الفصل (38) Odalisque_جاريه

## أوداليسك - الفصل 38

كان الماركيز جالساً على كرسي بالقرب من المدفأة.

جلس بارتياح، وجسده ممدد، ممسكاً بكتاب في يد ويسند ذقنه على الأخرى. استقرت نظارات شفافة برفق فوق أنفه المرتفع والحاد.

أكثر ما أدهش "ليف" هو ملابسه؛ فالماركيز، الذي اعتاد دائماً ارتداء ملابس رسمية مخصصة للخروج، كان الآن يرتدي ملابس منزلية غير رسمية. لم يغلق أزرار ياقته بالكامل، ولم يكن يرتدي قفازات.

"هل تحبين الكتب؟"

سأل الماركيز بلامبالاة، دون أن يرفع عينيه عن الكتاب.

اقتربت "ليف" منه بحذر وأجابت: "أحبها بما يكفي."

في الحقيقة، كانت تعشقها؛ فقد كانت تستمتع بتعلم الأشياء التي لا تعرفها، وكانت الكتب هي أسهل وسيلة لاكتساب تلك المعرفة.

عند سماع رد "ليف"، رفع الماركيز عينيه أخيراً. أغلق الكتاب الذي كان يقرأه ووضعه بهدوء على الطاولة القريبة، ثم خلع نظاراته وألقاها بإهمال فوق الكتاب. كانت لفتة عادية وبسيطة، ومع ذلك، فقد استحوذت على انتباهها.

"تبدين مرتبكة."

"ظننتُ أنك ستستدعيني إلى القصر الذي أزوره عادةً."

"اليوم ليس يوم عمل. ذلك القصر يُفتح فقط في الأيام التي نعمل فيها على اللوحة."

فكرت "ليف" في ذلك القصر الذي كان يشعرها دائماً بنوع من الوحشة. لقد كان مكاناً فخماً وجميلاً للغاية لمجرد رسم لوحات عارية. ولكن من ناحية أخرى، لم يكن هناك سبب آخر لفتحه؛ لقد كان مساحة رائعة، لكنها تفتقر إلى أي دفء. بالمقارنة، كان هذا المكان يشعرها بحميمية أكبر بكثير.

"وهذا المكان هو...؟"

"مجرد مكان أستخدمه بشكل خاص. حتى أن هناك ساحة صيد جيدة ملحقة به."

أجاب الماركيز بنبرة عابرة، مشيراً بذقنه إلى المقعد المقابل له: "اجلسي."

في تلك اللحظة، انفتح باب المكتبة ودخل "فيليب" وهو يدفع عربة تقديم.

*(هل يقوم رؤساء الخدم عادة بمثل هذه المهام؟)*

إذا لاحظ "فيليب" نظرة "ليف" الحائرة، فإنه لم يظهر أي علامة على ذلك، وبدا مسروراً بصدق وهو يعد الشاي بنفسه.

"هذا شاي أسود. لقد استلمنا دفعة ممتازة بالأمس، وأتمنى أن تناسب ذوقكِ. أحضرتُ أيضاً حليباً دافئاً، في حال احتجتِ إليه. وهذه فطائر 'السكويت' (Scones) هي أكثر ابتكارات الطاهي التي يثق بها. الشوكولاتة بجانبها مصنوعة يدوياً، ليست حلوة جداً، وتتناسب جيداً مع الشاي."

وجدت "ليف" نفسها تركز دون قصد على شرح "فيليب" المهذب. مُلئ فنجان خزفي رقيق بشاي أحمر غني، ووُضعت أطباق من فطائر السكونز العطرة والشوكولاتة. كان هناك حتى أنواع مختلفة من الكريمة والزبدة والمربى لدهنها على الفطائر.

"في الواقع، طاهينا يصنع تارت رائعاً أيضاً. من المؤسف أنه لم يكن لدينا وقت لتحضيره اليوم. آمل أن تكون هناك فرصة في المرة القادمة."

ردت "ليف" بابتسامة محرجة، فهي لم تكن في وضع يسمح لها بخلق مثل هذه الفرص.

مع امتلاء الطاولة بالحلويات من العربة، بدا "فيليب" راضياً. وبالنظر إلى الماركيز، الذي كان يراقبه وهو يسند ذقنه على يده، تحدث الماركيز بنبرة فاترة:

"لماذا جئت إلى هنا بنفسك؟"

"يجب على المرء أن يستمر في الحركة كلما تقدم في السن، وإلا أصابه الصدأ."

