الفصل (6) Albrecht’s Pearl- لؤلؤة ألبريشت-,
## **الفصل السادس**
لحسن الحظ، اجتازت الاختبار؛ فُتحت البوابة الحديدية الضخمة، وهرعت خادمة كانت تنتظر بالجوار نحوها.
«لا بد أنكِ المعلمة التي أتت من أجل المقابلة؟»
قبل أن تتاح للويز فرصة التعريف بنفسها، زادت الخادمة من سرعتها وتجاوزتها قائلة:
«كبيرة الخدم في انتظاركِ منذ الصباح، أهلاً بكِ.»
رسمت لويز ابتسامة باهتة على شفتيها. وبما أن من سيجري المقابلة معها هي خادمة وليست "كونتيسة"، تساءلت عما إذا كان للقصر أكثر من بوابة (حسب الطبقات). وأفلتت من حنجرتها المتوترة تنهيدة مكتومة تشبه النحيب.
«أنا فيرينا، كبيرة الخدم.»
بعد السير عبر حدائق بدت وكأنها لا تنتهي، وصلوا إلى المبنى الرئيسي، حيث أرشدت الخادمة -التي كانت في عمر والدتها الراحلة تقريباً- لويز إلى غرفة الجلوس.
«لقد تنحى المارغريف الأب عن مهامه للنقاهة، وابنه يقوم بمقامه منذ عدة سنوات، لكنه الآن يُعرف علناً بالمارغريف وسيتولى اللقب رسمياً قريباً، لذا يجب أن تكوني على علم بذلك.»
رغم نبرتها الملكية، كان وضعها في القصر واضحاً من ملابسها؛ فحتى مئزر "فيرينا" كان مصنوعاً من قماش أرقى من فستان لويز نفسه.
«ومع ذلك، فإن الآنسة الشابة لم تتزوج بعد، لذا أنا المسؤولة عن تربيتها.»
وبينما كانت تشرح، تفحصت عينا الخادمة فستان لويز، لكنها لم تسأل حتى عن سبب ارتدائها لملابس رسمية واضحة (ثياب الحداد). بدأت الحديث ببساطة:
«إذاً، ما اسمكِ؟»
فتحت رسالة التوصية التي كان اسمها مكتوباً عليها بوضوح، ومع ذلك، أجابت لويز بكل أدب كما لو كانت تخاطب صاحب العمل:
«أنا لويز هنرييت إرمولي.»
ابتسمت فيرينا ابتسامة ذات مغزى وسألت: «هل أنتِ من عائلة "إرمولي" ذاتها التي أعرفها؟»
«ربما...»
كان صعود وسقوط عائلة إرمولي معروفاً لجميع نبلاء الإمبراطورية، لذا كان من الطبيعي أن تعرف كبيرة الخدم أيضاً. هزت فيرينا رأسها بالموافقة دون أن تضطر لويز للشرح.
سارعت لويز بالإضافة: «لقد قمتُ مؤخراً بتعليم شقيقتين، في الرابعة عشرة والثانية عشرة من عمرهما، في ضيعة إنجل.» لقد وصلت إلى هنا، ولم يكن أمامها سوى الأمل في أن يتم توظيفها من خلال كشف أكبر قدر ممكن من مؤهلاتها.
«إذاً، هل استقلتِ؟»
«نعم، لقد واجه الفيكونت حالة عائلية طارئة.»
خشيت لويز أن تضطر لكشف أسرار عائلة "إنجل" المخزية، لكن الخادمة لم تبدُ مهتمة هذه المرة، بل أغلقت رسالة التوصية قائلة:
«عائلة بورغ مكان مغلق، وهذه المرة مرضت المعلمة السابقة فجأة وأُرسلت لبيتها، لذا اضطررنا لإجراء إعلان عام، لكننا لا نسمح عادةً للغرباء بدخول القصر.»
رصت خمس عملات فضية في صفين ووضعتها برنين مسموع؛ كان هذا المبلغ يعادل أجر لويز الأسبوعي عندما كانت تعمل لدى الفيكونت.
«هذه رسوم المقابلة. وبعد لقائنا اليوم، أود منكِ أن تحتفظي بما رأيته هنا لنفسكِ، في حال قررتِ رفض وظيفة التدريس.»
نظرت لويز بذهول بين الخادمة والعملات الفضية؛ بدا الأمر غريباً وكأن الخادمة واثقة من توظيفها فوراً إن رغبت لويز في ذلك. وقبل أن تسأل، نهضت فيرينا، بينما كان الشاي الذي صبته لا يزال يتصاعد منه البخار.
«لنلتقِ بالآنسة الشابة أولاً، لأن التوافق هو أهم شيء.»
*منفعة متبادلة.* فكرت لويز: لا بد أنها آنسة صعبة المراس.
صعدت فيرينا الدرج مع لويز ووقفت أمام الغرفة الأبعد عن السلم، ثم طرقت الباب.
**طرق. طرق. طرق.**
كان صوت الطرقات المتوترة يبعث على القلق بشكل غريب. لكن صاحبة الغرفة لم تعر الأمر اهتماماً؛ لم يأتِ أي رد، وكأنها لم تسمع.
«الآنسة ميريام؟» نادت فيرينا وكررت النداء.
