الفصل (40) Working at a Haunted Mansion_العمل في قصر مسكون,

*’جميعها؟ هل تريد مني أن أرسل جميعها؟!*’

سألت ليلي بعينيها، وبكل لطف، كرر آيدن ببطء ووضوح:

[للسيدة دينتا. جميعها.]

إرسالها إلى جوليا لا يمكن أن يعني شيئاً واحداً—إنه يريد منها ترجمتها. استدارت ليلي عائدة إلى الأرفف.

على الرغم من أن هذا القسم كان صغيراً مقارنة بالمكتبة بأكملها، إلا أنه لا يزال يملأ ثلاثة أرفف كاملة. بمجرد التقدير، يجب أن يكون هناك بضع عشرات من الكتب، وهو يريد إرسالها جميعاً، بغض النظر عن نوعها؟

كانت ليلي في حيرة من أمرها. في المكتب، لم يناقشوا أبداً الحاجة إلى مزيد من الكتب حول طائفة "سولمون". كانت هذه الزيارة للمكتبة بوضوح قراراً ارتجالياً من آيدن.

"آنسة دينتا؟"

نظر إليها أمين المكتبة بذهول. وكانت ليلي نفسها في حيرة مماثلة.

هل كان من المفترض حقاً أن ترسل كل هذه الكتب إلى جوليا؟ ولكن لماذا؟ هذه الكتب لم تكن ممنوعة، وعلى ما يبدو، لم تكن تتعلق بالطائفة بشكل مباشر. هل كان هناك معنى خفي في طلب آيدن؟

حفزها آيدن:

[ما الذي تفعلينه يا ليلي؟ يجب أن توصلي كلماتي. تلك هي وظيفتكِ.]

كان جاداً تماماً. لا توجد دوافع خفية—مجرد أمر مباشر بشكل سخيف.

أصبحت ليلي أكثر حيرة من أي وقت مضى.

*’لماذا؟ بجدية، لماذا بلا أي سبب على الإطلاق؟’*

بينما كانت تقف صامتة، سأل أمين المكتبة، الذي بدأ ينفد صبره:

"هل أوصل كل كتب سولمون للسيدة دينتا إذاً؟"

لم يتراجع آيدن عن أمره. ورغم أنه أمر لا يصدق، كانت نيته واضحة. لم يكن أمام ليلي خيار سوى اتباع أوامر الدوق.

لقد أقسمت يوماً أن تخدم بأمانة كذراع يمنى لدوق "كاشيمير"، مرتفعة من خادمة إلى سكرتيرة مساعدة في ضربة واحدة. حتى أنها وقعت العقد وختمته. وطالما أن أوامر آيدن أثناء العمل لا تضع جسدها أو ممتلكاتها في خطر، فعليها أن تطيع.

أجابت على مضض:

"نعم، أرجوك افعل ذلك."

"مفهوم. سأقوم بتوصيلها اليوم."

انحنت ليلي وخرجت من المكتبة. وبينما كانت تمشي، قلبت الأمر السخيف في رأسها—حتى أدركت أخيراً أنها وقعت في فخ منذ البداية. مالت نحو آيدن وهمست بصوت منخفض بما يكفي ليسمعها هو فقط، حذرة من أنهما في الخارج:

"لم تخطط أبداً للسماح لي بالرحيل، أليس كذلك؟"

[عن ماذا تتحدثين؟]

تظاهر آيدن بالبراءة.

"أعني الذهاب إلى العاصمة. أخبرتني أن أذهب بعد أن تنهي الجدة عملها—لكنك لم تنوِ قط السماح لها بإنهاء العمل، أليس كذلك؟"

ما هو السبب الآخر لإرسال ذلك العدد السخيف من الكتب إلى جوليا؟ إنهاء جميع هذه الكتب سيستغرق الآن سنوات. بهذا المعدل، أصبح الذهاب إلى العاصمة مستحيلاً عملياً.

ابتسم آيدن بعينيه:

[أنتِ تسيئين الفهم يا ليلي.]

*’تسيئين الفهم، يا للغرابة!’* لم يحاول حتى إخفاء حقيقة أنها كانت على حق.

أصيبت ليلي بالذهول. منذ متى وهي تخدم دوقاً داهياً كالثعلب؟

[أريد فقط جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات حول طائفة سولمون. لقد قلتِ بنفسكِ أنكِ ستحتاجين إلى كل المعرفة التي يمكنكِ الحصول عليها لمواجهة زعيم الطائفة.]