عند سماع رد "فيليب" المتساهل، ضغط الماركيز بسبابتيه على جبينه: "نظف المكان وغادر عندما تنتهي."

يبدو أن "فيليب" كان يرغب في البقاء لفترة أطول للخدمة في المكتبة. وبتعبير خاب أمله بوضوح، انحنى "فيليب" وودعهما: "إذاً، إذا احتجتِ إلى أي شيء، يرجى مناداتي في أي وقت."

بعد رحيل "فيليب"، الذي استمر في التحدث بسلاسة أثناء شرح الحلويات، حل الصمت على المكتبة. كان السكون ثقيلاً لدرجة أن رفع فنجان الشاي بدا وكأنه فعل يتطلب الحذر. وربما لملاحظته تردد "ليف"، كان الماركيز هو أول من رفع فنجانه.

"تفضلي. الطاهي ليس سيئاً فيما يفعله. أنا متأكد من أنه سيناسب ذوقكِ أيضاً."

حتى بدون التوصية، كانت الرائحة وحدها كفيلة بجعل ريق "ليف" يسيل. شكت في أن الحلويات الراقية التي كانت تتلقاها من عائلة البارون "بيندنس" يمكن أن تُقارن بهذه. ومع ذلك، كانت "ليف" أكثر فضولاً بشأن سبب وجودها هنا من طعم الحلوى.

بعد رشف الشاي من باب اللباقة، كانت "ليف" هي المبادرة بالحديث:

"أود أن أعرف لماذا استدعيتني اليوم."

هل كان صوتها خافتاً جداً؟ الماركيز لم يرد.

بعد بعض التردد، حاولت "ليف" مرة أخرى: "هل لديك شيء تود قوله لي؟"

هذه المرة، جاء الرد. وضع الماركيز فنجانه بأناقة، ونظر إليها وأجاب: "يبدو أنكِ أنتِ من لديها شيء لتقوله لي، وليس العكس."

"عفواً؟"

"سمعتُ أنكِ ذهبتِ لرؤية أدولف."

"آه..."

إذاً هو يعرف بشأن محادثتها مع "أدولف". وبالتفكير في الأمر، فمن المنطقي أن يتم إبلاغ الماركيز؛ فبما أنه يملك المنزل، فإنه سيتلقى طبيعياً تقارير عن أي أعمال صيانة، وما قد يكون حدث خلال تلك العملية قد نُقل إليه أيضاً.

"سمعتُ أن وضعكِ بدا سيئاً للغاية."

*كم يعرف؟*

عضت "ليف" شفتها، وظلت صامتة للحظة. كان "أدولف" هو من اقترح عليها طلب المساعدة من الماركيز، فربما شارك "أدولف" ما يكفي لإثارة تعاطفه؟ إذا كان الأمر كذلك، فهل... هل حان الوقت لتطلب من الماركيز شيئاً؟

"لدي شقيقة صغرى مريضة في المنزل. أظن أن هذا ما تحدث عنه."

تحدثت "ليف" أخيراً بصعوبة. أومأ الماركيز لها بمتابعة الحديث. وبعد لحظة من التردد، بدا أن "ليف" حسمت أمرها وتحدثت بحزم أكبر:

"لقد كانت تقاوم بالأدوية، لكنني سمعت أن معهد 'دومينيان' الطبي طور مؤخراً عقاراً جديداً. هناك احتمال أن يحسن حالة شقيقتي... لكن ليس لدي وسيلة للبحث في الأمر. إذا كان بإمكانك تزويدي ولو ببعض المعلومات..."

"عقار، أليس كذلك..."

أمال الماركيز رأسه قليلاً، وهو يطيل الكلمة الأخيرة وكأنه غارق في التفكير.

"هل لهذا السبب كنتِ بحاجة إلى المال؟"

بحلول ذلك الوقت، لم تعد "ليف" تشعر بالخجل من الاعتراف بصعوباتها المالية أمام الماركيز. وفهم صمتها كعلامة تأكيد، فأومأ الماركيز برأسه قليلاً.

"وضع عائلي مثير للشفقة."

ورغم المحتوى، كانت نبرته جافة بشكل ملحوظ.

