الفصل (62) Deceived, Yet Drawn to You,

"منذ قليل..."

استنشقت ميليا أنفها وخفضت رأسها، فوضعت بلير يدها برفق على كتفها لتشجيعها على المتابعة.

"لقد جلبنا نوعاً نادراً من زنابق التوليب من 'هامبتون'. لم يمر وقت طويل منذ نقلها إلى الدفيئة، وقالت الدوقة إنها ستحتاج إلى عناية خاصة في الوقت الحالي."

"لماذا لم يكن البستاني هو من يقوم بهذا العمل إذاً؟"

"البستاني مسن وعادة ما يعود إلى غرفته مبكراً. لذا انتهى بي الأمر بتولي أعمال اللمسات الأخيرة..."

"وهذا هو الوقت الذي صادفتِ فيه سيد روفوس وأنتِ في طريقكِ للخروج من الدفيئة."

"... نعم. كنت قد أغلقت باب الدفيئة بالفعل وأهمّ بالمغادرة، لكنه ظل يصر على أن أعود إلى الداخل."

قطبت بلير حاجبيها عن عمد؛ لم تكن تريد حتى تخيل ما كان ينوي روفوس فعله مع خادمة شابة في وقت متأخر من الليل.

"طلب منكِ العودة إلى الدفيئة؟"

"قال إنه يريد التحقق مما إذا كانت التوليب مرتبة بشكل صحيح... وأنه يحتاج لرؤية ما إذا كنتُ قد ارتكبت أي أخطاء..."

تهدل فم ميليا ودفنت وجهها في يديها. تنهدت بلير وأكملت الكلمات التي لم تقو الخادمة على النطق بها:

"لقد شعرتِ أن هناك خطباً ما ورفضتِ العودة للداخل."

"... أنا فقط... انتابني شعور سيء بأنه لا ينبغي لي ذلك. كنت قد أقفلت الباب، لكنه ظل يحاول إخراج المفتاح من جيب مئزري..."

يبدو أن ميليا استشعرت الخطر بغريزتها وقاومت روفوس بأقصى ما تستطيع. لكن مع جسدها الأصغر وقوتها الأضعف ومكانتها الأدنى، كانت معركة غير متكافئة منذ البداية. حتى لو منعت باب الدفيئة الزجاجي، كيف لخادمة عاشت حياتها كلها في الطاعة أن ترفع صوتها ضد السيد الشاب للعقار؟

كان ذلك حين ظهرت بلير مع الحارس. لم يعترف روفوس بارتكاب أي خطأ، بل أخذ الحارس بوقاحة ليكون مرافقاً له، لكن على الأقل تم سحب ميليا من دائرة الخطر. كان هذا القدر وحده كافياً للشعور بالارتياح.

"هل سبق وحدث شيء كهذا مع سيد روفوس من قبل؟"

"... لا. أعني، هو... لم يكن مباشراً بهذا الشكل ولو لمرة واحدة..."

فجأة، أمسكت ميليا بيد بلير، وقد شحب وجهها تماماً من الرعب.

"هل سيتم طردي من العقار؟"

"لا يا ميليا. أنتِ لم ترتكبي أي خطأ."

هزت بلير رأسها بحزم وتابعت: "في الحقيقة، لقد وجدتِ الشجاعة للصمود حتى النهاية. لماذا قد يعاقبكِ أي شخص على ذلك؟"

"لكن... رغم ذلك، حدث شيء مشين بالفعل... الدوقة لن تسامحني أبداً. أرجوكِ لا تخبري الدوقة. حقاً ليس لدي مكان آخر أذهب إليه إذا غادرتُ هذا المكان."

توسلت الخادمة بيأس. لقد عملت تحت إمرة إيزابيل منذ السن التي تدخل فيها معظم الفتيات المدرسة الابتدائية. لم يكن صوتها المرتجف يحمل الخوف فحسب، بل الطاعة المتجذرة التي غُرست فيها لأكثر من عشر سنوات، وأدركت بلير ذلك على الفور.

"أرجوكِ لا تطرديني. أعدكِ أنني لن أخبر أحداً. أرجوكِ يا سيدتي... تصرفي وكأن شيئاً لم يكن. أتوسل إليكِ."

فهمت بلير الرغبة الغريزية في صمت اللسان من أجل البقاء. غمرها الحزن، فمدت يدها لتضم ميليا في عناق.

"لا تقلقي. لن يحدث شيء."

قالت ذلك، لكن مهما فكرت في الأمر، لم يخطر ببالها حل واضح. لم تكن هذه مشكلة يمكنها التعامل معها بمفردها. وبينما كانت بلير تحدق من النافذة في الظلام الدامس في الخارج، استقر ضوء من العزم الراسخ في عينيها.

عند فجر اليوم التالي، عندما استقر ضباب كثيف لدرجة تجعل من المستحيل تمييز المحيط.

شقت سيارة سيدان سوداء طريقها عبر الهواء الضبابي مع وميض مصابيحها الأمامية، وتوقفت أمام المبنى الرئيسي للمقر الدوقي. وبينما أسرع خادم لفتح الباب، ترجل إدموند من السيارة بوجه متعب، ومعطف كحلي يتدلى على ذراعه. تقدم رئيس الخدم الذي كان ينتظر وانحنى.

"أهلاً بعودتك، أيها السيد الشاب."

"آلبرت."

أومأ إدموند برأسه وهو يسلم معطفه، فأضاف رئيس الخدم بصوت منخفض:

"لقد عدتَ في الوقت المناسب تماماً. لقد استعاد صاحب العظمة وعيه للتو. لا يزال ضعيفاً جداً، لكن اللحظة التي استيقظ فيها، طلب استدعاء محامي الميراث الخاص بالعائلة."

