الفصل (37) ظلال من الماضي

 

## ****

بكل دقة وبرود الحرفي المتمرس، ربطت أوليفيا معصمي إيزابيلا خلف ظهرها. كانت كل عقدة تُشد بسهولة ممارسة — تلك النعمة المرعبة لشخص تدرب على هذه الخيانة في مسرح عقله الهادئ قبل وقت طويل من توجيه الضربة الأولى.

برضا عن هذا القيد، انتصبت أوليفيا بكامل طولها. مسحت نظرتها الغرفة بانفصال بارد قبل أن تستقر أخيراً على كيرا.

"خذيها،" أمرت أوليفيا. شحب وجه كيرا، وتعثرت الأنفاس في حلقها. "إلى-إلى أين آخذها يا سيدتي؟"

توقفت أوليفيا، وجالت عيناها في ظلال الغرفة وكأنها تزن جماليات المنزل مقابل ضرورة الفعل. ثم، وبإيماءة عرضية من معصمها نحو الممر — تحدثت: "الحمام يجب أن يفي بالغرض."

ظلت كيرا متجمدة، وتنقّلت عيناها بين رباطة جأش سيدتها الجليدية وبين المرأة المحطمة التي تلهث ممددة على الأرض. "الآن، يا كيرا."

عملت الحدة المفاجئة في صوت أوليفيا مثل هزة جسدية. وانصياعاً لهذه الهزة، هزت الفتاة رأسها بجنون وتحركت للإمساك بإيزابيلا. بدأت في سحب الوزن الثقيل والمرتخي للمرأة فوق ألواح الأرضية.

في البداية، قدمت إيزابيلا مقاومة بائسة وضعيفة، وهي تخدش الخشب بأصابعها بوهن؛ لكن السم كان قد نسج شبكته بالفعل عبر عروقها. تلاشت قوتها، ولم تترك وراءها سوى قشرة جوفاء.

أصدر باب الحمام صريراً عند فتحه، صوتاً منخفضاً كأنه نواح. ومع زفير أخير مستسلم بدا كأنه شبح توسل، سُحبت إيزابيلا عبر العتبة. انغلق الباب — صوت حاد ونهائي فصل الغرفة إلى نصفين.

نظرت أوليفيا للأسفل إلى السجادة الملطخة بالدم، وعقدت حاجبيها بعدم رضا طفيف مثل ذلك الذي يبديه المرء تجاه كأس نبيذ مسكوب. "نظفي هذا،" وجهت أمرها، وصوتها خط مسطح، خالٍ حتى من ظل الندم. "أنا بحاجة لبعض الهواء."

دون نظرة واحدة إلى الوراء، التفتت وخرجت إلى أحضان الليل القارسة.

جلست في الحديقة، ضاغطة براحتي يديها على عينيها في محاولة يائسة للسكينة. لكن هدوء العقار كان حجاباً هشاً، وتمزق بسهولة. انجرف عقلها، منزلقاً عبر شقوق الحاضر إلى "ماضٍ" أكثر برودة وظلاماً.

تلاشى هواء الحديقة العطري، وحل محله العفن الخانق والرطب للزنزانة. ذابت فخامة القصر لتصبح حجارة مسننة، وغرزت السلاسل الحديدية الشبحية أنيابها مرة أخرى في معصميها.

رأت نفسها مرة أخرى: كائناً محطماً منكمشاً على أرضية متجمدة، ثوبها الحريري تحول إلى شرائط ممزقة، وجلدها مرسوم بكدمات تفتحت كبقع الحبر الداكنة. كان كل نفس بمثابة نصل مسنن في رئتيها.

ثم جاءت اللمسة — شبح إحساس على جبهتها. وصوت أجش ولكنه يلين برحمة غير متوقعة: "يا صغيرة، هل أنتِ بخير؟"

أجبرت جفونها المتورمة على الانفتاح. جثا رجل في العتمة بجانبها، وجهه كان خريطة للعمر والتحمل. رسمت ندبة مساراً متعرجاً عبر خده، لكن عينيه — الخضراء النابضة، مثل العشب النابت حديثاً — كانت تبحث في عينيها بقلق محموم.

