الفصل (61) خيار تحت المطر

### **مدفئة سرير الدوق - الفصل 61: خيار تحت المطر**

اقترب إيميريك من ألينا، التي كانت لا تزال واقفة في زاوية قاعة الرقص. كانت تراقب الرقص، لكن عينيها كانتا غائبتين، وكأن عقلها في مكان آخر بينما بقي جسدها في القاعة.

"ألينا."

التفتت. بدا إيميريك وكأنه كان واقفاً هناك لفترة، يجمع الشجاعة للاقتراب منها.

قال: "أريد أن أعتذر. لقد أعطيتُكِ معلومات خاطئة. كان يجب أن أكون أكثر حذراً. كنت مركزاً جداً على مساعدتكِ لدرجة أنني لم أتحقق مرة أخرى و..."

قاطعتُه وهي تبتسم بضعف: "لا بأس. لقد كنت تحاول مساعدتي فقط."

"لكن هذا لا يجعل الأمر صحيحاً. بسببب اللورد أشيرتون..." لم يستطع إكمال جملته.

"لا بأس. لقد انتهى الأمر."

"أنتِ..."

سألت: "هل يمكنك أن تسدي لي معروفاً؟"

"فقط قولي ما هو."

قالت: "أنا متعبة. لا أستطيع التنفس هنا. أحتاج للخروج."

نظر نحو النوافذ وقال: "لكن المطر يهطل في الخارج."

"لا أهتم."

"إذن دعيني آتي معكِ."

هزت رأسها قائلة: "لا. الحفل يسير بسلاسة. لن يلاحظ أحد إذا انسحبْتُ."

تردد إيميريك لكنه أومأ برأسه في النهاية.

قال: "اذهبي. سأغطي عليكِ."

"شكراً لك."

ثم توجهت نحو الباب الجانبي وخرجت دون أن يلاحظها أحد.

اصطدم بها المطر في اللحظة التي خطت فيها إلى الخارج.

ابتل فستانها في ثوانٍ؛ وتغير لون القماش إلى لون الدم، وفقدت الخيوط الذهبية لمعانها. التصق شعرها بوجهها وعنقها، وسال الماء على خدبها مثل الدموع. لكنها لم تهتم، ومشت في الفناء الفارغ. تذكرت المرة الأخيرة التي أمطرت فيها؛ كانت في المكتبة، وأوستن كان يقرأ لها أكثر فقرة مملة في التاريخ العسكري لتهدئتها، ثم غفيا معاً.

ابتسمت بمرارة للذكرى، وقبل أن تدرك، بدأت في البكاء. لأنها لم تعد تعرف من هي؛ هل هي منظمة الحفلات؟ أم منظمة دائرة الخياطة؟ أم الخاطبة؟ أم مجرد "مدفئة السرير".

كلما حاولت المضي قدماً، كان هناك ما يسحبها للخلف. كل خطوة تخطوها، يجرها شيء ما ثلاث خطوات للوراء.

همست: "ماذا أفعل هنا؟ ماذا يفترض بي أن أفعل؟ كيف يمكنني الاستمرار عندما يذكرني شخص ما بما أنا عليه في كل مرة أحاول فيها أن أكون شيئاً أكثر؟"

أجابها المطر بالصمت.

"أريد فقط أن أعرف ما الذي يفترض بي أن أكونه. ما الذي يمكنني أن أكونه دون أن يحاول الجميع تحطيمي."

ضمت ذراعيها حول نفسها وبكت حتى لم يتبقَّ لديها دموع.

عندما فتحت عينيها، كان أوستن واقفاً أمامها. لم تسمعه وهو يقترب، لكنه لابد أنه كان هناك منذ فترة لأنه كان مبللاً بالكامل.

سأل: "ماذا تفعلين هنا بالخارج؟"

حاولت الإجابة، لكن صوتها خانها.

خطا خطوة للأمام وهو يقول: "سوف تمرضين. تعالي إلى الداخل."

"كنت أحتاج إلى الهواء."

"تحت المطر؟"

قالت بصوت مبحوح: "المطر لا يزال هواءً. فقط التنفس فيه أصعب."

"هذا ليس مضحكاً يا ألينا."