"تلك الكتب ليست حتى ممنوعة، وهي لا تتعلق بالطائفة على الإطلاق!"

[لم أقل يوماً أنني سأجعلها تترجم المواد المحظورة فقط. علاوة على ذلك، إذا كنا نستعد لمواجهة زعيم ديني، فمن قصر النظر التركيز فقط على العقيدة.]

تابع آيدن بسلاسة، دون ذرة خجل:

[إذا فهمتِ ثقافة سولمون، فقد يساعدك ذلك على التواصل مع "مانوس". قد تتجنبين إهانة محرماتهم، أو قد يساعدك ذلك على التصرف بشكل لائق بما يكفي لتأخذك المحكمة الإمبراطورية على محمل الجد. ففي النهاية، العائلات النبيلة الثرية فقط هي التي تمكنت من الوصول إلى ثقافة سولمون عبر الأجيال. مع كل تلك القيمة، هل يجب أن نترك المواد تتعفن؟]

تدفق كلامه بسلاسة كالنهر. لم تستطع ليلي إلا أن تفتح فمها ذهولاً.

[لا تقلقي يا ليلي. سأفي بوعدي. بمجرد أن تنهي السيدة دينتا الترجمات، اذهبي مع يوليوس. حتى ذلك الحين، دعونا نركز على إيجاد طريقة هنا في القصر.]

تمتمت ليلي بصوت أجوف:

"هل إنهاء العمل ممكن أصلاً؟ إذا ترجمت كل تلك الكتب، فهل انتهى الأمر؟ هل نحن متأكدون من أن كتباً جديدة لن تظهر فجأة من العدم؟"

[لم أفكر في ذلك بعيداً... أنتِ ذكية حقاً.]

قالها آيدن بإعجاب صادق. وكانت ليلي على وشك الانفجار.

*"لم تخطط أبداً للسماح لي بالرحيل في المقام الأول؟"*

هل نحتاج حقاً إلى إجابة على ذلك؟

حقيقة أن آيدن سمح لها بالعمل كـ "معالجة روحية" والذهاب والإياب لرؤية يوليوس قد اختبرت بالفعل حدود صبره. والآن، تريد الانطلاق إلى العاصمة—لأجل غير مسمى—مع يوليوس فقط؟ لم يكن اقتراحاً يستحق إعادة النظر فيه.

نظر آيدن إلى ليلي دينتا بعينين راضيتين. لقد نجح في إيقافها دون اللجوء إلى تكتيكات دنيئة مثل التذرع بالعقود أو إعطاء أوامر قسرية. لو فكرت في الأمر أكثر قليلاً، لربما رأت الفخ. لكن هجومه الساحر الدقيق قد أتى ثماره.

بفضل ذلك، بدا آيدن مبتهجاً، بينما في المقابل، كانت ليلي ترتدي تعبيراً متجهماً. بدت لا تزال بعيدة عن الاقتناع.

"حسناً. بما أنني قطعت الوعد بالفعل، سأؤجل المغادرة الآن. ولكن، يا صاحب السمو، فكر في الأمر حقاً. الإمبراطور لم يكن مخطئاً تماماً. الجذر الحقيقي لكل هذا هو زعيم الطائفة. في حالات كهذه، تنتهي الأمور عادة عندما تطيح برأس العدو."

كان من المضحك والمحبب كيف أنها، خارج المكتب، لم تعطِ أبداً ردوداً مناسبة عندما يتحدث—لكنها لم تجد مشكلة في الثرثرة عندما تحتاج إلى شيء.

[بالتأكيد. افعلي ذلك—بمجرد أن تنهي السيدة دينتا عملها.]

"يا صاحب السمو!"

وبخت ليلي آيدن بصوت خافت، لكنه تظاهر بأنه لم يلاحظ نظراتها الغاضبة. وعندما أوضح أن هذه المحادثة قد انتهت، استسلمت ليلي أخيراً وأغلقت فمها. لم تستطع إلا أن تعبس، لكنه كان يستطيع التغاضي عن ذلك القدر.

