الفصل (37) Working at a Haunted Mansion_العمل في قصر مسكون,

 

### **الفصل 37: الطُعم والمناورة**

خفض جوليوس نظراته زاويةً، مستغرقاً في تفكير عميق.

ولم تكن لدى ليلي أي نية لمنحه وقتاً للتفكير؛ كان عليها أن تفقده توازنه تماماً—وتجعله يعتقد حقاً أنها مجرد طرف بريء عابر لا يعرف شيئاً عن الكواليس.

"يا صاحب الجلالة، هل قمتَ بأي حال من الأحوال... بالاحتيال على الدوق؟"

[ما الذي جعلكِ تفكرين هكذا؟]

"الأمر مجرد... أنه ما لم يكن الأمر بهذه الجدية، لا يمكنني تخيل سبب عداء الدوق الشديد تجاهك. صراحةً، أصبحت الأمور صعبة ومعقدة للغاية بالنسبة لي مؤخراً."

رشت كلماتها بجرعة كافية من العبارات الحادة والملفتة لتجذب انتباه الإمبراطور.

"منذ أن بدأ الدوق في رفض العلاج، أصبح المساعد بورنيت يراقب أنفاسي ويسيطر عليّ كل يوم. إنه يقول: 'إذا كان الإمبراطور يتحسن، فلماذا تزداد حالة دوقنا سوءاً؟'"

استمع جوليوس إليها مذهولاً بينما واصلت ليلي حديثها:

"لقد أردتُ بصدق معرفة الإجابة بنفسي. ولكن الآن بعد أن استعاد جلالتك رشده وبات بإمكاننا التحدث فعلياً، أرجو أن تغفر لي سؤالي—ولكن ما الذي حدث بينكما بالضبط؟ ألم تكونا مقربين أكثر من الإخوة؟"

وقبل أن يدرك أي منهما، انقلبت ديناميكية الحوار تماماً: أصبحت ليلي هي من تطرح الأسئلة الآن.

وبالنسبة لجوليوس، فلا بد أن هذا بدا وكأنه فرصة ذهبية لا تُعوض.

[أحقاً لم تسمعي أي شيء من آيدن؟]

"لو كنتُ قد سمعتُ، لما كنتُ أزعج جلالتك الآن—بل لكنتُ قد وصفتُ له العلاج المناسب بالفعل."

أجابته بنبرة متهكمة وقاطعة، ليعود جوليوس إلى تأمله الصامت. وانتظرته ليلي، مانحة إياه المساحة الكافية ليقوم بخطوته التالية.

وفي النهاية، تحدث جوليوس قائلاً:

[الأمر ليس فضيحة مالية أو احتيالاً كما اقترحتِ... ولكن هناك شيء يثقل كاهلي. قد يعتقد آيدن... أنني السبب في وصوله إلى هذا الوضع.]

"يا صاحب الجلالة؟" عقدت حاجبيها ب تساؤل.

"تقصد أن الدوق يعتقد أنك المسؤول عن وصول روحه إلى حالتها الحالية؟"

[أجل.]

"ولكن هذا... أليس هذا مستحيلاً؟"

[لماذا تقولين ذلك؟]

"لأن... جلالتك في الحالة نفسها تماماً. أنت أيضاً ضحية هنا، وليس من المنطقي أبداً أن تكون أنت السبب والضحية في الوقت ذاته."

تحدثت بنبرة تحمل قناعة راسخة ويقيناً تاماً.

[أرى أنكِ ذكية وحادة الملاحظة تماماً.]

رسم جوليوس على شفتيه ابتسامة باهتة—وكانت هذه أول لمحة لابتسامة تبدو صادقة بشكل مفاجئ. لقد جعلته يلتقط الطُعم بنجاح.

ومتظاهرة بأنها محققة تظن نفسها بارعة لكنها مخطئة تماماً في استنتاجها، تابعت ليلي قائلة:

"المجرم الحقيقي لا بد أن يكون هو الشخص الذي استولى على جسد جلالتك. وإذا كان عليّ التخمين... فإن ذلك الشخص هو زعيم الطائفة الفاسدة، أليس كذلك؟"

[أجل.]

وافقها جوليوس الرأي دون أن يضيع لحظة واحدة. إذن، زعيم الطائفة هو من استولى على جسد الإمبراطور.

تصرفت ليلي وكأنها لم تتأثر كثيراً بالمعلومة، كما لو كان هذا الكشف خبراً قديماً بالنسبة لها:

"من الصعب تصديق أن شخصاً مثلي—مجرد... آه... معالجة—تمكنت من اكتشاف ذلك، بينما غابت الحقيقة عن نبيل رفيع المستوى مثل الدوق. ربما حان الوقت للنظر في تفسيرات أخرى."

لقد تداركت نفسها بالكاد قبل أن تنطق بعبارة "مجرد خادمة".