"ولكن قبل البحث عن العقار، ألا يجب أن يرى طبيبٌ شقيقتكِ أولاً؟"

لقد كان يكرر ما قاله "أدولف". لكن "ليف" كانت لا تزال تفتقر إلى الثقة؛ فأي شخص رأى ذلك الطفل يسعل دماً ويموت سيشعر على الأرجح بالشعور نفسه.

"بالطبع، لقد خضعت للفحص. لم يحرز الأمر أي تقدم فقط."

"هل كان فحصاً مناسباً؟"

"عفواً؟"

"بالحكم على ظروفكِ، لا يبدو أن الطبيب الذي رأيتِه كان كفؤاً بشكل خاص."

لدهشتها، أصاب الماركيز كبد الحقيقة، واتسعت عينا "ليف". رفع الماركيز، الذي كان يراقبها، فنجانه مرة أخرى. بدا أنه قال كل ما ينوي قوله، والآن امتد الصمت، مما جعل "ليف" تشعر بقلق متزايد. لقد عبرت بالفعل عن رغبتها للماركيز، وهو أشار إلى ما يجب معالجته أولاً.

هل كان يتوقع منها تقديم طلب آخر؟ هل أراد منها أن تطلب توصية لطبيب؟

فتحت "ليف" فمها وأغلقته عدة مرات، ثم تحدثت أخيراً بصوت متهدج: "هل يمكنكَ ربما المساعدة في رعاية شقيقتي؟"

"وإن استطعتُ؟"

"سأفعل... سأفعل أي شيء آخر تطلبه مني."

مثل هذه الوعود الغامضة كانت خطيرة. كانت "ليف" تدرك مدى تهور وجرأة كلماتها، لكن لم يكن هناك شيء آخر يمكنها تقديمه؛ لم تملك شيئاً مادياً لترد به جميل الماركيز.

عند سماع كلمات "ليف"، أطلق الماركيز زفيراً خفياً، ثم ضيق عينيه وأكد: "لا يوجد شيء ذو قيمة يمكنكِ إعطائي إياها."

ارتفع رأس "ليف" فجأة، وارتجفت عيناها. ورؤية تعبيرها اليائس، رفع الماركيز زاوية واحدة من فمه في ابتسامة طفيفة.

"ماذا، هل تظنين أن لديكِ شيئاً لتقدميه لي؟"

جعلت كلماته وجهها يحترق. أدركت "ليف" أن الماركيز قد فطن إلى خيال خفي لم تعترف به هي نفسها تماماً — تلك الفكرة المتغطرسة بأنه قد يرغب بها في فراشه.

"في الواقع، الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، هناك شيء يستحق العناء."

مال الماركيز للخلف في كرسيه، وأومأ برأسه. توترت أكتاف "ليف" عند سماع كلماته.

"أنتِ مسلية."

لم تكن جملة معقدة، ومع ذلك لم تستطع "ليف" فهم ما يقصده. أي جزء منها كان مسلياً؟

"لذا استمري في تسليتي. طالما أنكِ لا تخيبين أملي، سيزور الحظ الجيد منزلكِ كل يوم."

هل سيكون ذلك حقاً حظاً جيداً؟ بدا الأمر أكبر من أن يُحتمل، رغم أنه مغلف بمصطلح "الحظ الجيد" الجميل. شعرت "ليف" بقلبها ينبض بشدة، يرافقه شعور لا يمكن تفسيره بعدم الارتياح.

"أحضري شقيقتكِ إلى هنا. سأعرفكِ على طبيب جيد."

"طبيب؟"

"لقد كان طبيبي الخاص لسنوات، لذا لا داعي للقلق بشأن مهاراته."

إذا كان طبيب الماركيز الخاص، فمن المؤكد أنه أفضل من ذلك الطبيب الدجال الذي قابلته من قبل. في الواقع، كان شخص بهذا المستوى يتجاوز ما يمكن لـ "ليف" أن تأمل في الوصول إليه. شعرت بذهول من هذه الضربة المفاجئة من الحظ التي بدت وكأنها هبطت من السماء.

تحدث الماركيز، الذي ألقى بهذه الفرصة أمامها بكل عفوية، بصوت منفصل: "ومن الآن فصاعداً، أي عمل إضافي سيكون منفصلاً عن جلسات الرسم. سأرسل لكِ عربة."