الفصل( 56) النساء في المجتمع
## **مدفئة سرير الدوق**
### **الفصل 56: النساء في المجتمع**
طرقت أودري باب مكتب أوستن مرة واحدة ودخلت دون انتظار الرد.
سألت: "كيف حال ساقك؟"
"بخير."
"قال الطبيب..."
تنهد أوستن مقاطعاً: "ليس ثانيةً. هذا الرجل لا يتوقف عن الكلام أبداً".
جلست أودري مقابله وابتسمت: "كنت تقول الشيء نفسه عن معلميك الخصوصيين".
"لأنهم لم يتوقفوا عن الكلام أيضاً".
"حقاً؟ أم أنك كنت تكره أن يُملى عليك ما تفعله؟"
ابتسم أوستن: "ما زلت أكره ذلك".
وضعت أودري قدماً فوق الأخرى ونظرت إليه كما كانت تفعل عندما كانا طفلين.
"هل تتذكر عندما سقطت من فوق الفرس الرمادية في هارويك؟ كان عمرك... اثني عشر عاماً؟ ثلاثة عشر؟"
"اثني عشر".
"جلست والطين يملأ وجهك وأخبرت رئيس الإسطبل أنك فعلت ذلك عمداً".
"لقد فعلتُ ذلك فعلاً".
ضحكت أودري وانضم إليها أوستن بعد ثانية. في تلك اللحظة، لم يكونا الدوق والأميرة؛ بل كانا مجرد شخصين صديقين لزمن طويل جداً.
قال أوستن بنعومة: "لقد افتقدتُ هذا الجانب منكِ".
ردت قائلة: "وأنا أيضاً. لكن كوننا صديقين لا يغير حقيقة أننا خطيبان".
وافقها أوستن: "بالطبع، لا يغيرها. ولكن بما أنكِ كنتِ تتجنبينني منذ إعلان والدكِ... بدأت القلعة تتهامس بالفعل".
"كنتُ غاضبة واحتجتُ لبعض المسافة،" توقفت قليلاً. "لكنني انتهيتُ من معاقبتك بالصمت. أنا مستعدة لأخذ مكاني بجانبك مرة أخرى لأنه المكان الذي أنتمي إليه".
ابتسم أوستن: "مهما حدث... لا أريد أن أفقدكِ كصديقة".
ضحكت أودري بسخرية: "لا تزال تتحدث عن كوني صديقة؟ أنت خطيبي يا أوستن. والدي لم يلغِ زواجنا... لقد أجله فقط ليمنحك الوقت لتسوية الأمور".
"أعرف ذلك".
"كن سريعاً إذن. لا أريد لصبري أن ينفد... وأنا متأكدة أنك لا تريد ذلك أيضاً".
ثم نهضت وغادرت، تاركة تحذيرها يتردد في الهواء. وعلم أوستن أن هذا لم يكن تهديداً فارغاً.
كانت ألينا في الحديقة تخيط مع دائرة السيدات. كانت لا تزال تفكر في الليلة الماضية عندما أمسك أوستن بطرف كمها، متسائلة عما إذا كان ذلك مقصوداً أم عرضياً، عندما قطعت الأصوات العالية حبل أفكارها.
وضعت إبرتها والتفتت. كان الممر يعج بالحراس والخدم.
سألت مارجريت: "ماذا يحدث هناك؟"
أضافت الليدي برينان: "يبدو أن هناك مشكلة. حتى جلالته موجود هناك".
قالت ألينا: "استمروا أنتم. سأذهب لأرى"، ومشت باتجاه الممر.
رأت أوستن واقفاً في المنتصف بتعبير محايد، وأودري بجانبه. كانت هناك امرأة تجثو على ركبتيها أمامه وهي تبكي.
قالت المرأة وصوتها يتهدج: "أرجوك يا صاحب الجلالة. أرجوك ساعدني".
رد أوستن: "القرار قد اتُّخذ. الالتماسات التي تمت مراجعتها عبر الإجراءات الرسمية لا يمكن إعادة النظر فيها من خلال استئناف شخصي".
"ولكن..."
"لا تجعليني أكرر كلامي".
تراجعت المرأة وهي ترتجف، وتقدم حارس لسحبها بعيداً.
تدخلت ألينا دون تفكير: "على الأقل استمع إليها".
وقبل أن يتمكن أوستن من الرد، بدأت أودري في التحدث.
"ألينا... أنا أفهم قلقكِ. لكن الالتماسات تمر عبر عملية رسمية لسبب ما. هذا ليس مجالكِ. سيكون من الأفضل ألا تتدخلي،" قالتها بأدب (ظاهري).
نظرت ألينا إلى أوستن، منتظرة منه أن يقول شيئاً ليلغي كلام أودري، لكنه لم يفعل.
أمسك الحارس بالمرأة من ذراعها واقتادها بعيداً. أكمل أوستن طريقه مع أودري بينما ظلت ألينا واقفة مكانها، تراقب اختفاءهما عند المنعطف، وهي لا تعرف ماذا تفعل.