شعر آيدن أنه بدأ أخيراً يفهم كيفية التعامل مع ليلي دينتا. قول "لا" ببساطة لم يكن يجدي نفعاً معها. لو فعل ذلك، لكانت وجدت طريقة للتسلل إلى العربة المتجهة إلى العاصمة وبيدها خاتم يوليوس. كانت ستتعلم من إخفاقات الماضي وتصيغ خطة أكثر دقة. ربما تخفي مسبحته حتى لا يتمكن من متابعتها، أو حتى تتفاوض سراً مع ولفرام للحصول على الدعم.

بالطبع، ولفرام لن يوافق بسهولة—سيقلقه غضب آيدن. لكن مع تصميم ليلي وإقناعها، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يرضخ. لم يكن الخطر هو ما يوقف ليلي دينتا. في الواقع، الخطر جعلها أكثر تصميماً على ابتكار طرق ذكية للتغلب عليه. هل استمعت يوماً عندما قيل لها أن تبقى مكانها، أو أن تكون حذرة، أو ألا تذهب؟ لا. لم تكن شخصاً يمكن إيقافه بمجرد التحذيرات. كان على آيدن أن يخدعها كما كان سيفعل مع عدو.

*"الإطاحة بزعيم الطائفة ستنقذنا كلَينا؟"*

يا لها من مزحة.

استرجع آيدن تفسير يوليوس وسخر. كان الهدف الوحيد الحقيقي ليوليوس هو تعافيه الشخصي. استطاع آيدن ذكر دليلين على الأقل من كلمات يوليوس نفسه. ليّ القصص القديمة واختلاق قصص حزينة لاستبعاد آيدن من المهمة بشكل مريح—ثم إعلان بجرأة أنه سيساعد في تعافي آيدن؟

مجرد فكرة أن يوليوس يهتم بآيدن كانت دليلاً كافياً على أن الأمر كله كذبة. على الرغم من كل التحذيرات التي قدمها آيدن لها حول خطط يوليوس وعلاقتهما المتوترة، كان من المخيب للآمال بشدة أن ليلي لا تزال تقع في فخ هذا الهراء.

ما الذي أضلها؟ اعتقد آيدن أنه يعرف الإجابة. السبب في أنها أغمضت عينيها طواعية عن احتمال أن يكون كل ذلك كذبة، وتجاهلت أي فخ خفي، كان ببساطة... لمساعدته.

كانت تلقي بنفسها في طريق مليء بالأشواك من أجل شخص، في النهاية، كان بالنسبة لها غريباً عملياً. لم يطلب منها أحد ذلك.

كان استعادة جسده لا يزال أولوية آيدن القصوى—لكن ليس لدرجة أنه قد يخاطر بليلي من أجل ذلك. حتى لو كان الأمر عاجلاً، كانت ليلي الشخص الوحيد الذي لا يريد التضحية به. كان ذلك غير منطقي، لكن الفكرة ببساطة لم تكن تريحه.

خلس نظرة إليها. كان حاجباها معقودين بشدة بينما تحاول معرفة ما يجب فعله بعد ذلك. ليلي دينتا، طيبة لدرجة أنها تكاد تكون سخيفة. امرأة متشابكة مع لآلئ الطيبة، والتعاطف، والشجاعة، والتفاني—وجد آيدن نفسه غير قادر على إبعاد نظره عنها.

عندما استمعت إلى قصص الحزن الملفقة عن طفولته، وبدلاً من التساؤل عما هو حقيقي، قدمت مواساة هادئة... شعر بالعجز. كانت مشغولة جداً بالنظر إلى الأفق البعيد لدرجة أنها لم تلاحظ الصخور تحت قدميها. كان على شخص ما أن يكون هناك لحمايتها.

اقترب منها وهمس:

[حتى تنهي السيدة دينتا عملها، يجب ألا تغادري القصر. هل هذا مفهوم؟]

قصد أن يبدو وكأنه يتذمر بلطافة، لكن البرودة التي تسللت في نبرته فاجأته هو نفسه. فحص وجهها بسرعة ليرى ما إذا كانت تبدو خائفة.

تحولت عيناها ذواتا اللون الدافئ إليه وانحنتا بلطف:

"أنت تبدو حقاً كشبح عندما تقول أشياء كهذه."

لو استطاعت رؤية ما بداخل جسده الشبحي، ربما لما ضحكت بهذه السهولة. لأن ما يكمن في الداخل يمكن أن يلمع كالضوء—أو يتشبث كالقار—اعتماداً على خيارها.

أطلق آيدن ضحكة خافتة، مجارياً إياها بالقدر الكافي.