ردت وهي تمسح وجهها: "أنا لا أحاول أن أكون مضحكة. أنا أحاول فقط أن أتنفس. لأنني في كل مرة أحاول فيها أن آخذ نفساً بالداخل، يخبرني أحدهم أنني لا أستحق الهواء."

تغيرت تعبيرات وجهه، وكأنه كان على وشك قول شيء ما ثم تراجع.

"أنتِ مبللة تماماً. تعالي إلى الداخل."

ردت: "لا. عملي كمنظمة قد انتهى."

اقترب منها ومد يده ليمسك بذراعها. لم تبتعد.

"ألينا... أنتِ..."

"أنا مجرد مدفئة سرير جعلت من نفسها أضحوكة أمام مئات الأشخاص. كان خطئي أنني سمحت لنفسي بالاعتقاد بأنني يمكن أن أكون شيئاً أكثر."

قال بصوت ناعم: "أنتِ أكثر من ذلك. أنتِ شجاعة وأكثر شخص ينبض بالحياة في تلك القاعة، والجميع يعرف ذلك. يحاولون تحطيمكِ لأنهم يشعرون بالتهديد منكِ."

حدقت فيه وهي لا تزال تبكي.

قالت: "لا تقل كلمات لا تعنيها. عُد إلى الداخل. أنت الدوق، وسيكون الجميع قد لاحظ غيابك الآن. سيبدأون في الهمس والتساؤل، ثم سيختلقون الشائعات."

سحبت ذراعها منه ومشت بعيداً عنه عبر الفناء. كان فستانها ثقيلاً، وشعرها يقطر ماءً، وحتى قدماها انزلقتا على الحجر المبلل، لكنها لم تبطئ سرعتها أو تلتفت للوراء.

وقف أوستن في المطر يراقبها وهي تختفي. كانت يده لا تزال في مكانها حيث كان يمسك بذراعها.

قال شخص ما من خلفه: "سوف تصاب بالحمى إذا بقيت هكذا."

لم يكن أوستن بحاجة للالتفات ليعرف من هو.

"عُد إلى الداخل يا بريسكوت."

خطا اللورد بريسكوت إلى الفناء غير مبالٍ بالمطر.

قال: "كنت أبحث عنك. رغم أنني لم أتوقع أن أجدك واقفاً في المطر مثل بطل تراجيدي."

نظر بريسكوت حول الفناء وقال: "لقد كانت منزعجة عندما غادرت الحفل. لقد تبعتَها ومع ذلك مشت بعيداً عنك."

التفت أوستن أخيراً وقال: "كن حذراً يا بريسكوت."

"من ماذا؟ من قول البديهيات؟"

خطا أوستن للأمام: "من التحدث عن أشياء لا تعرف عنها شيئاً."

ضحك اللورد بريسكوت: "حسناً... عليّ أن أعترف أنها مثيرة للاهتمام."

تحولت نظرة أوستن إلى البرود: "راقب كلماتك."

ابتسم بريسكوت: "أنا أفعل. لكنني أريد أن أعرف، ماذا تعني هي بالنسبة لك؟ ولا تقل لي (مدفئة سرير). لأنها أي شيء إلا ذلك بالنسبة لك."

لم يملك أوستن إجابة. درسه بريسكوت للحظة، ثم أومأ برأسه.

"هذا ما ظننته."

"ماذا؟"

"أنك لا تعرف. والرجال الذين لا يعرفون ما يشعرون به عادة ما يخسرون أمام أولئك الذين يعرفون."

ومض شيء خطير في عيني أوستن: "هل تعتقد أن هذه لعبة؟"

رد بريسكوت: "ليس على الإطلاق. لكن سأعطيك نصيحة يا صاحب السمو؛ ليس كمنافس، بل كشخص يراقبك بعناية فائقة."

انتظر أوستن.

تابع بريسكوت: "إذا لم تقرر ما هي بالنسبة لك، فسيأخذها شخص آخر منك ولن تتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك."

للحظة، حدقا في بعضهما البعض وهما يستوعبان المحادثة. ثم تراجع بريسكوت للخلف.

"لقد بقيتُ في المطر لفترة كافية. لا أود أن أمرض قبل أن تنتهي زيارتي."

ثم استدار ومشى مبتعداً.

**