الفصل (32) Odalisque_جاريه

 . قراءة ممتعة!

# الفصل الثاني والثلاثون: طموح على حافة الهاوية

كان الرفض هذه المرة أوضح من ذي قبل. وعند سماع كلمات "ليف"، أسبل "كاميل" حاجبيه وتظاهر بالبكاء.

"أوه، يا معلمة روديس، آمل ألا تكرهيني."

"كما أخبرتك سابقاً، نحن لم نعرف بعضنا لفترة كافية تجعلني أكنّ مشاعر قوية كهذه."

أخيراً، وضع وضعُ ليف للحدود الواضحة حداً لأسئلة كاميل الجريئة. أومأ برأسه مع ابتسامة خفية، وهو يمسح شفتيه بخفة.

"أرى ذلك."

ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من الإضافة: "رغم ذلك، أنتِ المعرفة الوحيدة التي كونتها منذ وصولي إلى أرض غريبة، لذا فالأمر مخيب للآمال قليلاً. إذا تصادف والتقينا هكذا أحياناً، فسأكون سعيداً بمشاركة الحديث. أنا أعرف الكثير من القصص المثيرة عن العالم الاجتماعي، من النميمة التافهة إلى حكايات ما وراء الكواليس عن شخصيات بارزة مثل الماركيز."

أنهى كاميل كلامه بنبرة عابثة نوعاً ما، وهو يغضن أنفه بمرح. ترددت ليف للحظة، ثم تحدثت ببطء: "حسناً، إذاً."

الماركيز الذي أشار إليه كاميل كان على الأرجح "ديموس ديتريون". القصص التي يمكن أن يرويها كاميل ربما لم تكن سوى شائعات غير موثوقة في أحسن الأحوال، لكن... لم تستطع ليف إنكار فضولها. على الأقل، قد يوفر معلومات أكثر مصداقية من "مليون".

بطريقة أو بأخرى، أرادت ليف معرفة المزيد عن الماركيز.

تبعت ذلك فترة من الأيام الهادئة.

على الرغم من أن ليف لم تكن تستطيع مغادرة المنزل في المساء، إلا أن دواء "كوريدا" كان متوفراً بكثرة، ودروس مليون كانت تنتهي قبل غروب الشمس، لذا لم تكن هناك مشكلة.

شعرت ببعض القلق بشأن جلسة الرسم العاري القادمة أو أي عمل إضافي يتطلب عودتها للمنزل ليلاً، لكنها طمأنت نفسها بأنهم سيوفرون عربة لمثل هذه المناسبات.

لقد كان وضعاً قائماً على ثقة غير مؤكدة، لكن الماركيز قد سبق وتدخل لحمايتها من أحد الأوباش مرة واحدة. شعرت بالثقة أنه لن يقف متفرجاً إذا تعرضت للخطر مجدداً.

لذا، انتظرت ليف بصبر موعد الجلسة القادمة.

...لكنها لم تتوقع سماع مثل هذه الأخبار في اليوم نفسه.

"لا يمكننا المضي قدماً في الجلسة هذا الأسبوع؟"

كان من المفترض أن تصل العربة إلى الموقع المحدد لتقلهم بعد ساعة. ولهذا السبب جاءت ليف لمقابلة "براد" في المرسم، لكن على غير العادة، لم يكن مستعداً للمغادرة على الإطلاق. وبدلاً من ذلك، قال ببساطة إنهم لن يعملوا اليوم.

"نعم."

"هل سمح الماركيز بهذا؟"

برؤية وجه ليف المصدوم، أومأ براد برأسه بارتباك. "لقد أرسلت رسالة بالأمس. لا أعرف ما إذا كانت قد وصلت إليه أم لا."

ضيقت ليف عينيها. كانت تعرف براد منذ فترة طويلة، طويلة بما يكفي لتعرف متى يكون مشتت الذهن بشيء آخر.

"...براد، هذه ليست جلسة رسم عادية. لقد كنت مجتهداً جداً مؤخراً؛ لماذا هذا التغيير المفاجئ؟"

في الأسبوع الماضي فقط، ادعى براد بثقة أنه سينهي اللوحة قريباً. ليس ذلك فحسب، بل كان غالباً ما يستسلم لأحلام اليقظة حول كونه تحت الرعاية الرسمية للماركيز، متجاهلاً كل ما تقوله ليف له.

