الفصل (30) This Villain Is Mine Now,

## هذا الشرير أصبح ملكي الآن - الفصل 30

"توقف عن هذا،" قالت إيلينا وهي تجثو على ركبتيها لتصبح في مستوى نظر الصبي، لكن نوكس أمسك بكتفها ليمنعها.

"إنها مجرد مزحة بين أصدقاء. لا تجعلي الأمر محرجاً."

"ماذا؟ مزحة؟ كيف تكون هذه مزحة؟"

أسرع الصبي بالموافقة وهو يومئ بحماس لكلام نوكس: "كـ.. كلا! إنها مزحة حقاً! نحن أصدقاء."

وما إن قال ذلك حتى ركض مبتعداً دون أن يلتفت خلفه، تاركاً إيلينا تغلي من الغضب، ونادى قبل أن يختفي: "أراك في الأكاديمية غداً!"

التفتت إيلينا إلى نوكس: "نوكس، أنت..."

رد بهدوء: "أنا بخير."

"بخير؟ كيف يمكنك أن تكون بخير؟ يجب أن يتلقى درساً حتى لا يجرؤ على قول مثل هذه الأشياء مجدداً."

رد نوكس وهو يسحب الورقة من يد إيلينا بتعبير مرير: "مقارنة بما يقولونه عادة، هذا لا شيء."

ثم أضاف بابتسامة باهتة وكأنه يحاول التظاهر بأن الأمر بسيط ولا يستحق العناء: "أنا فقط لا أريد لأطفال مثل هؤلاء أن يفسدوا يومي. وإذا اكتشف أخي الأمر، فسيجعله ذلك يشعر بسوء أكبر."

لكن كلما حاول نوكس التقليل من شأن ما حدث، كان غضب إيلينا يتأجج أكثر. فالطفلة الوحيدة التي كانت تخالطها هي ماريون، والأطفال الذين كانت تقابلهم في المناسبات كانوا يتصرفون ببراءة ملائكية في حضورها. لم تتخيل يوماً أن طفلاً في العاشرة يمكنه قول شيء بهذا القدر من الخبث.

فكرت في نفسها: *«هذا ليس أمراً يمكن تجاهله»*. لكنها قررت أن تكبح جماح نفسها الآن؛ فإلى أن تتزوج رسمياً وتدخل عائلة غرانت، لن يبدو من اللائق أن تتدخل في شؤونهم بعمق شديد.

عقدت العزم وقررت أن تضع نوكس على رأس أولوياتها، حتى فوق ترتيبات تجديد القصر، قائلة في سرها: *«سيكون هذا أول ما سأهتم به بعد الزفاف»*. لم تفكر من قبل في طبيعة حياة نوكس في الأكاديمية، وكانت متأكدة أن لايل، بقلة انتباهه لمثل هذه التفاصيل، لم يفكر في ذلك أيضاً.

قالت له بنبرة حازمة: "حسناً، إن كنت تصر، لكن لن تكون هناك مرة ثانية. إذا قال لك أي شخص، سواء كان ذلك الصبي أو غيره، شيئاً وقحاً، فيجب أن تخبرني، أو تخبر لايل، أو على الأقل تخبر كبير الخدم. هل تفهم؟"

"الأمر لا يستحق حقاً..."

قاطعته بحزم: "إنه يستحق! عِدني أنك ستخبر شخصاً بالغاً."

نبرتها السلطوية جعلت عيني نوكس تتسعان، فمدت يدها وقالت: "عِدني. لن تحتفظ بالأمر لنفسك."

"أوه، الأمر ليس بتلك الأهمية..."

"بسرعة! وإلا سأخبر لايل بكل ما رأيته الآن."

كان واضحاً أنها جادة في تهديدها، فقام نوكس على مضض بشبك إصبعه الصغير بإصبعها. قامت إيلينا بختم وعدهما هذا بقوة، وكررت طلبها عليه عدة مرات أثناء عودتهما إلى العربة.

"انظر إلى هناك."

كانت عربة عائلة وينشستر، التي كثرت رؤيتها في المدينة هذه الأيام، قد جذبت انتباه بعض الرجال. دفع أحدهم صديقه ليجعله ينظر، وسرعان ما فهم الأخير ما يريد صديقه أن يريه إياه.

"السيدة وينشستر امرأة مبهرة حقاً."