لم يظهر جوليوس أي ردة فعل تجاه زلة لسانها العابرة. وبدلاً من ذلك، انحنى إلى الأمام، ملقياً بطعمه الخاص ليرمي شباكه حولها:

[أي شخص يفكر بموضوعية وسداد سينتهي إلى الاستنتاج ذاته.]

تحدث بنبرة ذات مغزى، وهو يراقبها عن كثب:

[ولكن آيدن... قد لا يكون قادراً على التفكير بموضوعية. على الأقل ليس عندما يتعلق الأمر بي؛ لأنه يضمر لي الكراهية في قلبه.]

"مااااذا؟!"

أصيبت ليلي بذهول شديد لدرجة أن مفاجأتها خرجت صادقة وحقيقية تماماً هذه المرة:

"الدوق يكره جلالتك؟ لا يوجد مواطن واحد في الإمبراطورية لا يعرف قصتكما المشتركة. لماذا قد يكره صديقاً ائتمنه يوماً على حياته؟"

[هل أنتِ على دراية بطفولة آيدن؟]

"أجل... أقصد، أنا من إقليم كاشيمير..."

[إذن سيكون من الأسهل شرح الأمر وتوضيحه.]

وعلى الرغم من أنه لا ينبغي له الشعور ب تشنج جسدي كطيف، إلا أن جوليوس حرك رقبته وكأنه يحاول تخفيف التصلب عنها:

[عندما كنا صغاراً وأبرياء، كنا حقاً مثل الإخوة. في ذلك الوقت، كنا لا نزال نمتلك قلوب الأطفال العفوية. لكن تلك الرابطة تلاشت وتلاشت مع نمونا؛ فقد بدأ آيدن يحسدني—بصفتي الابن الحقيقي والشرعي للإمبراطور.]

انفتح فم ليلي قليلاً من شدة الدهشة.

راقب جوليوس ردة فعلها عن كثب وتابع سرد حكايته:

[لقد أخطأ وظن أن شفقة الإمبراطور عليه كانت عاطفة حقيقية وصادقة. وبصفته الدوق القادم، بدأ في تطوير طموحات ملتوية وجشعة. لن أكلف نفسي عناء سرد الطريقة القاسية التي عاملني بها في ذلك الوقت... ليس الآن.]

حملت القصة تشابهاً غريباً ومريباً مع رواية آيدن للأحداث—ولكن لسبب ما، كانت هذه الرواية أقل إقناعاً بكثير.

[وفي الوقت نفسه، بدأ يكذب على نفسه؛ ولكي يبرر كراهيته الخاصة، أقنع نفسه بأنني أنا من يكرهه.]

تأتأت ليلي وهي تسأل:

"إذن... م-ماذا عن الشائعات؟ ألم تكونا ص-صديقين؟"

[علنياً، نعم. لقد اتفقنا كِلانا على أن التعاون بين القوتين العظميين في الإمبراطورية سيساعد في الحفاظ على النظام والاستقرار. لكنني أعرف الحقيقة؛ فهو لا يزال يضمر مشاعر ملتوية وغيرة تجاهي. وأصحاب هذه القلوب—بمجرد أن تفصل بينهم مسافة بسيطة، سيقلبون الحقائق ويزيفونها كما يحلو لهم.]

"هذا..."

[قد تجدين صعوبة في تصديق ذلك، ولكن هذا... هو الوجه الحقيقي للسيد الذي تخدمينه.]

بدا صوت جوليوس طبيعياً ومقنعاً للغاية، لدرجة أن ليلي بدأت تتساءل في سرها عما إذا كان—ربما، مجرد احتمال—يؤمن حقاً بما يقوله.

[خلف لقب الدوق ذو الدم الحديدي، وخلف البطل الذي لا يضاهى... لا يزال يربض فراغ طفولته المكسورة.]

خيمت الظلمة على تعابير جوليوس، كما لو كان يشفق بصدق على جروح صديقه القديم.

شعرت ليلي بعقلها يترنح؛ *هل هو واهم ويعيش في غياهب إنكاره؟ أم أن هذا... أداء مسرحي من الطراز الرفيع؟*

إذا كان كل هذا مجرد تمثيل، فإن جوليوس قد أخطأ بكونه إمبراطوراً؛ كان يجدر به أن يكون النجم الأول لفرقة مسرحية، ولكان قد حصد الدور الرئيسي بلا أدنى مجهود.

[كلما تعافيتُ أكثر، كلما نكأتُ جراح آيدن الخفية بشكل أكبر. سيتوقف عن الوثوق بكِ، وستستمر روحه في التدهور والتراجع. بل قد يبدأ في اختلاق الأكاذيب لإبعادكِ عني وحرماني من العلاج.]

