الفصل (6) Sea Monster Stew,

“إنها لمعجزة أن هويتي لم تُكتشف وأنني لا أزال على قيد الحياة…”

أطلقت بيشي زفرة عميقة ومررت أصابعها عبر شعرها الأشعث. كانت خصلاتها الذهبية، التي أهملتها لفترة طويلة، جافة وهشة، وكان الجلد الذي تلمسه بيدها يبدو خشناً. وقفت ببلادة، تراقب يديها المتصلبتين؛ لم يكن هناك أثر لتراثها الوحشي في أي مكان.

إن أدلة كون بيشي ابنة وحش بحري لا تظهر إلا عندما يلامس جسدها مياه البحر. ولكن داخل الحصن الشاهق في وسط الجزيرة، كان من الصعب حتى رؤية البحر. المحيط الوحيد المسموح لبيشي برؤيته هو ذلك الأفق الباهت الذي يظهر بين المباني العالية.

كانت هناك طريقة للتسلل عبر القناة المائية واتباع النهر نحو البحر، لكن ذلك كان مستحيلاً بالنسبة لبيشي؛ فعلى عكس الكائنات البحرية الشبيهة بالبشر الأخرى، لم تكن هناك خياشيم على جسدها. ربما ستتطور مع مرور الوقت؟ كانت تأمل وتصبر، ولكن لم تكن هناك أي علامة بعد.

*‘متى ستظهر يا ترى؟ لو كان لدي خياشيم فقط، لتمكنت من العودة إلى وطني بمفردي…’*

تماماً حين أطلقت زفرة عميقة أخرى، شعرت بنظرات تحدق بها. انتفضت بيشي وأدارت رأسها ببطء. كان هناك رجل ذو شعر أسود في شرفة الطابق الثالث، يحدق بها بتركيز. التقت عيناها بعينيه الياقوتيتين؛ كان هو رئيس العمال "هيلدرت".

ابتسمت له بيشي بابتسامة مشرقة بدافع العادة، لكن هيلدرت تجاهل ابتسامتها وعاد إلى داخل الحصن. في التفافته السريعة، استشعرت غضباً وانزعاجاً دقيقاً.

*‘لماذا هو غاضب مجدداً؟’* أمالت بيشي رأسها بتساؤل ودخلت إلى الداخل. صعدت إلى الطابق الذي يضم مكتب هيلدرت ودفعت الباب بحذر. كان الكيس الجلدي الذي يحتوي على المرارة ملقى مهجوراً بجانب الباب؛ يبدو أن البحار الذي أخذ الكيس قد مر بالفعل من المكتب.

“سيد هيلدرت، أعتذر لأنني متأخرة—”

في اللحظة التي أغلقت فيها باب المكتب، رُفعت في الهواء. وضعها هيلدرت، وكأنه يلقيها، على خزانة قريبة ودفع وجهه قريباً من وجهها. كان جسده الصلب يضغط عليها تماماً، محاصراً إياها بين ساقيه المتباعدتين.

“سـ-سيد هيلدرت؟”

ضغطت بيشي نفسها على الحائط قدر الإمكان وتمتمت بصوت خائف. لم تجرؤ حتى على محاولة دفع هيلدرت بيديها؛ فقد شعرت أنه لو فعلت ذلك، فسيضربها صاعقة. تماماً مثل العديد من العبيد من الكائنات الذين أزهق هيلدرت أرواحهم بمجرد نقرة من إصبعه.

“أنا متأكد أنني أخبرتكِ.”

ثبّت هيلدرت نظراته عليها وضغط بقوة على كتفيها. “ألا تختلطي بالبحارة.”

تحركت نظرته ببطء فوق كتف بيشي، لتستقر على الكيس الجلدي الكبير بجانب الباب. بدا أنه يشير إلى ذلك البحار "الفروسي".

“لكنه قال إن الكيس يبدو ثقيلاً… وأنه سيحمله بدلاً مني…”

كان هيلدرت يكره بشدة حديث بيشي مع البحارة؛ لأن البحارة من ذوي الجودة المنخفضة غالباً ما يضايقون خدم الحصن. ورغم أنها شككت في أن يجرؤ أي بحار على وضع يده على مساعدة رئيس العمال، بدا هيلدرت وكأنه يريد منع حتى ذلك الاحتمال البعيد. في البداية، ظنت أنه مفرط في الحماية، متصرفاً بدافع القلق على مساعدته الوحيدة. لكن مع مرور الوقت، بدأت تشك في وجود دافع آخر وراء هذا التملك.

