*الفصل (43) تعاملي مع البطل الثاني كأنه من الحجر,

## ***

قبل أن أدرك، كانت الحفلة الراقصة على الأبواب.

’إذن في النهاية، هو لن يوافق على فسخ الخطوبة؟‘

لكن لم تصلني أي كلمة من ريكاردو بعد.

"…… ماذا ستفعلين بخصوص شريككِ؟"

فرك سيدريك جبهته، وكأنه يشعر بصداع. "هل تعتقدين حقاً أن ذلك الرجل سيكون شريككِ؟"

لم أستطع الإجابة على سؤاله المتواصل. لقد افترقنا بتلك الطريقة في النهاية، لذا لن يوافق على أن يكون شريكي.

"إذا ارتديتُ قناعاً عند دخولي، فلن يلاحظ أحد أنني جئتُ بمفردي."

بينما كنت أتحدث بابتسامة غبية وفارغة، أظلم وجه سيدريك ببطء. كان تعبيره كمن يفكر: ’هل تعتقدين حقاً أن لا أحد س يلاحظ؟‘

في الماضي، كنتُ أدخل مع جدي، لكن حالته ساءت مؤخراً. ومع ذلك، كان الدخول مع سيدريك غير وارد — فهو الآن في سن الزواج. لا يمكنني التدخل في فرص زواج سيدريك…… أليس كذلك؟

شددت كتفيّ بثقة. "لا تقلق، لا داعي لأن أدخل معك يا أخي."

أجاب سيدريك بتعبير محتار: "لم أكن أخطط لذلك أيضاً."

"أوه، حسناً." لقد قفزتُ إلى الاستنتاجات.

بشعور من الإحراج، قمتُ بلف أطراف شعري، وبدأ سيدريك يتحدث بجدية.

"لماذا تعتقدين أن الدوق لن يفسخ الخطوبة؟ سمعتُ أنه يريد فسخها أيضاً." تنهد سيدريك بعمق. "مهما كان الأمر، فإن إطالة أمد الخطوبة مع عائلة (هيسن) ليس أمراً جيداً."

"…… أنت على حق."

"إذا كانت عائلة (هيسن) لا تريد إنهاء الأمر، فلا بد أن السبب هو طمعهم في (دريموكان)."

تبعت ذلك كلمات غير متوقعة.

"منزل الدوق يطمع في (دريموكان)؟"

"نعم. لقد كانوا يتنازعون على ملكيتها مع العائلة الإمبراطورية لسنوات. لم تصل القضية إلى المحاكمة، لذا قلة فقط من الناس يعرفون ذلك."

…… ريكاردو، يريد (دريموكان)؟

"إذا كان الأمر صعباً عليكِ، فسأتولى أنا أمر الفسخ. هل سيكون ذلك مناسباً؟"

"نعم. سيكون ذلك أفضل."

مهما نظرتُ للأمر، فهذا شيء لا يمكنني حله بمفردي. لا يمكنكِ التفاهم مع ذلك الرجل!

"إذن خذي قسطاً من الراحة."

بعد أن غادر سيدريك الغرفة، انهرتُ على الأريكة، مستنزفة تماماً.

’…… إذن السبب في عدم رغبته في الفسخ كان بسبب (دريموكان).‘

"آنستي!"

في تلك اللحظة، سمعتُ صوت إيميلي. "لقد أحضرتُ للتو فستانكِ وقناعكِ من المتجر." خلفها، رأيتُ الخدم يحملون صندوقاً كبيراً.

الحفلة الراقصة التي تستضيفها العائلة الإمبراطورية تعود أصولها إلى طقوس التضحية. اعتقد الناس قديماً أن تغطية وجوههم تمنع انتشار الأمراض، لذا كانوا يرتدون الأقنعة أثناء المراسم. ومع تطور السحر، قل خطر الأمراض كثيراً، لكن تقليد الصلاة من أجل سلامة الجميع استمر، ليشكل هيئة الحفلة اليوم.

"قواعد اللباس في هذه الحفلة هي……"

"قالوا إنها باللون الأحمر. سمعتُ أن السمة (الثيم) ستكون الورد على الأرجح."