"هل هناك خطب ما؟"

"أنا فقط أشعر بتوعك اليوم."

كان ذلك عذراً واهياً. براد كان من نوع الأشخاص الذين يتفاخرون بعدم إصابتهم بنزلة برد حتى لو ارتدوا طبقة رقيقة من الملابس في ذروة الشتاء.

"لا تكذب."

بدلاً من الرد، أخرج براد منديلاً متسخاً ليمسح العرق عن جبينه. ثم استمر في العبث به بتوتر، وعيناه تزيغان بقلق. ذكّرها هذا المنظر بحادثة سابقة؛ اليوم الذي خرق فيه اتفاقهما ورسم لوحة عارية تتضمن جانب وجهها.

"براد."

"...إذا وصلت العربة، هل يمكنكِ إخبارهم بدلاً مني؟ قولي فقط إنني مريض جداً ولا أستطيع العمل."

"كن صادقاً معي على الأقل."

"ليف..."

نظر براد إليها بتعبير مثير للشفقة، متوسلاً إياها بصمت ألا تسأل أكثر. لكن ليف لم تكن لتترك الأمر يمر بهذه السهولة.

هذه اللوحة كانت للماركيز ديتريون، وليست مجرد تكليف عادي. لقد كانوا يصنعون بديلاً للوحة التي اشتراها، وكان براد يتلقى كل أنواع الدعم لضمان سير العمل بسلاسة. لن يستفيد أحد من التصرف برعونة في هذه المرحلة.

ربما لإدراكه لتصميم ليف على الحصول على إجابة، تنهد براد بعمق وقال أخيراً: "بصراحة، إذا أنهيت اللوحة بسرعة، فسأقع في مأزق."

"مأزق؟"

"نعم. أحتاج إلى توقيع عقد رعاية قبل إتمام اللوحة."

"عقد رعاية؟"

عقدت ليف حاجبيها. شعرت بشعور غامض بأن براد قد أوقع نفسه في المتاعب مجدداً.

"لقد ألمحتُ بذلك لذلك المساعد، لكن لم يأتِ أي رد. إذا أنهيت اللوحة الآن، فسأفقد صلتي بالماركيز."

لعق براد شفتيه الجافتين وبدأ يهذي بالكلام.

"طالما أنني أعمل على اللوحة، فلدي سبب لمقابلة الماركيز. إذا استطعت لفت انتباهه بطريقة ما خلال هذا الوقت، فربما يوقع عقد رعاية معي."

بمعنى آخر، عبر براد عن رغبته في تلقي الرعاية من الماركيز ولكن تم تجاهله. إذا أنهى اللوحة الآن، فسيفقد حُجته لمقابلة الماركيز، وكان ذلك يمثل مشكلة بالنسبة له. لقد كان يحاول تأمين رعاية الماركيز قبل إكمال اللوحة.

برؤية تعبير ليف المذهول، أضاف براد على عجل المزيد من التوضيحات: "حتى لو لم يكن الماركيز نفسه، فقد يربطني براعٍ جيد آخر يقدر موهبتي. سيكون ذلك كافياً! أنا متأكد من أنه يستطيع فعل ذلك على الأقل!"

يبدو أن براد لم يكن مهووساً حصرياً برعاية الماركيز؛ بل كان مهتماً أكثر بتأمين "عقد رعاية" في حد ذاته.

"لماذا تحتاج إلى عقد رعاية؟"

أطبق براد، الذي كان يثرثر بشكل غير مترابط، فمه عند سؤال ليف. تشكلت حبات العرق مرة أخرى على جبينه. وبمراقبة رد فعله، ضيقت ليف عينيها.

"هل هو القمار مجدداً؟"

"لا! بالطبع لا!"

جاء نفي براد سريعاً. الصدق الذي بدا على وجهه، مع هزه القوي لرأسه، جعل ليف تصدق أن الأمر لا يتعلق بالقمار هذه المرة.

