الفصل (40) DeceivedYet Drawn to You,

## **مخدوعة، لكنني منجذبة إليك**

**الفصل الأربعون: عشاء القدر**

كانت قاعة المأدبة، بسقفها الشاهق الذي يشبه الكاتدرائيات الكبرى، تهيمن عليها ثريا ذهبية تتدلى من الأعلى كالشلال. أما الطاولة المستطيلة الضخمة في المركز فكانت تلمع ببريق مبهر، ينبعث من عشرات الأواني الفضية والكؤوس الكريستالية التي تعكس ضوء الثريا. وبالنظر إلى وجود خمسة حضور فقط، كان امتداد الطعام المحضر مبالغاً في ترفه.

بينما كانت تمشي داخل القاعة، استمرت "بلير" في بلع ريقها بجفاف. ربما انتقل ارتجافها إلى الرجل الواقف بجانبها، لأن "إدموند" نظر إليها للأسفل.

همس بصوت منخفض قريباً من أذنها: "لا داعي للتوتر. فقط تصرفي كما تفعلين عادةً."

*كما العادة.* رددت كلماته بصمت وهي تماشي خطواته. حولت نظرها من مسح القاعة لتثبت عينيها على الشخص الجالس في رأس الطاولة.

كان "ويليام ليبرت" جالساً على كرسي يرتفع كأنه عرش. إنه النبيل العظيم الذي سمعت بلير اسمه لمرات لا تحصى منذ أن كانت فتاة تعيش في شمال "غلاسفورد"، والدوق الذي يرأس عائلة ليبرت. كلما اقتربت منه، زادت سرعة دقات قلبها. وعن يمين مقعد الشرف، جلست الدوقة "إيزابيل"، وبجانبها شاب يشبهها بشكل صارخ؛ كانت بلير متأكدة أنه الأخ غير الشقيق لإدموند، "روفوس ليبرت".

"والدي."

عندما وصلوا إلى الطاولة، أحنى إدموند رأسه تجاه ويليام.

"أود تقديمها رسمياً. هذه هي الآنسة التي خطبتها، الليدي بلير توايفورد."

عن قرب، بدا ويليام ليبرت مريضاً بوضوح، ويظهر أكبر من عمره الحقيقي بعشرين عاماً على الأقل. ومع ذلك، لا تزال الملامح الحادة لوجهه تحتفظ بآثار الوسامة التي كانت لديه في شبابه. بعينين داكنتين كضباب الماء وتشابه مذهل في الملامح، كان الأب والابن يشبهان بعضهما لدرجة أنه حتى لو همس المجتمع بأن إدموند غير شرعي، فلن يجرؤ أحد على الشك في سلالته.

"إنه لشرف لي لقاؤك، يا صاحب السمو. أنا بلير من عائلة توايفورد."

تمتم الدوق وهو يتفحصها: "إذن، ابنة عائلة توايفورد..." كانت نظرة ثقيلة بالتقييم الواضح. "لقد جئتِ من طريق طويل. تفضلي، اتخذي مقعدكِ."

"شكراً لك، يا صاحب السمو."

بمجرد إعطاء الإذن، تقدم خادم وسحب لها الكرسي. اتخذ إدموند المقعد على يسار صاحب الشرف، وجلست بلير بجانبه. ومباشرة أمامها، كان روفوس يحدق فيها بحدة.

قالت إيزابيل بابتسامة دافئة على غير العادة: "لا تكوني متوترة. اجلسي براحة واستمعي فقط. اليوم هو تجمع للعائلة فقط."

ردت بلير بابتسامة صغيرة وهي تنظر لوجه الدوقة المزين بدقة: "شكراً لاهتمامكِ أيتها الدوقة. و... لورد ليبرت."

بعد ترددها في كيفية مخاطبة روفوس واستقرارها على ذلك اللقب، أطلق روفوس شخيراً ساخراً.

"يا له من أمر مثير للاهتمام. سماع كلمة 'عائلة' تخرج من فم والدتي."

"روفوس."

تابع روفوس بابتسامة ملتوية: "على أي حال، أهلاً بكِ. أنتِ آنسة توايفورد، أليس كذلك؟ إذا كان هناك شيء واحد يجب أن تعرفيه عن منزلنا، فهو هذا: منذ العصور القديمة، كانت طاولة عشاء ليبرت تسمى 'طاولة القدر'. وهذا يعني أنه لا يُسمح بالجلوس هنا إلا لمن يحملون ثقلاً كبيراً. وكما تقول والدتي، حاولي أن تشعري بالراحة."

رغم إيماءة إيزابيل الخفيفة لردعه، استمر روفوس في الحديث بمرارة. فمنذ أن قُطع عنه طريق ورثة لقب الدوق، نمت عقدة النقص لديه تجاه إدموند لدرجة أن فظاظته لم تعرف حدوداً حتى في اللقاء الأول مع خطيبة أخيه.

جاء الصوت المنخفض من المقعد بجانبها ليجذب انتباه الجميع: "إذا كان الأمر كذلك، فإن خطيبتي تستحق احتراماً مساوياً لذلك الثقل أيضاً." تابع إدموند: "إنها شخص سيحمل اسم ليبرت أيضاً، أليس كذلك؟ بصفتها الدوقة المستقبلية."

"أنت... ما الذي..."

قاطعهم صوت الدوق الواهن: "هذا يكفي. الجميع هنا يفهم الثقل الذي يحمله اسم العائلة. بما أن العائلة قد اجتمعت بعد كل هذا الوقت، هل نبدأ بنخب؟"

تقدم الخدم وصبوا النبيذ في الكؤوس. وبدلاً من الكحول، مُلئ كأس ويليام بشاي أعشاب تفوح منه رائحة طبية قوية. رفعه الدوق وألقى نظرة جانبية على إدموند.