تدلت من رقبته قلادة فضية منقوش عليها اسم لم تتعرف عليه: إدوارد نورمان. "من أنت؟" سألت بصوت أجش، والكلمات تمزق حلقها الخام. "سجين، مثلكِ تماماً،" أجاب، وصوته ثقيل بالتعاطف. "وأنتِ؟ ماذا يمكن أن تكوني قد فعلتِ لتستحقي غضب الدوق؟"

اندلعت ضحكة مريرة وجوفاء في صدرها لكنها ماتت قبل أن تصل للهواء. هل كانت هذه قسوتهم الأخيرة؟ لم يكتفوا بتحطيمها في الظلال، بل ألقوا بها في زنزانة مع غريب، مجردين إياها من آخر بقايا كرامتها.

لم تستطع إرغام نفسها على إخباره أن "الدوق" الذي يتحدث عنه هو والدها — الرجل الذي تخلص منها هنا بلامبالاة جليدية، المهندس لكل كدمة كانت تحملها.

انكمشت للخلف، وشدت بقايا ثوبها حول جسدها. برؤية ضيقها، حوّل إدوارد نظره بعيداً على الفور. "سلاماً يا طفلة. لا داعي للخوف. لدي ابنة من صلبي في مثل عمركِ." ودون تفكير ثانٍ، نزع قميصه وقدمه لها، عارضاً جلده للبرد القاتل للزنزانة.

ترددت أوليفيا، ثم أخذته؛ كان القماش الخشن ملاذاً ضد عريها والبرد المرتجف.

أعلن صوت ارتطام الأحذية الثقيلة عن وصول حارس، سخر وهو يلقي بطبق واحد من الطعام الهزيل على الأرض القذرة. "لك،" بصق في وجه إدوارد، قبل أن يلقي نظرة مفترسة على أوليفيا. "ليس لها."

التوت معدة أوليفيا من ألم الجوع، لكنها ظلت بلا حراك. ومع ذلك، مرر إدوارد الطبق إلى حجرها. "كلي يا طفلتي. تبدين وكأنكِ لم تري وجبة منذ أيام." "أنا... لا أستطيع..." تلمثمت. "لا تخجلي يا صغيرة. أرجوكِ، كلي. مجرد النظر إليكِ يعطيني الأمل الذي أحتاجه لأرى ابنتي مرة أخرى."

أخذت أوليفيا قضمة مرتجفة. "شكراً لك،" همست. "أنا متأكدة أن ابنتك تعرف مدى حبك لها." قال إدوارد بلطف: "وأنا متأكد أن والدكِ مريض بالقلق عليكِ بنفس القدر. أنا متأكد أنكِ ستخرجين من هذا المكان قريباً."

ضربت نغزة حادة قلبها. خنقت شهقة بكاء، دافعة كذبة من بين أسنانها لأنها لم تستطع تحمل ثقل شفقته. "آه... نعم. أنا متأكدة أنه ينتظرني."

أصبح إدوارد نورمان أكثر من مجرد زميل زنزانة؛ كان حارساً في الهاوية. في تلك الأيام القليلة العابرة، قدم لها دفئاً لم يقدمه لها أهلها أبداً. كان كرمه محفوراً في روحها كالنحت في الحجر. لا تزال تسمع همسه الأخير، وهو يتردد صدى الصرخات التي كانت تملأ الممرات: "يا سيدتي الصغيرة، عندما تغادرين هذا المكان، يجب أن تعيشي حقاً. لا تدعيهم يسرقون روحكِ."

لم تنسَ ذلك أبداً.

سحب صوت مفاجئ خيط الذاكرة، جاراً إياها مرة أخرى إلى ضوء شمس الحاضر... "سيدتي، الدوق يطلب حضوركِ."

التفتت أوليفيا، وعقدت حاجباً رقيقاً بحدة النصل. وقف أمامها رئيس الخدم، ووجهه قناع من الحياد المتمرس. "ألم تخبرني عند وصولي أنه سيبقى في القصر الملكي الليلة؟" سألت، وصوتها حريري ولكن مشوب بتهديد غير منطوق. "هل كنت تكذب عليّ حينها، أم أنك مجرد عاجز الآن؟"

لم يرتجف رئيس الخدم، رغم أن الهواء بينهما أصبح ثقيلاً. "سامحيني يا سمو الدوقة. تطلبت أمور عاجلة عودة سموه غير المتوقعة. لم تكن لدي نية لتضليلكِ."

راقبت أوليفيا نبضة قلب أخرى، وكان صمتها أكثر حدة من التوبيخ، قبل أن تمر بجانبه. ليس لديها حاجة لاعتذاراته؛ كانت بالفعل تحسب التموجات التي سيسببها هذا الاستدعاء المفاجئ.

