الفصل (61) ولدت من جديد: هوس الدوق,

كان يوماً طويلاً ومستنزفاً. بعد حديثه مع ديليا ذلك الصباح، انغمس إريك في عمله، لكن عقله لم يكن منشغلاً بلوجستيات شحنات الأصباغ أو أسعار الصبغات النادرة، بل كان معلقاً بديليا. ترددت كلماتها في رأسه كترنيمة مؤلمة لا تتوقف: *"هذا زواج تعاقدي في النهاية... لن أبقى هنا لفترة طويلة، على أي حال."*

لقد شعر بشيء يتغير بينهما في مطبخه، دفء وألفة تجاوزا حدود اتفاقهما، لكنها دفعته بعيداً، متراجعة خلف الجدران الباردة والمنطقية لعقدهما. آلمه هذا الرفض أكثر مما كان يجرؤ على الاعتراف به.

ومع حلول الغسق على المدينة، وجد نفسه في مطعم فاخر يتردد عليه غالباً، وهو مكان هادئ يحترم خصوصية رواده. اصطحبوه إلى منطقة خاصة، غرفة صغيرة منعزلة بستارة مخملية ثقيلة. لم يطلب أي طعام.

كان يفكر في ديليا. سكب كأساً من النبيذ الأحمر الداكن وتجرعه على دفعتين طويلتين، لكن السائل لم يفعل الكثير لتخفيف الألم في صدره. اختار سيجاراً بعناية، محاولاً الالتزام بروتينه لتهدئة نفسه، ثم أشعل عود ثقاب، فأضاء اللهب الصغير وجهه وهو يقربه من طرف السيجار.

كانت النفخة الأولى بمثابة تحرر، حيث تصاعد الدخان نحو السقف العالي بينما استند بظهره إلى الكرسي. راقب الدخان وهو يتلاشى، وانجرفت أفكاره مجدداً نحو كلمات ديليا، وكان كل زفير يحمل معه جزءاً من إحباطه.

وبينما بدأ يشعر بالسلام المألوف لوحدته، سُحبت الستارة المخملية جانباً. جلست شابة ترتدي ثوب سهرة أنيقاً بجانبه، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة.

قالت بصوت بدا صاخباً في الغرفة الهادئة: "يا إلهي، لم أظن أنني سأصادفك هنا يا صاحب السمو."

لقد كانت آن.

لم يكلف إريك نفسه عناء التظاهر بالمفاجأة؛ أخذ نفخة بطيئة أخرى من سيجاره واستمر في النظر إلى السقف بتعبير بارد وغير مهتم، وسأل بنبرة مسطحة: "هل هذه مصادفة حقاً يا آنسة آن، أم أنكِ تتبعينني؟"

لم تتلاشَ ابتسامة آن وقالت: "لا يا صاحب السمو، لا بد أنه القدر."

تحولت نظرة إريك نحو مدخل الغرفة الخاصة، فرأى المدير يحول عينيه بسرعة وعلى وجهه تعبير بالذنب. لم يشك إريك في أن بضع عملات ذهبية قد انتقلت من يد إلى أخرى لتسمح لهذا "القدر" بالحدوث. أطلق ضحكة قصيرة وقاسية، وقال بصوت يقطر سخرية: "بالطبع." ثم عاد لينظر للأمام مباشرة، موضحاً أنه لا يرغب في المحادثة.

اقتربت آن أكثر غير مبالية ببروده، وقالت محاولةً إظهار معرفتها به: "أنت تأتي إلى هنا دائماً عندما تريد التدخين والشرب وحدك. المكان ليس بعيداً عن مسكنك، لذا حتى لو ثملت، ستكون رحلة العودة سهلة."

تحدث إريك دون النظر إليها بنبرة رتيبة ومنخفضة يملؤها الملل: "يبدو أن الآنسة آن تعرف الكثير عني." ثم أمسك بزجاجة النبيذ وسكب لنفسه كأساً آخر.

قالت آن بصوت اتخذ نبرة مبحوحة وموحية: "على الأقل أعرف أكثر مما تعرفه أختي، أليس كذلك؟" وبدأت ببطء في خلع قفازاتها الحريرية الطويلة، إصبعاً تلو الآخر. وما إن خلعتهما، حتى لمست عنقها متتبعةً الخط الرقيق لعظمة الترقوة بأصابعها، وأضافت: "أنا أيضاً أعرف الكثير عن الرجال أكثر مما تعرفه هي."

كانت محاولة الإغواء واضحة ومبتذلة لدرجة أنها بدت مثيرة للشفقة. تجاهلها إريك تماماً، وتجرع كأس النبيذ الأخير دفعة واحدة، ثم وقف ليمسك بمعطفه قائلاً: "يجب أن أذهب."