"ربما بسبب المكونات القوية، ولكن كلما شربت هذا، أشعر بتحسن حقاً."

"يسعدني سماع ذلك. لقد وجهت 'بنيامين' لتحضير شاي يساعد بشكل أساسي في تخفيف آلامك."

"نعم. في هذه المرحلة، ما أحتاجه ليس علاجاً، بل مسكناً للآلام."

تحولت عينا الدوق الغائمتان نحو بلير. شدت ظهرها قليلاً وهي ترتشف شرابها.

قال الدوق: "لدي ابنان فقط، وقد أتعباني لسنوات طويلة. أثق أن الليدي توايفورد تفهم ما هو أعظم فعل للعقوق بالنسبة للنبيل."

"...."

"أن أرى ابني الثاني، الذي لم يستقر حتى في سن السادسة والعشرين، يعلن فجأة عن خطوبة متسرعة.. كم تظنين أنني كنت سعيداً؟ ومع ذلك، عندما علمت أن الشريكة هي آنسة سبق لها أن ناقشت الزواج من عائلة أخرى... لم أستطع إخفاء دهشتي."

حبست بلير أنفاسها بهدوء. وبما أن إدموند لم يتدخل، لم تقل شيئاً.

تابع الدوق: "ومع ذلك، فإن ترك ابن بالغ دون زواج هو قلق أكبر. أريد أن أرى سلالة ليبرت تستمر قبل أن تنتهي حياتي."

أجابت بلير: "...أنا سعيدة لأنني أستطيع تخفيف هذا القلق أيضاً."

وعندما أجابت بلير بذلك، أضاف إدموند بطبيعية: "الليدي توايفورد جديرة تماماً بحمل اسم الدوقية. سأقيم الحفل دون تأخير وأقوم بواجبي كابن، يا والدي."

"ولكن يا عزيزي." قطع صوت ناعم الحديث؛ كانت إيزابيل. "قال إدموند إنه سيقيم حفل زفاف خاصاً في وقت قريب كالأربعاء القادم، لكن هذا مبالغ فيه. الزفاف طقس مهم يحافظ على كرامة العائلة. الأقارب في الخارج سمعوا الأخبار بالفعل، ألا يجب أن ننتظر حتى يجتمع الجميع؟"

رد إدموند بحدة، وهو يدرك محاولة إيزابيل لتأخير الزفاف: "إذا أجلنا الحفل بانتظار جميع الأقارب، فسنضيع وقتاً غير ضروري. أليس إثبات شرعية الوريث بنفس أهمية سمعة العائلة؟"

شحبت يد إيزابيل وهي تمسك بكأس النبيذ. ساد الصمت، ونظرت بين إدموند وبلير.

"أنا فضولية جداً بشأن ما تقدره أكثر الآن. يبدو لي أن سبب استعجالك للزفاف ليس فقط من أجل مستقبل العائلة."

أجاب إدموند: "أمي، لو كان لدي أي دافع خفي، لما تجاهلت عرض الزواج من ابنة الماركيز أرشيبالد في المقام الأول."

لو كان يسعى لطموح سياسي، لاختار عروساً تعزز موقفه. وبدلاً من ذلك، تجاوز الطريق السهل وأحضر امرأة من إقليم شمالي صغير ولديها خطيب سابق، مما جعل الدوقة في حيرة من أمرها.

رفع إدموند كأسه، ورسم ابتسامة على شفتيه وأعلن: "السبب في اختياري لليدي توايفورد هو 'الحب' فقط. ومن أجل الحب الذي تجذر بيننا، أرغب ببساطة في التعجيل بحفل زفاف ليس أكثر من مجرد شكلية فارغة."

كان تصريحاً يحتمل الكثير من التفسيرات. التوت وجه روفوس كقطعة ورق مجعدة، بينما التزمت بلير الصمت، غير متأكدة من كيفية الرد. فقط عينا الدوق، عينا رجل يقف على أعتاب الموت، لمعتا بوضوح.

"الحب. إذا كان ذلك يخدم تأمين الوريث، فهو مرحب به. حتى لو لم يجتمع كل الأقارب، امضِ في الحفل دون تأخير."

"بالطبع يا والدي."

أجاب إدموند على أمر والده وقرع كأسه معه. رن صوت الكريستال الواضح في القاعة، لكن الوحيدين الذين شربا النخب هما الدوق وإدموند وحدهما.

هكذا انتهى يوم بلير الأول في "إلدنفيل". لم يكن قضاء الليل وحيدة في غرفة نوم غريبة أمراً صعباً عليها، لكن ما أبقاها مستيقظة هو الشعور الغامض تجاه الغد. كلما فكرت في مستقبل غير مؤكد ورجل لا تستطيع فهمه تماماً، انقبض صدرها وصعب عليها النوم.

كانت تظن أنه بمجرد انتهاء الزفاف، ستكون قد تجاوزت أصعب عقبة، لكنها شعرت أن هذه هي البداية فقط. ذلك لأن اهتمام الدوق بالكامل كان منصباً على "إنتاج وريث". السلطة العليا في العائلة متمسكة بشدة بالحفاظ على السلالة، ومع ذلك، قال إدموند إنه لا ينوي إنجاب أطفال منها.

إذن كيف يخطط للهروب من هذا الضغط والمطالبة باللقب؟ لم تستطع بلير قراءة أفكاره، ولم يسعها إلا الشعور بالقلق.

***