"ذلك الرجل البائس،" فكرت، ونبضها يتسارع. لا بد أنه همس لماتياس عن إيزابيلا. وإلا لماذا عاد النمر إلى عرينه؟ انقبضت أصابعها غريزياً، وقضمت أحد أظافرها — وهو شرخ نادر وحاد في هدوئها الخزفي. "سأتعامل مع ذلك الخادم لاحقاً. أما الآن، يجب أن أرى أي فخ قد نُصِب."

وصلت إلى الباب المصنوع من خشب الماهوجني لغرف الدوق. ولكن بينما كانت ترفع يدها لتقرع، فُتح الباب بقوة عنيفة. وقبل أن تتمكن من الشهق، انقبضت يد كالكماشة حول معصمها، جارة إياها إلى الغرفة.

"ماذا في—؟" مات الاحتجاج في حلقها وهي تتعثر لتجد توازنها. نظرت للأعلى، وعيناها تلمعان بغضب كانت مستعدة لإطلاقه، لتصطدم فقط بنظرة ماتياس العاصفة.

"أوه، إنه أنت،" تنفست، مسوية ملامحها في قناع من الانزعاج البارد. "هل هذه عادتك الجديدة؟ تحيات وحشية ومعاصم مصابة بالكدمات؟ ما معنى هذا؟"

عين ماتياس الخضراء — التي عادة ما تكون هادئة كالغابة — كانت تحترق الآن بحرارة حريق الغابة. تركها فجأة، لكن ظله خيم عليها، متوتراً ومفترساً. "تجرئين على لعب دور الضحية؟" قال بصوت أجش كأنه رعد منخفض. "يجب أن أسألكِ أنا: ما معنى أفعالكِ؟"

أمالت أوليفيا رأسها، كصورة للبراءة الجريحة والارتباك الأنيق. "أنا؟ ليس لدي أدنى فكرة عما تهذي به. لقد رفضت ببساطة الانضمام إلى الحفلة في القصر. منذ متى كان تفضيل العزلة جريمة كبرى؟"

خطا ماتياس داخل مساحتها الشخصية، وكانت حركاته بطيئة ومدروسة. "أوليفيا، لا تلعبي دور الحمقاء. هذا لا يناسبكِ. أخبريني... ماذا حدث بينكِ وبين إيزابيلا؟"

"لم يحدث شيء،" زجرت. جاء الجواب سريعاً جداً — رد فعل منكمش ومذعور. ضيق ماتياس عينيه، ولمست ابتسامة ساخرة شفتيه. "اللسان المتسرع هو نذير الكذب،" قال، وانخفض صوته إلى همس خطير.

"أخبريني إلى أين أخذتِها. أخبريني ماذا فعلتِ. لقد غضضت الطرف عن قسوتكِ الكثيرة يا أوليفيا، لكن أن تمدي يدكِ على زوجة ليون؟ لقد عبرتِ حدوداً لا رجعة منها. أوليفيا، إنها عائلة — وليست إحدى الزينة التي تكسرينها عندما تشعرين بالملل."

انتفضت أوليفيا، وعيناها تلمعان بغضب مصطنع. "قلتُ لك — لم أفعل شيئاً. وماذا؟ هل ستأخذ بكلمة خادم عادي، ذلك الرجل العجوز، على كلمتي؟"

تغير تعبير ماتياس، وانطبق فخ في عينيه. "كم هذا غريب،" تمتم. "أنا لم أذكر أبداً أن رئيس الخدم هو من تحدث إليّ."

لجزء من الثانية، تحول الدم في عروق أوليفيا إلى جليد. لقد تعثرت في شبكتها الخاصة. استعادت هدوءها على الفور، وجعلت نظرتها قاسية، لكن الضرر قد وقع. تراجع ماتياس للخلف، مائلاً رأسه وكأنه يراقب حشرة سامة ومثيرة للاهتمام.

"أخبريني الحقيقة يا أوليفيا. وإلا سأذهب إلى إيزابيلا وأدع الحقيقة تنزف من شفتيها."

تسارع عقل أوليفيا. كانت رسالة "كايل" حاسمة: ماتياس كان من المفترض أن يكون على بعد أميال، مقيداً بالبروتوكول الملكي. ما الذي حطم ذلك اليقين؟ كيف تحرك العالم بهذه السرعة ضدها؟

لكنها لن تنكسر. قومت عمودها الفقري، مقبلة ناره الزمردية بعزيمتها الجليدية الخاصة. "تفضل،" قالت، وصوتها ناعم كالرخام المصقول. "اسألها. لا أمانع على الإطلاق."

**