أثناء عودتها إلى غرفتها في وقت متأخر من بعد الظهر، وجدت ألينا المرأة نفسها جالسة على مقعد بالقرب من سكن الخدم. كانت تجلس وحيدة ويداها مطويتان في حجرها.
سألت ألينا: "هل يمكنني الجلوس؟"
رفعت المرأة رأسها وعرفت ألينا على الفور: "أنتِ التي تحدثتِ من أجلي".
ردت ألينا وهي تجلس بجانبها: "لقد حاولت. من أنتِ؟"
قالت المرأة: "اسمي مارتا. أنا 'زوجة دَين'. اللورد الذي تم بيعي له يعاملني معاملة سيئة. أخشى... أنه سيقتلني يوماً ما. قدمتُ التماساً رسمياً لجلالة الدوق لتحريري من العقد نظراً لظروفي. لكنه رفضه".
"هل أنتِ متأكدة أن جلالته راجع التماسكِ؟" لم تستطع ألينا تصديق أن أوستن قد يفعل شيئاً كهذا.
ردت مارتا: "نعم. أخبروني أنه كان قراراً عادلاً، ولكن عادل بالنسبة لمن؟ لزوجي الذي يسيء معاملتي؟"
لم تملك ألينا جواباً. مدت يدها وأمسكت بيدي مارتا.
"أنا لا أملك سلطة... لذا لا يمكنني فعل الكثير. لكنني أعدكِ بأنني سأفعل ما بوسعي".
نظرت إليها مارتا وابتسمت، ثم سحبت يديها ونهضت.
"يجب أن أذهب الآن. سيرسلونني إلى العقار الشمالي الليلة".
قالت ألينا: "انتبهي لنفسكِ. واهربي إذا لزم الأمر. لا تفكري في العواقب، فحياتكِ تأتي أولاً".
أومأت مارتا برأسها ومشت بعيداً.
في هذه الأثناء، كان أوستن وأودري يتجولان في الحديقة الرئيسية معاً.
قالت أودري فجأة: "ألينا تملك قلباً طيباً".
لم يقل أوستن شيئاً.
تابعت أودري: "لكن امتلاك قلب طيب لا يكفي. لا يمكنها أبداً التأقلم مع عالمنا. أنا متأكدة أنها ستستسلم في غضون يوم".
توقف أوستن عن المشي والتفت إليها: "لماذا نناقش أمرها؟"
"لأنها بوضوح هي السبب في عدم تحديد موعد لزفافنا".
تصلب تعبيره لكنه حافظ على نبرة صوته ثابتة: "لقد أخبرتكِ من قبل، وسأخبركِ ثانيةً. إنها مسؤوليتي. لا يُسمح لأحد في هذه القلعة بالحكم عليها. تذكري، إنها تحت حمايتي".
ضحكت أودري: "مسؤوليتك؟ إذن أخبرني يا أوستن... هل كان هذا هو الحال مع مدفئات سريرك السابقات، أم أن ألينا مميزة؟ لأنني لا أتذكر أنك كنت تظهر كل هذه الحماية والمسؤولية تجاه السابقات".
رد أوستن: "بصفتي دوقاً... أنا مسؤول فقط أمام الملك".
قالت أودري: "بالطبع. ومن أنا؟ مجرد خطيبتك؟ لماذا تدين لي بإجابات؟"
نظر أوستن بعيداً.
تابعت أودري: "لكن مهما كان الأمر... لم تضطر أبداً لحماية أي شخص بهذا الشكل من قبل. وهذه هي المشكلة بالضبط".
استدارت ومشت نحو القلعة دون أن تنتظره.
في الليل، عندما دخل الغرفة، رأى ألينا واقفة بجوار النافذة وذراعاها متقاطعتان.
سألت: "لماذا لم تساعدها؟"
أرخى ياقة قميصه قبل أن يتحدث: "وضعها معقد سياسياً".
ارتفع صوتها: "كل امرأة مثلها هي 'معقدة سياسياً'! وهذه هي المشكلة الحقيقية! النظام مصمم ليجعلنا 'معقدات'، ليسهل عليكم عدم القيام بشيء!"
ارتفع صوته هو الآخر: "لا يمكنني إنقاذ الجميع!"
انكسر صوتها وهي تقول: "لكن كان بإمكانك إنقاذها هي".
انهمرت الدموع على وجهها قبل أن تتمكن من إيقافها.
"كانت لديك السلطة ولكنك قررت عدم استخدامها".
لم يستطع أوستن لقاء عينيها. نظر للأسفل، ثم بعيداً... إلى أي مكان إلا وجهها، ودموعها، والألم الذي تسبب فيه ولا يعرف كيف يداويه.
قالت بخيبة أمل واضحة على وجهها: "كنت أتوقع منك أفضل من ذلك".
رد قائلاً: "سأكون في مكتبي"، ثم غادر الغرفة.
### **
تعليقات
إرسال تعليق