سقطت ملامح آن، وسرعان ما مدت يدها وأمسكت بمعصمه بقوة مفاجئة، وسألته بصوت مليء بالكبرياء الجريح واليأس: "هل أنا منفرة لكِ إلى هذا الحد؟ لدرجة أنك لا تستطيع حتى تحمل قضاء ليلة واحدة معي؟"

نظر إريك إلى يدها الممسكة بمعصمه، ثم عاد لينظر إلى وجهها بتعبير يملؤه عدم الاكتراث المطلق: "الأمر ببساطة هو أنني لا أملك أي مشاعر تجاهكِ يا آنسة آن."

ردت عليه بصوت مرتفع: "لكن ديليا لا تملك أي مشاعر تجاهك أيضاً! عيناها لا ترى إلا جورج! لطالما كانت كذلك!" تركت معصمه وأخرجت من حقيبتها ورقة مطوية—منشور نميمة مطبوعاً حديثاً—وألقته على الطاولة أمامه.

نظر إريك للأسفل؛ رأى العنوان المطبوع بخط عريض ودرامي، ورأى رسماً فجاً لرجل وامرأة في عناق عاطفي، ورأى اسمه واسم ديليا. التقط الورقة ببطء وسأل بصوت هادئ بشكل مخيف: "هل رتبتِ لهذا بنفسكِ؟"

ابتسمت آن بتعبير مليء بالشماتة والخبث: "هل يهم حقاً من رتبه؟ المهم هو أنه حقيقة. المهم هو أن جورج بيمبروك يذهب إلى مسكنك الخاص، دون علمك، منذ أن انتقلت ديليا إليه."

كان من الواضح من شدة انقباض فك إريك والنار الباردة التي دخلت عينيه أنه لم يكن مسروراً بما قالته للتو.

وتابعت آن وهي تشعر أنها وصلت إليه أخيراً: "الآن عرفت يا صاحب السمو، عرفت أي نوع من النساء تكون أختي حقاً."

وقف إريك هناك لفترة طويلة والمنشور في يده، ثم، لدهشة آن الكاملة، ابتسم. لم تكن ابتسامة سعيدة، بل كانت حادة وباردة وذكية بشكل مخيف.

قال بهدوء: "نعم، أرى ذلك الآن. أرى لماذا أنتِ مهووسة بي تماماً."

نظرت إليه آن بحيرة من تغير سلوكه المفاجئ.

استدار ليواجهها بالكامل، مقترباً منها حتى خيم بظله فوقها، وهمس بصوت منخفض ومكثف: "هذا لا علاقة له برغبتكِ في الحصول عليّ. الأمر يتعلق بحقيقة أنكِ لا تريدين الخسارة أمام ديليا. هي في نظركِ مجرد طفلة غير شرعية لا تملك شيئاً؛ لذا يجب ألا تكون أفضل منكِ، ويجب ألا تحصل على شيء لا تملكينه."

انحنى نحوها واضعاً يديه على مسندي كرسيها، محاصراً إياها. شعرت بأنفاسه على بشرتها، لكنها لم تكن المداعبة الرومانسية الدافئة التي حلمت بها، بل كانت باردة ومهددة. حدق فيها بتعبير جاد للغاية.

وهمس: "لكنكِ تعرفين الحقيقة، أليس كذلك يا آنسة آن؟ تعرفين أنها تشرق ببريق لن تملكيه أبداً، وأنتِ ببساطة لا تتحملين ذلك. لهذا السبب أنتِ يائسة لسحقها وتدميرها وجرها إلى الوحل معكِ. أليس هذا هو شعوركِ الحقيقي؟"

لم تستطع آن قول أي شيء، فقد كانت متجمدة، محاصرة بكلماته وحضوره المهيب.

تابع إريك بصوت صار الآن زئيراً منخفضاً من الغضب المكبوت: "دعيني أوضح لكِ شيئاً؛ إذا رأيت منشور النميمة هذا الذي قدمتِه لي بلطف هذا المساء، أو إذا سمعتُ ولو همسة عن هذه القصة في الشوارع غداً، فسأحرص على حرق قصر ’إلينغتون‘، وكل من وما له صلة به، وتسويته بالأرض. وسأستمتع بفعل ذلك."

ترك مسندي الكرسي واعتدل في وقفته. وبينما كان يهم بالمغادرة، وجدت آن صوتها لتطلق نداءً أخيراً يائساً.

قالت بصوت مخنوق بالدموع: "صاحب السمو... أنا أحبك."

التفت إريك بوجه كأنه قناع من الازدراء البارد: "وأنا أحذركِ للمرة الأخيرة يا آنسة آن؛ كفي عن هذه التمثيلية. توقفي هنا قبل أن أفقد ما تبقى لي من صبر. لا نية لدي للعب هذه الألعاب الطفولية المقززة معكِ."

بدأت الدموع تنهمر على وجنتي آن، دموع الإهانة والهزيمة النكراء. لكن إريك لم يهتم، ولم يلقِ عليها نظرة أخرى وهو يغادر الغرفة، تاركاً إياها وحدها مع المنشور الفاضح وحطام خطتها المثيرة للشفقة.