توهجت الرغبة في العينين القرمزيتين اللتين تحدقان بها. عاطفة لم تستطع فك شفرتها—سواء كانت شهوة أو عاطفة—كانت تدور بفوضوية داخل تلك البؤبؤين المشتعلين.

“…سيد هيلدرت…”

“اخرجي.”

كانت كلماته وأفعاله متناقضة. اشتدت يداه اللتان تقبضان على كتفي بيشي. أصبحت حرارة الجسد بينهما ساخنة بشكل متزايد، وتلألأت الرغبة في العينين القرمزيتين اللتين تحدقان في عيني بيشي المليئتين بالدموع.

“أمم…”

جمعت بيشي شجاعتها؛ كان عليها أن تقول ما يدور في ذهنها. “عليك أن تترك كتفيّ لأتمكن من الخروج…”

ارتجفت زاوية فمه، التي كانت تحدق بها بتركيز، إلى الأعلى. أطلق هيلدرت شخيراً خافتاً وسحب جسده ببطء. في اللحظة التي أدار فيها ظهره، هرعت بيشي خارج المكتب. ظنت أنها سمعته يتمتم بخفوت: “كل ما تملكينه هو لسان حاد.”

تحت حكم القراصنة "كروكوس"، كانت أرخبيلات القراصنة التي تُدعى "كاراباس". وتحت قيادة القبطان "هوك"، كان هناك سبعة عشر أدميرالاً، يقود كل منهم سفينته الخاصة. عيّن القبطان هوك، المنشغل بالاستكشافات، رئيساً للعمال لإدارة الجزيرة الرئيسية نيابة عنه، وكان ذلك الشخص هو هيلدرت. وعلى عكس الأدميرالات الذين يحكم كل منهم جزيرة، كان عليه أن يقيم دائماً في الجزيرة الرئيسية.

بفضل كون سيدها رئيساً للعمال، صار لدى بيشي، مساعدته، عمل أكثر من أي وقت مضى. كان الأمر أكثر انشغالاً بما لا يقاس مما كان عليه عندما كان هيلدرت مجرد ساحر مخصص لأسطول القراصنة. بين تنظيف مكتب سحر هيلدرت، ومكتبه، وغرفة نومه، والمساعدة في أبحاثه السحرية، وتقديم وجباته وحماماته، مرت الأيام مسرعة.

كانت قد ظنت أنه إذا بقيت مشغولة يوماً بعد يوم، فستظهر خياشيمها في النهاية، مما يسمح لها بالهروب بسهولة. كان هناك وقت حلمت فيه بهذا الحلم الجميل.

في عمق الليل، اختبأت بيشي في زاوية من الحديقة، والدموع تنهمر منها. لم تستطع البكاء في غرفتها، لذا خرجت إلى الخارج. إذا ضُبطت تبكي داخل مساكن الخدم، فسيتم استدعاؤها من قبل كبيرة الخدم وتوبيخها.

“شهقة…”

ضمّت ركبتيها بإحكام بذراعيها، تبكي بصمت. لم تكن ساذجة لدرجة ألا تتعرف على الرغبة التي كان يكشفها هيلدرت؛ ففي مرحلة ما، تغيرت الطريقة التي ينظر بها إليها. كان من الواضح أنه يكنّ لها مشاعر، وبدا غاضباً من نفسه بسبب ذلك. *‘هل كان يشعر بخيبة أمل في نفسه لأنه انجذب لمساعدته البسيطة؟’*

“إنه يؤلم…”

كانت الكدمات تتشكل على كتفيها حيث قبض هيلدرت عليها بإحكام. كانت الكدمات الزرقاء والسوداء تؤلمها، مما جلب دموعاً جديدة. شمخت بيشي بأنفها ومسحت عينيها بخشونة بظهر يدها. كان لديها شعور قوي بأنه في المرة القادمة، لن ينتهي الأمر بمجرد الإمساك بكتفيها. *‘بعد تقديم وجباته وحماماته، هل سأضطر لخدمته في الليل أيضاً؟’*

تذكرت فجأة اليوم الذي جعلها فيه هيلدرت مساعدته. حينها، بدا كمنقذ سيحميها. ظنت أنه الوحيد الذي سيحميها في هذا المأوى المجنون المليء بالقراصنة.