"إذاً ما هو؟"

رغم أنه لم يكن القمار، إلا أنه كان هناك بوضوح مشكلة أخرى. عندما ضغطت ليف عليه أكثر، تردد براد لفترة قبل أن يتحدث بحذر.

"في الواقع... تعرفتُ مؤخراً على رجل أعمال مشهور جداً. مقره في العاصمة. قال إنه يمكنه المساعدة في بيع لوحاتي أو حتى ترتيب معرض فردي لي في العاصمة إذا أردت!"

في البداية كان متردداً، لكن صوت براد أصبح أكثر حماساً في النهاية. راقب رد فعل ليف وعيناه مليئتان بالتوق، بوضوح آملاً أن تنبهر.

لسوء الحظ، كانت ليف أبعد ما تكون عن الانبهار. كانت متفاجئة، لكن ليس بالطريقة التي كان يأملها براد. عندما سمعت كلمة "رجل أعمال"، كان أول ما خطر ببالها هو كلمة "محتال".

*بالتأكيد لا يمكن أن يكون...*

لم تستطع ليف اتهام شخص ما دون معرفة القصة الكاملة، لذا سألت بهدوء: "كيف قابلت شخصاً كهذا؟"

"حسناً..."

أغلق براد فمه مجدداً، بوضوح غير راغب في الإجابة. أصبحت نظرة ليف أكثر حدة.

"أنت لم تذكر عملنا، أليس كذلك...؟"

"مستحيل! قد أكون مهملاً، لكنني أعرف جيداً ألا أخلف وعداً!"

بالتأكيد، حتى براد لن يكون أحمقاً لدرجة ذكر اسم الماركيز. لو فعل ذلك، لكان الماركيز قد لاحظ واتخذ إجراءً بالفعل.

"لقد ذكرتُ فقط بشكل عابر، بعد بضعة كؤوس، أنني على وشك تلقي الدعم من نبيل ثري. وصادف أن ذلك الشخص كان يبحث عن فنان للاستثمار فيه وسمع عني!"

بالتفكير في الأمر، كان كاميل قد ذكر شيئاً مشابهاً. قال إن براد كان يتفاخر مؤخراً بمقابلة راعٍ مذهل. إذا كان حتى كاميل، الذي لم يكن مقرباً بشكل خاص من براد، يعرف بالأمر، فلا بد أنه قد انتشر إلى حد ما بين المحيطين بهم. ليس من الصعب تخيل كيف كان براد يتصرف.

أمسكت ليف برأسها، الذي بدأ ينبض بالألم، وتنهدت بعمق. برؤية استيائها الواضح، بدا براد محرجاً وتنحنح.

"ولكن بما أنني لم أبدأ رسمياً بعد، فأنا بحاجة إلى نوع من الضمان لإثبات مهاراتي... مثل شهادة."

"...هو مستعد لبيع لوحاتك، لكنه يريد فناناً لديه راعٍ؟ هذا لا يعقل أبداً."

لماذا يحتاج الفنان أصلاً إلى راعٍ كشرط؟

رغم سؤال ليف المباشر، هز براد رأسه بحزم. لقد كان تحولاً جذرياً في موقف شخص كان يتوق بشدة لجعل الماركيز راعياً له منذ فترة وجيزة.

"في هذه الأيام، الاعتماد كلياً على راعٍ واحد أمر محفوف بالمخاطر. الاعتماد على راعٍ كما في الماضي قد يكون كارثياً! علاوة على ذلك، قال إنه يمكنني إقامة معرض فردي في العاصمة! لقد دفعتُ بالفعل رسوم القاعة...!"

"رسوم القاعة؟ إذا كان هو من ينظم المعرض، لماذا تدفع أنت رسوم القاعة؟ انتظر، هل تملك أصلاً هذا النوع من المال؟"

كانت نبرة ليف مليئة بالذهول. كيف لشخص ينفق كل قرش يجنيه في أوكار القمار والحانات أن يملك هذا القدر من المال؟

احمرّ وجه براد بشدة، ورفع صوته محتجاً: "

ليف!"

**استمتعوا بالقراءة!**

**ما رأيكم، هل وقع براد في فخ الاحتيال فعلاً؟**