كما قالت، كانت الفساتين التي استلمناها حمراء اللون في الغالب.

"الأهم من ذلك يا آنستي. الأمن هو كل شيء في الحفلة، أليس كذلك؟ الفساتين والإكسسوارات لا يمكن أن تتشابه."

"هذا صحيح."

"لكن يبدو أن هناك مجنوناً يتجول للتحقيق في فساتين السيدات النبيلات."

هزت إيميلي رأسها وكأنها تشعر بالاشمئزاز الشديد.

"ماذا يحاولون فعله بهذه المعلومات……؟ ربما يريدون التأكد من عدم وجود تشابه؟"

ومع ذلك، كان ذلك فعلاً بلا فائدة. هل كانت هناك حاجة لارتداء شيء يتشابه عمداً؟

أو ربما كان ذلك لإثارة المقارنات. ارتداء شيء مشابه ولكن بلمسة فريدة، لجذب كل الانتباه لأنفسهم…….

"في كلتا الحالتين، يا له من حثالة."

نقرتُ بلساني. وافقت إيميلي وأضافت: "يقولون إن هناك الكثير من المجانين في العالم."

مر الوقت سريعاً، وأتت ليلة اكتمال القمر.

’قال إنني أحتاج فقط للتسلل قبل منتصف الليل.‘

بشعور من التوتر الغريب، ظللتُ أعبث بفستاني الأحمر. كانت حمالات الكتف الرفيعة تكشف كتفيّ، والجزء العلوي كان ضيقاً جداً لدرجة أنه كان مخجلاً بعض الشيء.

ظهر القناع بلون أسود هادئ في الظلام، ولكن تحت الضوء الخافت، ظهر وميض أحمر خفيف. فتحات العين الطويلة والضيقة أعطته انطباعاً جذاباً.

"آنستي، الطريق إلى القصر مزدحم للغاية. قد يحدث تأخير."

أومأتُ برأسي لآلن. "يمكننا الوصول في وقت متأخر قدر الإمكان."

"لديكِ حس دعابة يا آنستي."

مزح هو، متجاهلاً كلماتي الجادة. بصراحة، لا أحد في هذا المنزل يأخذني على محمل الجد أبداً!

حسناً، بما أن الأمر سيستغرق وقتاً على أي حال، فمن الأفضل أن أرتاح. مفكرةً بذلك، خلعتُ القفازات السوداء التي كنت أرتديها.

وبينما كنتُ أرتاح هكذا، طرق أحدهم باب العربة التي كانت متوقفة منذ فترة.

"معذرةً يا آنستي……"

فتحتُ الباب بشعور من الحيرة، فرأيتُ رجلاً يقف خلف آلن، الذي بدا مرتبكاً.

"مرحباً أيتها السيدة."

كان ضيفاً غير متوقع — (إركيشيان). لوح لي بيده بخفة. "عفواً، هل يمكننا التحدث قليلاً؟"

"آه، نعم، نعم."

قبل أن أتمكن من إخفاء مفاجأتي، صعد إركيشيان إلى العربة.

"أليس من المفترض أن تكون في القصر……؟"

"ظهر شيء أكثر أهمية." فرك إركيشيان ذقنه وهو غارق في التفكير. "أنتِ مقربة من (إيديت)، أليس كذلك؟"

لم يكن لدي أي فكرة عن سبب قوله لهذا فجأة.

"لقد كانت تتحدث عنكِ كثيراً مؤخراً."

علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي يسير بها هذا الحوار جعلتني أشعر بعدم الارتياح. الأمور المتعلقة بإيديت نادراً ما تكون سارة.

"إذا كنتِ مقربة منها لهذه الدرجة، فلا بد أنكِ قلقة عليها مثلي تماماً. صحيح؟"

"…… ماذا تريد أن تقول؟"

"أود منكِ أن ترتدي الفستان الذي أعددتُه."

مستحيل……

في القصة الأصلية، اختُطفت إيديت في هذه الحفلة. وعلى عكس القصة الأصلية، يبدو أن إركيشيان قد توقع الخطر القادم نحوها بالفعل. وبما أن الجميع سيدخلون الحفلة وهم يرتدون الأقنعة، فإن المفتاح هو التأكد من أن الخاطف لا يستطيع تمييز إيديت.