“ذلك القبطان هوك اللعين…”

توجه سهم غضبها نحو قبطان القراصنة؛ فلقد أخلف القبطان هوك وعده بإعادة حريتها. في اللحظة التي عين فيها بيشي مساعدة لهيلدرت، بدا وكأنه نسي وجودها تماماً. كان وعده الغامض بإعادتها إلى وطنها يوماً ما مجرد كذبة.

“…أمي… أبي…”

الآن، بالتفكير في والديها، اللذين بدأت وجوههما تصبح ضبابية، تعالت شهقاتها أكثر. *‘لو كان لدي خياشيم فقط. لكنت هربت من وكر القراصنة اللعين هذا الآن.’* بمسح دموعها بضراوة، أقسمت على ذلك.

“هي.”

ثم، جاء صوت منخفض وأجش من الأعلى. فركت بيشي عينيها المليئتين بالدموع ورفعت رأسها فجأة. خلف الشجيرات التي كانت بيشي تختبئ فيها، وقف رجل ذو شعر رمادي رمادي. فرك عينيه اللتين غلبهما النعاس ونظر إليها. بدا وجهه مألوفاً نوعاً ما؛ خطر ببالها الصبي العبد ذو الشعر الرمادي.

*‘هل يمكن أن يكون…؟’*

بينما كانت تحدق ببلادة في حاجبي الرجل المقطبين، ألقى عليها توبيخاً بصوت خشن: “اخرسي. البكاء أمام نافذتي في منتصف الليل، هل تريدين الموت؟”

“آسـ-آسفة.”

“إذا كنتِ ستنتحبين، فافعلي ذلك في مكان آخر.”

“…نعم…”

خفضت بيشي بصرها لا إرادياً. كان الرجل يرتدي بنطالاً أسود فقط. انجذبت عيناها الى صدره. لاحظ الرجل، الذي كان يتثاءب بكسل، نظرة بيشي وابتسم ابتسامة عريضة:

“إلى أين تنظرين؟”

“آه، لا! لم أكن أنظر!”

“كنتِ تحدقين في صدري، تماماً كما كنت أحدق في صدركِ. لنعتبرها متعادلة.”

لوّح الرجل بيده بخفة واستدار. حدقت بيشي ببلادة في ظهره المبتعد، ثم احمر وجهها خجلاً.

“لا بد أنني فقدت عقلي.”

بإطلاق أنين قصير، وضعت ذراعيها بسرعة على صدرها. كان قميص نومها رقيقاً، مما يجعل جسدها مرئياً بوضوح من خلاله. علاوة على ذلك، تحت القميص الرقيق، كانت عارية تماماً. ومع ضوء القمر الساطع، كان من المحتم أن تبرز معالمها ضد القماش.

“يا لها من فضيحة…” عضت بيشي شفتها وهرعت عائدة إلى المساكن. كانت رياح الليل باردة جداً، لكن الحرارة التي اندفعت إلى وجهها لم تظهر أي علامة على التراجع. لحسن الحظ، كانت الخادمات اللواتي يشاركنها الغرفة غارقات في النوم. على الأقل لن تقع في مشكلة مع كبيرة الخدم لكونها في الحديقة ليلاً. تنهدت بيشي بارتياح واستلقت بحذر على السرير.

طفى وجه الرجل ذو الشعر الرمادي أمام عينيها. بتذكر عينيه الكهرمانيتين المميزتين، قطبت بيشي حاجبيها.

*‘…إنه يبدو متشابهاً حقاً… ولكن لا توجد طريقة تجعله لا يتعرف عليّ.’*

كانت مشاعرها معقدة. تمنت أن يكون الرجل هو الصبي الذي كانت تبحث عنه بيأس، ولكن في الوقت نفسه، تمنت ألا يكون كذلك. لقد تصرف الرجل وكأنه لا يعرفها على الإطلاق. إذا كان الصبي قد عاش كل هذا الوقت ناسياً إياها تماماً، فما الفائدة من بحثها اليائس عنه طوال السنوات الخمس الماضية؟

أغمضت بيشي عينيها بإحكام تحت الأغطية. تقلبت في فراشها، لكنها لم تستطع النوم بعمق حتى انبلاج الفجر.