الفصل (52) Garden of may_حديقة مايو,

ولكن مع تبدل الفصول، طرأت بعض التطورات المزعجة والمثيرة للقلق في الأنحاء؛ إذ بدأت المياه تتسرب من سقف المستودع القديم منذ أسبوع كامل، وقبل يومين، سقطت بعض الألواح الخشبية المتراخية محدثة فجوة واضحة في السقف.

ولمواجهة هذا الأمر، بادر ريفر روس بطلب المواد والمعدات اللازمة للإصلاح عبر أحد التجار المحليين، وقام السيد روس (عمه) بكل سرور بتعليم ابن أخيه الشاب كيفية قطع الألواح الخشبية وجمعها معاً، وكيفية استخدام المطرقة لتثبيت المسامير بإتقان.

وإذا نظر المرء إلى المشهد من مسافة بعيدة، فإنه سيجده مسلياً ومثيراً للضحك؛ حيث كان الشاب يقع أحياناً في زلات لسان فيتحدث بأسلوب رسمي للغاية لا يناسب العمال، فضلاً عن ارتباك يديه أثناء العمل، ونظراته المترددة الحائرة بين الحين والآخر... وكلما شعر بأن هناك من يراقبه، كان يسارع فوراً بتقديم عذره المعتاد بأن اللقاء بينهما لم يحدث منذ زمن طويل، وتحديداً منذ أيام الطفولة. وفي بعض الأحيان، كان يبدو أن السيد روس أكثر قرباً وتفاهماً مع الجندي الشاب المقيم في منزله من قربه لابن أخيه الحقيقي.

ورغم أن مدينة غلوستر بأكملها كانت تضج بالحركة والنشاط استعداداً لتجهيزات حفل الزفاف المرتقب، إلا أن فانيسا كانت تنعم طوال الأيام الماضية بفسحة من الوقت وأيام هادئة ومريحة؛ ويعود الفضل في ذلك إلى التجاهل التام والكامل لرغبات العروس وآرائها في عملية التخطيط والترتيب من قِبل عائلتها. وبالنظر إلى عدم حماسها أو رغبتها في هذا الزواج من الأساس، فقد اعتبرت هذا الإقصاء بمثابة بركة ونعمة غير متوقعة.

وفي ذلك اليوم، ظهرت الشمس بشكل نادر لتشرق بأشعتها الدافئة حتى فترة ما بعد الظهيرة. وكان من المقرر أن تقضي روزالين وبلير اليوم في زيارة لقريب بعيد لهما ولن يعودا حتى ساعة متأخرة من الليل، مما أتاح لفانيسا إنهاء أعمالها وكتابتها قبل الجدول الزمني المحدد. وفور إدراكها أن لديها بعض وقت الفراغ الثمين، نهضت من مقعدها بسرعة وحماس.

"سيدتي."

وفي اللحظة التي كانت تجمع فيها فانيسا بعض أغراضها ومتعلقاتها الشخصية، فتحت ماري الباب فجأة. جفلت فانيسا وتراجعت للخلف كالطفل الذي ضُبط متلبساً بالقيام ببعض المشاكسات، وبدت ماري بدورها متفاجئة من ردة فعل سيدتها المبالغ فيها.

سألت ماري حائرة: "لماذا جفلتِ هكذا وبدا عليكِ الارتباك؟"

أجابتها فانيسا سريعاً: "لا شيء على الإطلاق. أخبريني، ما الأمر؟"

"سيتأخر تقديم وجبة العشاء قليلاً الليلة؛ فالخادمة الجديدة في المطبخ بدت مشتتة الذهن واختلط عليها الأمر، ويبدو أنها وضعت السكر بدلاً من الملح في الطعام."

تقدمت ماري عبر الغرفة واقتربت من فانيسا لتبدأ في تصفيف شعرها المتناثر بلطف. وأخذت فانيسا تراقب خادمتها عبر المرآة؛ حيث كان جبين ماري وعنقها رطبين ببعض حبات العرق نتاج حرارة الصيف، وكانت تعابير وجهها هادئة وصامتة، بينما تحركت أصابعها بخبرة وخفة لتصنع ضفيرة متناسقة لشعر سيدتها.

بدا أن كلاً منهما قد اعتادت على طباع الأخرى مع مرور الوقت، وهو نوع من الاعتياد والروتين الذي لم تكن أي منهما ترحب به تماماً في البداية.

قالت فانيسا محاولة إنهاء الأمر: "لا تقلقي بشأن العشاء إذن؛ سأكتفي بالقراءة قليلاً ثم أخلد إلى النوم مبكراً."

استنكرت ماري قائلة: "هل ستتجاوزين وجبة العشاء تماماً يا سيدتي؟"

علقت فانيسا بابتسامة خفيفة: "في النهاية، لن تفوتني سوى بعض الخضراوات وحساء بسيط على أي حال."

ردت ماري بنبرة جادة: "جميع الفتيات يأكلن بهذه الطريقة المقتصدة قبل موعد زفافهن للحفاظ على رشاقتهن."