**طرق. طرق. طرق.**
طرقت مجدداً، خمس مرات هذه المرة. خمس طرقات قاسية على باب ابنة المارغريف.
شعرت لويز بالغرابة؛ لا يمكن أن يتم التعامل هكذا إلا إذا كان هناك اقتحام. لكن لا يزال لا يوجد رد. التفتت فيرينا نحو لويز وهزت كتفيها قائلة: «من المحتمل أنها سمعت، لكنها لا تريد الرد...»
أدركت لويز فجأة أنها لا تعرف شيئاً عن الشابة التي خلف الباب؛ لم تكن تعرف حتى عمرها.
«عذراً، كم تبلغ من العمر؟»
جاء الرد سريعاً: «الآنسة ميريام أتمت الثامنة عشرة للتو. لكنها لا تختلف عن طفلة في الثامنة.»
رغم غرابة الجملة، كانت نبرة فيرينا خفيفة. وهكذا، وجدت لويز نفسها واقفة أمام غرفة شابة في الثامنة عشرة، تبدو متجاهلة تماماً لزيارة معلمتها الجديدة. ربما ليست بخير، وإن لم يكن كذلك، فهذه هي المشكلة بعينها.
بالفعل، كان الأمر يستحق أجر أسبوع مقابل زيارة يوم واحد. فتاة في سن الرشد تقريباً؛ من الواضح أن حالتها ستسبب الكثير من المتاعب إذا عُرفت، خاصة وهي في سن الزواج. أو ربما تسربت الأخبار بالفعل، لدرجة أن العثور على معلمة تطلب إعلاناً في الصحيفة.
لكن لويز لم تشعر بالإحراج. كانت في الثامنة عشرة عندما مرضت والدتها، ولم تكن والدتها دائماً امرأة لطيفة؛ فأحياناً كانت تعود بالزمن لتصبح كونتيسة مدللة وحساسة، تلوم الطعام الفقير والعالم القديم على بؤسها، أو تحطم الأشياء وهي تبكي بهستيرية لعدم تقبلها للواقع. وبما أنها لم تتخلَّ عن والدتها وبقيت بجانبها لسنوات، فهي تستطيع التعامل مع فتاة في الثامنة عشرة.
استجمعت شجاعتها ونظرت في عيني كبيرة الخدم: «بإذنكِ، سأدخل لرؤية الآنسة الشابة، ثم سأعود إليكِ.»
اتسعت عينا فيرينا الزيتونيتان دهشة، ثم بابتسامة باهتة، ربتت على ذراع لويز وقالت: «إذاً، أتمنى لكِ حظاً سعيداً؟» لم تبدُ مشجعة بصدق.
تساءلت لويز إن كانت كبيرة الخدم تفضل مرشحة أخرى وتحاول تصعيب الأمر عليها. استدارت لويز نحو الباب، مخفية انزعاجها، وطرقت بخفة، ليس كما فعلت الخادمة.
**طرق.**
لا يوجد رد. سمعت لويز ضحكة ساخرة من كبيرة الخدم خلف ظهرها، وسرعان ما اختفت خطوات فيرينا الصغيرة.
حاولت لويز مرة أخرى، مثابرة:
**طرق.**
ثم قالت بصوت واضح: «الآنسة ميريام، هل أنتِ بالداخل؟ أنا لويز، المعلمة الجديدة، وأود الدخول لإلقاء التحية، إن لم يكن لديكِ مانع.»
مرة أخرى، لا رد. نظرت إلى مقبض الباب الذي لم يتحرك. من المرجح أن صاحبة الغرفة في حالة مزاجية سيئة، واحتمال أن يسرها اقتحام غير مصرح به ضئيل جداً. تنهدت والتفتت لتجد الرواق خالياً. كانت الجدران العالية مزينة بزخارف ولوحات ثمينة، لكن ما الفائدة من الفن في قصر قد لا تزوره ثانية؟
خف توترها عندما أدركت أنها وحيدة. كانت متعبة ومرهقة من الرحلة الطويلة منذ الفجر، وبدأت ساقاها ترتعدان بمجرد أن أرخت أعصابها.
«آه، لا أعرف.» فكرت لويز أنه ربما كانت فكرة التوظيف سيئة، لذا ستفعل ما بوسعها الآن.
استندت لويز بظهرها إلى الباب الصامت، وانتظرت قليلاً، ثم انزلقت ببطء لتجلس على الأرض وتمد ساقيها أمامها. أدارت رأسها نحو فتحة الباب وتحدثت مجدداً:
«أفترض أنكِ لا تريدين رؤية أحد الآن، وربما كان يجب أن أصل مبكراً قليلاً، ولكن يا آنستي، أنا أعيش في مكان بعيد، في ضيعة صغيرة تدعى ميلك.»
تساءلت إن كانت الغرفة فارغة، لكنها تابعت:
«إنه خطئي لأنني جعلتكِ تنتظرين في يومي الأول، سأنتظر هنا حتى تشعري بتحسن، ولكن هل يمكنكِ أن تبقي جلوسي على الأرض سراً؟ إذا لم تفعلي، فلن يتزوجني أحد أبداً.»
همست عند شق الباب وكأنه سر كبير:
«إنه سر، حتى عن والدتي الراحلة.»
**
تعليقات
إرسال تعليق