حسنًا، سواء كان هذا جنوناً حقيقياً أو تلاعباً خبيثاً، فقد تبلور أمر واحد واضح: جوليوس بات يصدق تماماً الآن أن تدهور حالة آيدن حقيقي—وهذا كان بالضبط ما أرادته ليلي.

وحقيقة أن وهمه بات مبنياً ومحبوكاً فوق كذبتها؟ فهذا أفضل بكثير ويخدم مصلحتها.

وفي النهاية، كشف جوليوس عن الغرض الحقيقي والدافع الأساسي وراء كل هذا التشويه المبطن:

[ولكن، لا يجب عليكِ التخلي عن علاجي.]

كادت ليلي أن ترفع يديها احتفالاً بالنصر والابتهاج؛ فالبقاء بجانب جوليوس تحت ذريعة العلاج—كان هذا هو الهدف الذي كانت تسعى وتخطط له طوال هذا الوقت.

لكن قبول العرض بسرعة كبيرة قد يبدو مثيراً للشبهات، لذا رسمت على وجهها ملامح الحيرة والتخبط العاطفي:

"الآن بعد أن أكد جلالتك أن وجودك يؤثر سلباً على حالة الدوق... أتساءل عما إذا كان من الأفضل لي، بصفتي خادمة للدوق، أن أكرس نفسي بالكامل لخدمته هو فقط."

أومأ جوليوس برأسه، محتفظاً بهدوئه واتزانه:

[إذن آيدن محظوظ بامتلاك شخص مخلص ومطيع مثلكِ. أنا أفهم الأمر، وهذا القرار منطقي تماماً. وربما إذا فعلتِ ذلك، ستتعافى روح آيدن وتتحسن—تماماً كما تعافت روحي. هذا أمر يستحق الاحتفال والبهجة.]

ثم، وبنبرة لم تتغير—كحاكم يناقش شؤون الدولة العليا بهدوء—أضاف قائلاً:

[ومع ذلك، في هذه الحالة، سيكون هذا هو أقصى ما يمكنكِ تحقيقه وإنجازه؛ ستعيدين لروحه نقاءها فحسب.]

"ماذا تقصد بذلك؟"

[تماما كما قلت؛ ستطهرين روحه وطيفه... ولكنكِ لن تكوني قادرة على إعادة دمجها مع جسده المستلقي. أنتِ لا تعرفين الطريقة، ولو كنتِ تعرفينها، لكان قد استيقظ من سباته الآن بالفعل.]

كانت ليلي تنظر للأسفل بداعي العادة والروتين—للحفاظ على الاحترام وإخفاء أفكارها الحقيقية—لكن الآن ارتفعت عيناها ب حِدة واختراق، لتصوب نظراتها مباشرة نحو عينيه.

[دعيني أعيد صياغة ما قلته بشأن عدم التخلي عن علاجي؛ إذا كنتِ ترغبين بصدق في مساعدة سيدكِ يا ليلي دينتا... فعليكِ أن تقفي في صفي، وتصبحي يدي اليمنى. فقط من خلال طرد ذلك المبتدع الفاسد وزعيم الطائفة، يمكننا إعادة كل شيء إلى نصابه الصحيح مجدداً.]

للحظة خاطفة، نسيت ليلي كيف تتنفس.

'طرد زعيم الطائفة... وبهذه الطريقة يُصلح الأمر؟ هكذا تكسر اللعنة؟ إنه واثق تماماً—ربما يكون هذا صحيحاً... ولكن كيف يخطط لهزيمته والقضاء عليه بالضبط؟'

والآن... كان يطلب منها أن تصبح تابعة له؛ تقف إلى جانبه، ليس كمعالجة روحية عابرة، بل كخادمة مخلصة تدين له بالولاء.

ولاحظ جوليوس تعابير وجهها المتجمدة، فجعل نبرة صوته أكثر ليونة ونعومة:

[هل كان هذا صعب الفهم والشرح؟ دعيني أضع الأمر ببساطة: دعي آيدن يبقى هنا ليرتاح، وتغالي أنتِ معي؛ سنذهب إلى العاصمة، وهناك سندمر زعيم الطائفة—مصدر كل هذه الفوضى والدمار. وعندها، ستسترد عافيتكِ ويعود كل من آيدن وأنا إلى طبيعتنا.]

ولم تعد ليلي قادرة على كبح جماح نفسها بعد الآن—فاندفعت أسئلتها دفعة واحدة دون توقف:

"هل تعرف كيف تفعل ذلك تحديداً؟ ما هي خطتك يا صاحب الجلالة؟ وألم تحاول منعي عندما قلتُ إنني سأنتقم للإمبراطورية؟ إن هزيمة زعيم الطائفة هي الشيء نفسه تماماً—فلماذا حاولت منعي إذن في المرة الأولى؟"

ارتفع صدرها وانخفض بسرعة إثر العجلة، والارتباك الشديد الذي تملك كيانها.