ضحكت فانيسا رغماً عنها عند سماع هذه العبارة الغريبة؛ أن تضطر إلى تحمل الجوع والحرمان لأجل زواج مفروض عليها ولا تريده أبداً... أليس من الأفضل والأجدر بها أن تكتسب بعض الوزن بدلاً من ذلك؟ فربما يصاب اللورد رودن بالذعر والصدمة من مظهرها الجديد ويهرب ليلغي الزواج بنفسه...

أنهت ماري صنع الضفيرة المرتخية وتركتها تنسدل برقة فوق كتف فانيسا، ثم ربطت طرفها بشريط ملون. نظرت فانيسا إلى انعكاس صورتها في المرآة وأخذت تعدل وضعية الشريط بيديها؛ وكانت وجنتاها المحمرتان بفعل حرارة الصيف تبدوان مضحكتين بعض الشيء. واستوقفت خادمتها عندما التفتت الأخيرة لتغادر الغرفة:

"تلك الخادمة الجديدة في المطبخ... اسمها ليلي، أليس كذلك؟ أرجو ألا توبخيها أو تقسري عليها بشدة."

وجهت إليها ماري نظرة سريعة وفاحصة، وكأنها تبحث عن مغزى خلف كلماتها، قبل أن تتراجع وتنسحب قائلة بهدوء: "إذن، أتمنى لكِ راحة ممتعة يا سيدتي."

وفور أن تلاشت أصوات خطوات ماري في الممر الخارجي تماماً، قفزت فانيسا واقفة على قدميها بنشاط. وخفضت فتيل المصباح لتبقي على كمية قليلة من الزيت تكفي لبضع ساعات فقط، ورغم إسراعها في الحركة، إلا أن الوقت كان قد تجاوز الرابعة بعد الظهر بالفعل. وبعد أن أغلقت باب غرفتها بعناية وإحكام، أسرعت بالنزول السريع عبر الدرج.

وكانت رائحة الأرض الرطبة والمشبعة بمياه أمطار الليلة الماضية تفوح بكثافة في الأجواء فور دخولها إلى الفناء الخلفي للمنزل. وسارت بحذر شديد متجنبة بقع الطين المتناثرة على الأرض، ثم دفعت البوابة الحديدية القديمة لتفتحها. ولم تتمكن من التقاط أنفاسها والشعور بالراحة والحرية إلا بعد أن خطت بقدميها فوق العشب الأخضر للحديقة الواسعة.

التفتت فانيسا حولها ونادت بصوت خفيض: "ريفر!"

لكن الرجل، الذي اعتادت العثور عليه دائماً في البقعة ذاتها من الحديقة، لم يكن له أي أثر في المكان. فأسرعت بخطواتها نحو المستودع القديم، وأمسكت بالمقبض ب حسم ثم دفعت الباب لتسترق النظر إلى الداخل.

وتساءلت بصوت مسموع: "ريفر روس؟ هل أنت في الداخل؟"

كانت الأجواء في الداخل معتمة وظليلة؛ ورغم أن النوافذ كانت مفتوحة والستائر مزاحة، إلا أن كمية الضوء النافذة لم تكن كافية للرؤية بوضوح، وكان الأمر يتطلب بضع لحظات حتى تعتاد عيناها على هذه الظلمة الخفيفة. ودوى صوت مكتوم للحركة من أعماق المستودع؛ ويبدو أن أعمال إصلاح السقف المتضررة، والتي استمرت لعدة أيام، لم تنتهِ بعد بنسبة كاملة.

ونتيجة لإسراعها وعدم قدرتها على الرؤية الجيدة في البداية، لم تلمح فانيسا الطاولة الخشبية القائمة أمامها مباشرة، لترتطم بها بقوة. وأطلقت صرخة ألم خفيفة إثر الاصطدام، ليمتد ريفر روس بسرعة في الظلام ويمسك بمعصمها النحيل ب حسم، مانعاً إياها من السقوط وجاذباً إياها إلى الأعلى ليستقيم جسدها.

سألها بنبرة هادئة: "متى وصلتِ إلى هنا؟"

أجابته وهي تحاول استجماع ثباتها: "قبل... قليل فحسب."

"اتبعي خطواتي إذن، واحرصي على توخي الحذر حتى لا ترتطمي بأي شيء آخر في طريقك."

كانت هناك أغراض وأمتعة مختلفة مكدسة بارتفاع كبير على كلا جانبي الممر الضيق للمستودع، وهي على الأرجح قطع الأثاث والمقتنيات التي نُقلت إلى هنا لحمايتها من تسرب المياه وتضررها. وكلما توغلت خلفه وتبعت خطواته إلى الداخل، كانت الأجواء تزداد عتمة وظلاماً.

علقت فانيسا بنبرة تحمل قلة الحيلة: "لا يمكنني رؤية أي شيء على الإطلاق."

وعند سماع شكواها اللطيفة، انطلقت ضحكة خفيفة وناعمة من ريفر روس، لتردد صداها الدافئ وسط عتمة المكان وسكونه.