’إنه يخطط لجعلي أبدو مثل إيديت لإرباك المجرم.‘

إذن أنت هو "المجنون" الذي كانت إيميلي تتحدث عنه.

اشتدت قبضتي على الفستان.

"إذا فعلتِ ما أطلبه، فسأساعدكِ لتكوني شريكة ريكاردو."

"……."

"إذا تظاهرتِ بأنكِ إيديت، فسيكون ريكاردو سعيداً بالتأكيد."

كان هذا أسوأ مما اعتقدت. إيديت، يبدو حقاً أن مسار الرومانسية الخاص بكِ مع البطل قد فشل تماماً.

"أنا أرفض."

أكثر من ذلك — إركيشيان، لقد حكم عليّ بأنني شخص قد يتحمل أي إهانة من أجل ريكاردو. …… كان هذا مهيناً للغاية.

"لم أتوقع ذلك."

ابتسم إركيشيان دون أن يكلف نفسه عناء إخفاء انزعاجه. "آنستي، فرص أن تصبحي (إيديت) لا تأتي كثيراً. سيكون ريكاردو مسروراً بالتأكيد، فلماذا ترفضين؟"

"لأنني أهم شخص بالنسبة لنفسي."

هززتُ كتفي كأن الأمر لا يهمني. "بالإضافة إلى ذلك، أليس القصر الإمبراطوري مليئاً بالفرسان؟ لا يبدو من الضروري أخذ سيدة نبيلة شابة كرهينة."

"……."

"أم أنه لا يوجد فرسان في القصر يمكنهم حماية إيديت؟"

عند كلماتي، أطلق إركيشيان ضحكة قصيرة. "هذا مفاجئ. ظننتُ أنكِ شخص مثلي."

"بأي طريقة بالضبط؟"

لم يجب إركيشيان. تحول وجهه على الفور إلى البرود، وكأن الحوار قد انتهى. إذن هكذا يتصرف عندما لا تسير الأمور كما يريد.

سرت قشعريرة في عمودي الفقري.

"إذن، سأراكِ في القصر."

"…… أتمنى لك رحلة عودة آمنة."

بعد مغادرة إركيشيان، فرك آلن ذراعيه وكأنه أصيب بالقشعريرة. "لماذا جاء إلى هنا فجأة؟"

على الرغم من أنني رفضت عرضه بوضوح، إلا أن شيئاً ما لا يزال يبدو غريباً. قالت إيميلي إن هناك مجنوناً يتجول للتحقيق في فساتين السيدات. إذا كان ذلك هو إركيشيان حقاً، فسيعرف بالفعل أي فستان سأرتديه. ولكن مع ذلك، جاء ليقدم عرضاً……؟

’لا. ليس لهذا السبب جاء.‘

كنتُ قد اخترتُ ثلاثة فساتين مسبقاً. والقرار النهائي بشأن ما سأرتديه تم اتخاذه هذا الصباح.

’لقد جاء ليعرف أي واحد اخترتُه.‘

عضضتُ على شفتي السفلية.

"آلن، لقد فات الأوان للعودة إلى المنزل الآن، أليس كذلك؟"

"هاه؟ إذا عدتِ، ستنتهي الحفلة بحلول وقت عودتكِ."

كما توقعت.

"هل معك منديل؟ هل يمكنك إعارتي واحداً؟"

على الرغم من ارتباكه، ناولني آلن منديلاً. استخدمته بسرعة لربط شعري. لقد كان خسارة، لأن إيميلي صففته بشكل جميل……

’ومع ذلك، إذا بدونا متشابهتين جداً، فسأخلع قناعي ببساطة.‘

شعرتُ بالأسف تجاه إيديت، لكنني لم أكن أنوي أن أُختطف مكانها.

بعد فترة من السفر، وصلنا أخيراً إلى القصر. ارتجف قلبي خوفاً من فكرة الدخول بمفردي.

وبمجرد وصولي إلى قاعة الرقص برفقة آلن —

"بيانكا."

نادى أحدهم اسمي.

**