عند سماع ذلك، توجه إدموند مباشرة إلى المبنى الرئيسي. كان سبب استدعاء الدوق لممثله القانوني واضحاً؛ كان ينوي مراجعة وصيته. ربما أراد إضافة بند جديد لتوضيح خط الخلافة.

"هل يعلم أي شخص آخر أن والدي قد استعاد وعيه؟"

"بفضل الطبيب المعالج الذي حذر الخدم بصرامة بضرورة التزام الصمت، لا يعلم أحد بعد. ومع ذلك، صاحبة العظمة تزور غرفة نومه شخصياً كل صباح، لذا..."

هذا يعني أنه لم يتبقَ الكثير من الوقت قبل أن تتحرك إيزابيل. إذا أراد إدموند استباقها، فعليه التحرك الآن. دون تردد، حول خطواته نحو غرفة نوم الدوق.

"جيد. سأراه في الحال."

"سيدي، وأيضاً..."

على الرغم من العجلة، أمسك آلبرت بذراع إدموند بنبرة مترددة.

"أذكر هذا لأنني طُلبتُ القيام بذلك، ولكن..."

"ماذا هناك؟"

"زوجتُك أرادت رؤيتك بمجرد عودتك."

تردد صدى خطوات إدموند على الأرضية الرخامية ثم توقفت. التفت ببطء والتقى بنظرة رئيس الخدم. ومن غُرته المبللة بالضباب، سقطت قطرة صغيرة.

"هل قالت إن الأمر عاجل؟"

"لم تذكر التفاصيل، فقط أن هناك شيئاً تحتاج لمناقشته معك بالضرورة."

"...."

"لقد جاءت لرؤيتي بعد منتصف الليل. بدت قلقة للغاية."

من المرجح أن رئيس الخدم المسن أضاف هذا التفسير غير الضروري لأن وجه بلير بدا مضطرباً جداً. استطاع إدموند بسهولة تخيلها لا تزال مستيقظة تنتظره حتى الآن. وبعد دراسة عيني آلبرت المتعبتين للحظة، أدار إدموند رأسه.

"سأرى والدي أولاً."

كان ترتيب الأولويات واضحاً؛ استعادة ميزان القوى المهتز داخل هذا العقار تأتي أولاً.

دخل إدموند غرفة نوم الدوق، التي كانت تعبق برائحة حادة لأعشاب طبية مرة. كان هذا النوع من الهواء الذي يجعل أي شخص غير معتاد على أجواء المرض يقطب جبينه غريزياً. كانت الستائر الثقيلة مسدولة في طبقتين لمنع حتى أدنى تيار هوائي، ولم يضيء المكان سوى ضوء شاحب من فوق الطاولة.

كان ويليام ليبرت يستند إلى مقدمة السرير، وجسده العلوي بالكاد منتصب. بنجامين، الذي كان يفحص درجة حرارته، التفت عند وصول إدموند، وأومأ برأسه وغادر الغرفة بهدوء.

بمجرد مغادرة الطبيب، ألقى ويليام، الذي كان وجهه شاحباً لدرجة تشبه الجثث، نظرة جانبية على إدموند. ومع ذلك، لم تفقد العينان الرماديتان قوتهما النافذة؛ من المرجح أنها القوة المولودة من الهوس.

"لقد جئت."

"نعم، يا والدي."

"اقترب أكثر."

انحنى إدموند بخفة واقترب من والده، وجلس بجانبه. كان ظل عميق يلقي بظلاله على وجه الدوق، النوع الذي يراه المرء في أولئك الذين يقترب منهم الموت.

"هل سمعت الأخبار عن روفوس أيضاً؟"

"نعم. معظم كبار الموظفين يعلمون الآن."

"نعم. قبل أن أفقد الوعي، أخبرتني إيزابيل. قالت إن روفوس قد تعافى... وأن الفتى، بصفته من دمي الأصيل، جاهز الآن لمواصلة نسل عائلتنا."

"يبدو أن والدتي كانت مسرورة جداً لدرجة أنها بالغت في تصوير الموقف."

تابع إدموند بصوت هادئ: "أخي بالكاد يستطيع الحفاظ على الانتصاب لبضع ثوانٍ، وهو غير قادر على القذف. قد لا تزال لديه غرائز، لكن من السابق لأوانه الادعاء بأنه يستطيع العمل كرجل."

"وأنت، الذي تتنازع مع روفوس على الدوقية... هل تعتقد أن مثل هذا الادعاء سيبدو موثوقاً؟"

"إنه ليس ادعائي، بل تشخيص الطبيب. جينسن ينتظر خارج الباب، وإذا كنت لا تثق بي، يمكنك التأكد منه مباشرة."

ثبّت ويليام نظره على إدموند، وعيناه غائمتان مثل الضباب. واصل إدموند حجته بهدوء:

"هل تسمي هذا حقاً تعافياً؟ هل تعترف بهذا كقدرة على تحمل مسؤولية استمرار نسل هذه العائلة؟ في الواقع، ليس أكثر من احتمال غير مكتمل قد ينهار في أي لحظة."

عاجزاً عن الإجابة، رفع الدوق منديلاً إلى فمه وأطلق سعالاً جافاً. حتى حينها، نظر إلى إدموند بعينين تطالبانه بالمتابعة. ختم إدموند، وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة:

"على النقيض من ذلك، ليس لدي أي عائق يمنعني من إنجاب وريث. وفوق كل شيء، لدي زوجة سليمة يمكنها حمل بذرتي."

** Sweetnoveltime