الفصل (30) A Very Shocking And Immoral Incident,

 

لم تظهر "كريستين بيلدون" في موعدها، مما جعل المضيف المرتبك ينادي مرة أخرى:

"والآن، يرجى الترحيب بها بتصفيق أكثر حماسًا.. الآنسة كريستين بيلدون!"

تردد صدى التصفيق في أنحاء قاعة الاحتفالات، لكن المسرح ظل فارغاً من نجمة العرض. بدأ الحضور يشعرون بالاضطراب، بينما ضاقت عينا "سيسيليا" وهي تبحث في القاعة عن "آرثر" الذي اختفى سابقاً في غرفة الرسم. لمع افتراض غير سار في ذهنها.

’مستحيل...‘ هزت "سيسيليا" رأسها نافية. "آرثر"، الذي بنى لنفسه صورة نبيلة ووقورة، لن يفعل أبداً شيئاً متهوراً من أجل امرأة. بطلة فضيحة رخيصة لا تليق بمقامه.

بدت الأميرة "شارلوت" متحيرة وأومأت للخادم، وفي تلك اللحظة بالذات، انفرجت الستائر المذهبة ذات اللون الفيروزي لتكشف عن "كريستين بيلدون". تنفس المذيع القلق الصعداء وهتف بنشاط:

"فلنبدأ!"

ارتفعت أيدي السادة في الهواء في آن واحد مع صرخة المضيف.

"مائة!"

"مائة وخمسون!"

تدفقت صور السادة وهم يرفعون أذرعهم للفوز بالمرأة في موجات خيالية غير واقعية. احتدمت الأجواء في القاعة مع تنافس النبلاء للتبرع بما لديهم من أموال فائضة. ومن وسط هذا الضجيج، كانت "سيسيليا" تراقب المشهد بصمت.

تمتمت "سيسيليا": "إنها جميلة بشكل غير عادي اليوم. يبدو أن الآنسة بيلدون تعرف بالفطرة كيف تجذب الانتباه؛ فقد تأخرت عمداً، وهي الآن تأخذ وقتها."

كانت "كريستين بيلدون" ساحرة في ثوبها المصنوع من الدانتيل الأحمر القاني فوق الحرير، وكدليل على ذلك، كانت قيمة المزايدة عليها تتصاعد بجنون.

"خمسمائة!"

"ستمائة!"

ستمائة جنيه إسترليني.. ما يعادل راتب ثلاث سنوات لموظف حكومي.

نظرت "كريستين" بيأس إلى الرجل الذي كان يرفع الرهان؛ لقد كان أحد السادة الذين اعتادوا القدوم خلف الكواليس بعد كل عرض ويصرون على مقابلتها. ما كان يريده هو "غداء منتصف النهار".. وأي رجل يطلب غداءً في منتصف النهار مع امرأة؟!

وفي لحظة يأس، صرخ أحدهم: "سبعمائة!"

لقد كان الكونت "غابرييل غونو". شعرت "كريستين" بتقلص في معدتها، بينما أومأت السيدات وهن يتبادلن النظرات: "يبدو أن الإشاعات كانت صحيحة."

"سبعمائة وخمسون!"

هتف الابن الثاني للكونت "براين"، بشاربه المشذب بعناية، بدا وكأنه غير مستعد للاستسلام. كان العرق يبلل قفازاته الحريرية النحيفة بينما التقت عيناه بعينيها؛ كان يحترق بالإصرار، واللمعان في عينيه كان مخيفاً.

"ثمانمائة!"

أصبحت المعركة الآن بين الكونت "غونو" وابن الكونت "براين". تمنت "كريستين" لو ينتهي كل هذا بسرعة.

كان من الجيد أن ولي العهد لم يشارك في المزاد؛ فهو لن يتمكن من الظهور علنًا في حالته الراهنة. تذكرت "كريستين" شعره المبعثر، وربطة عنقه المرتخية، وقميصه المفتوح الذي يكشف عن صدره.. تذكرته وهو يلهث باحثاً عن الهواء وهي تمسك بيده، رجل عيناه مفتوحتان لكنه تائه داخل كابوس.

’أتساءل إن كان بخير الآن...‘

عندما سمعت المضيف ينادي باسمها، غادرت الحديقة الشتوية، لكنها لم تستطع التوقف عن القلق عليه.

"من أنتِ...؟" صوته الذي سألها به فجأة وهي تمسك معصمه كان حاراً كالنار.

"ألف!"

أعادها صوت الكونت "غونو" إلى الواقع. ألف جنيه إسترليني!

حدقت "كريستين" في الكونت "غونو" بذهول، بينما ساد همس الإعجاب في أرجاء الغرفة.

"بهذا المعدل، سيبني الكونت غونو جناح الأطفال بمفرده."

"أليس هذا اعترافاً علنياً بأنه حبيبها؟" تمتمت السيدات المحافظات وهن يحركن مروحاتهن باستنكار، بينما بردت نظرات السيدات اللواتي كن يضعن أعينهن على الكونت "غونو".

"ألف جنيه! ألف جنيه، هل هناك مزيد؟"

دارت الأصوات المتحمسة بسرعة في الغرفة: "إذا لم يكن هناك مزيد، فإن تذكرة العشاء مع الآنسة كريستين بيلدون هي من نصيب—"

فجأة، انفتح الباب المزدوج بقوة، محطماً أعلى سعر في تاريخ مزادات عائلة "ديموس" الخيرية، واخترق القاعة صوت منخفض وواضح:

"ثلاثة آلاف."

