أمل في عينيها. سألت ببرود: "يراقبهم؟".

أكدت ديليا: "نعم".

استندت إيلينا إلى مقعدها وتنهدت بتمثيلية: "يا للهول.. يبدو أنني بحاجة حقاً لمراجعة ذوق حفيدي في النساء".

ابتسمت ديليا، وهي تعلم أنها لم تنهِ فكرتها بعد، وتابعت بصوت يزداد ثقة: "ما قصدتُه يا صاحبة العظمة، هو أنني آمل أن تطلبي من المسؤول فحص حسابات 'إلينغتون' بدقة متناهية. فحص كل سجل وكل شحنة. إذا كان هناك أي خلل، أو إذا شعر بأي بادرة فساد، فعليه كشفها فوراً، حتى لا تُتاح لها فرصة لتشويه الاسم الطيب الذي عملتِ بجد لبنائه طوال سنوات".

رفعت إيلينا حاجبيها دهشة: "ماذا تعنين بذلك؟".

مالت ديليا للأمام، وعيناها تلمعان بصدق وحكمة أبهرت المرأة العجوز: "أعني أنه بينما كنا نحن النساء نُحصر في الواجبات المنزلية البسيطة، كنتِ أنتِ تقومين بالعمل الشاق جنباً إلى جنب مع الرجال. تنكرتِ في زي شاب لتسافري وتتعلمي أصول تجارة المنسوجات. بدأتِ بمتجر بسيط للترقيع والخياطة مع وصيفة واحدة فقط، ومن هناك بنيتِ إمبراطورية 'كارسون' العظيمة. أنتِ أسطورة يا صاحبة العظمة. كيف يمكنني أن أطلب من شخص مثلكِ تشويه الاسم الذي شققتِ الصخر لصنعه، فقط من أجل مكاسب عائلتي؟".

سألت إيلينا بنبرة يشوبها الشك، وكأنه الاختبار الأخير: "ظننتُ أنكِ تحبين والدكِ وجدكِ أكثر من أي شيء. قولكِ هذا قد يضعه في السجن إذا ثبُتت تهمة الفساد عليه. هل تدركين ذلك؟".

ابتسمت ديليا بمرارة لكن بحزم: "نعم، أدرك ذلك. وأنا متأكدة أن والدي وجدي يدركان ذلك أيضاً. ما زلتُ أحبهما، لكنني لا أستطيع الوقوف متفرجة إذا ارتكب جدي أو أي فرد من عائلتي مثل هذه الأفعال. العدالة أهم من الروابط العائلية".

حدقت إيلينا فيها طويلاً بصمت. كانت الفتاة تمتلك عموداً فقرياً من فولاذ وبوصلة أخلاقية لا تتزعزع. لقد اجتازت الاختبار بامتياز. وأخيراً، انفرجت أسارير الدوقة الأرملة عن ابتسامة عريضة وصادقة.

وقالت بصوت دافئ يملؤه الاستحسان: "والدكِ بريء يا ديليا، وكذلك جدكِ. لقد لفقْتُ القصة بأكملها لأرى أي نوع من الأشخاص أنتِ حقاً".

ابتسمت ديليا بدورها، بينما غسلتها موجة عارمة من الارتياح.