ساد صمت مطبق، وتحولت الأنظار من الكونت "غونو" إلى صاحب أعلى عرض في التاريخ. انتقلت نظرات "كريستين" ببطء نحو الرجل الذي يسير باتجاهها، فتشابكت نظراتهما في الهواء.

"أوه، يا إلهي!"

وسط تمتمات السيدات والسادة المرتبكين، دخل رجل يرتدي الزي الملكي الرسمي الأنيق إلى قاعة المأدبة. الرجل الذي كان الشعار الأزرق يلمع على صدره هو **ولي عهد بيرن**.

كان مظهره المهندم بدقة ينضح بحضوره المهيب المعتاد. بخطوات لا هي بالبطيئة ولا بالسريعة، شق "آرثر" طريقه نحو منصة المزاد، وعيناه مثبتتان على "كريستين بيلدون" بفستانها الأحمر.

أظلمت عينا "سيسيليا" الخضراوان؛ وبشعور غريب بالهزيمة، حفرت هذا المشهد في ذاكرتها.

لقد تفوقت "كريستين بيلدون" على "سيسيليا ديموس" كأكثر امرأة يُتحدث عنها في المسرح.

النجمة الجديدة لمسرح أوبرا "غونو"، المرأة الأغلى سعراً، وسيدة ولي العهد.

مع كل هذه الألقاب، كان من الممكن القول إنها المرأة الأكثر حظاً في "بيرن" هذا العام.

لكن شعبيتها اصطدمت بكونها من عامة الشعب، وليست عضواً في العائلات النبيلة الكبرى. وبالنسبة لعامة الشعب، كان لقب "سيدة ولي العهد" بمثابة شرف مذهل.

"لأول مرة في تاريخ مملكة بيرن، قد نحصل على ولية عهد من عامة الناس."

كان هذا الحديث يُقابل بترقب متفائل من الطبقات الدنيا، وقلق عميق من طبقة النبلاء.

ما زاد من حدة التكهنات هو برود ولي العهد المعتاد؛ فعادة ما تكتفي العائلة المالكة بتقديم أكبر التبرعات كقدوة، دون الدخول في المزايدات، لكن "آرثر" كسر هذا التقليد بشكل غير متوقع.

"لقد قلت لكِ، كان حباً من النظرة الأولى."

"اششش.. دايزي، لم يكن الأمر كذلك."

خفضت "كريستين" صوتها حتى لا يسمعها الزبائن في متجر القبعات، ومع ذلك استمر الناس في التحديق نحوها وهي تتظاهر باختيار قبعة.

كانت "دايزي" محقة، القبعة المزودة بنقاب (برقع) أصبحت ضرورة ملحة. وجهها أصبح معروفاً للجميع بفضل الصحف الرخيصة والصور التي نُشرت دون إذن مسرح "غونو"، والتي خمنت "كريستين" أنها من تدبير دوق "ديموس".

"مهما كانت مكانة الشخص، فالأمر سيان بين الرجل والمرأة، والوردة دائماً جميلة في كل العيون."

"أرجوكِ يا دايزي، اخفضي صوتكِ."

لم يكن من المستغرب أن ينجذب الناس إلى النميمة أكثر من المقالات الرصينة. كانت الخطوة التالية مع المرأة التي دفع ولي العهد لأجلها ثلاثة آلاف جنيه هي مادة دسمة للمثرثرين.

"أين ستتناولين الغداء؟"

"لم يصلني خبر بعد، أنا متأكدة أنه سيكون حيث يريد سموّه."

بينما كانت "كريستين" حائرة بين قبعة بنقاب منقط وأخرى بنقاب وردي، رنّت أجراس الكنيسة الثقيلة في الخارج لتغطي سماء "غريتا" الرمادية كستارة فضية.

كان ذلك إيذاناً ببدء مراسم ذكرى ولي العهد الراحل، "إيهيري لوتشيانو ماكسيميليان".

التفتت "كريستين" ونظرت عبر واجهة العرض نحو برج الكنيسة الشاهق.

’إيهيري...‘

لقد نادى ولي العهد باسم أخيه المتوفى في لحظة هذيان عندما رآها في الحديقة الشتوية ذلك اليوم. لم يكن هناك أثر لولي العهد المتكبر الذي تراه في المآدب الملكية، بل مجرد رجل بكتفين منحنيين، يرتجف خوفاً كطفل استيقظ من كابوس مرعب.

"انسَي أمر اليوم." هذا ما قاله مساعد ولي العهد بنبرة تحذيرية.

لكن نسيان ذلك لن يكون سهلاً؛ فقد شعرت بطريقة ما أنها لمحت الجانب الضعيف والخفي من حياة ولي العهد.

"سآخذ هذه يا دايزي، وأنتِ، هل اخترتِ؟"

بعد أن دفعت ثمن قبعة "دايزي"، عدلت "كريستين" قبعتها السوداء وأنزلت النقاب حتى طرف أنفها، وشعرت بالراحة عندما غطاها النسيج الكثيف.

غادرت هي و"دايزي" المتجر، وكان الثلج قد بدأ يتساقط بالفعل بينما كان الناس، المتشحون بالسواد، يسيرون نحو الكنيسة. بعد عشرين عاماً، لم تخمد جذوة ذكرى ولي العهد الراحل؛ فموته كان صدمة لا تُنسى.

رفعت "كريستين" رأسها ونظرت للحظة نحو الكنيسة عبر نهر "داونر" وسط الثلوج المتساقطة، بينما كانت رياح الشتاء تحرك نقابها الكثيف بخفة.

تردد صدى صافرة وحيدة وحزينة في أرجاء "غريتا".

Sweetnoveltime