"بالفعل، لكن هل عليها الذهاب إلى هذا الحد؟"

لم تكن الشخصية المهيبة المعتادة هي من تخرج من العربة خلف إيلينا وينشستر، بل شخص آخر تماماً.

"تلك هي ديان ريدوود."

على عكس إيلينا التي كانت تمشي بثقة، بدت ديان وكأنها تنكمش على نفسها وعيناها مثبتتان على الأرض.

سألتها إيلينا: "ديان، هل تشعرين بخير؟ لا تبدين على ما يرام."

أجبرت ديان نفسها على ابتسامة محرجة وهزت رأسها: "كلا، الأمر فقط... أشعر ببعض التوتر."

"ما الذي يستدعي التوتر؟ نحن ذاهبات فقط لاختيار بعض الأثاث."

لم يصدق الرجال آذانهم؛ فديان ريدوود، المرأة التي سُلبت منها خطبتها، تساعد الآن في اختيار أثاث زواج امرأة أخرى من نفس الرجل! لم يملكوا إلا الشعور بالأسى تجاهها.

قالت ديان بتردد: "لكن يا إيلينا، هل من الصواب حقاً لشخص مثلي أن يساعد في اختيار الأثاث لكِ وللأرشيدوق؟"

لم تزعج كلمات ديان إيلينا أبداً، فردت بلامبالاة: "بالطبع من الصواب. في العادة، كنت سأقوم بهذا مع الأرشيدوق، لكنه مشغول جداً، وذوقه نوعاً ما... على أي حال، لقد قال لي إن بإمكاني اختيار ما أريد، لذا فالأمر لا بأس به."

شبكت إيلينا ذراعها بذراع ديان، وبدا المشهد للمارة وكأنها سجينة يتم اقتيادها.

"ليس لدينا وقت نضيعه، فلدنيا أماكن كثيرة لزيارتها اليوم. لنذهب."

كانت سعادة إيلينا تتناقض بشكل صارخ مع وجه ديان الشاحب.

"هل سمعت ذلك؟"

"بالطبع، النساء كائنات مخيفة حقاً."

ورغم شعورهم بالشفقة تجاه ديان، وجد الرجال سلبيتها محبطة أيضاً.

"ألا تملك السيدة ريدوود أي كرامة؟"

"وماذا كنت ستفعل؟ كان سيتوجب عليك فعل كل ما تريده السيدة وينشستر من أجل شرف العائلة."

"صحيح، كان علينا جميعاً أن نبذل قصارى جهدنا لإرضائها."

أدركوا أنهم لن يتصرفوا بشكل مختلف كثيراً؛ فجعل السيدة وينشستر عدوة لهم ليس خياراً مطروحاً، وترك ذلك في أفواههم طعماً مريراً.

"هل سمعت آخر الأخبار؟"

بينما ظل اهتمامهم منصباً على ديان، اقترب أحدهم ليسمع ما يهمس به صديقه:

"يقولون إن الماركيز ريدوود يبحث بشكل عاجل عن زوج لابنته."

"سمعت ذلك أيضاً، لكن كل عائلة فاتحها في الأمر رفضت."

"في الواقع، لقد جاءوا إلينا بعرض زواج أيضاً."

"وأنا أيضاً في الحقيقة."

ضحكوا بمرارة وهزوا رؤوسهم؛ فكان من الواضح أن الماركيز في حالة يأس.

"لماذا هو في عجلة من أمره لتزويج ابنته؟"

"لا أعرف، لكن هناك إشاعة تنتشر."

"أي إشاعة؟"

"آه، حسناً، هناك إشاعة تقول إن السيدة ريدوود قد لا تكون الابنة البيولوجية للماركيز في الحقيقة."

"ماذا؟"

ارتفع صوت الرجل من المفاجأة، فأسرع صديقه بوضع إصبعه على شفتيه ليحثه على الصمت: "صه! صه! إنها إشاعة قديمة لم يتم تأكيدها بالكامل أبداً، لكن الناس اعتادوا القول إن السيدة ريدوود ولدت لخادمة، وليست للماركيزة. فهي لا تشبه الماركيزة كثيراً في الواقع، لكنني لا أعرف كل التفاصيل."

"هذه قصة غريبة. لكن لو كان ذلك صحيحاً، لما كان ذلك يفسر لماذا كانت الماركيزة تحميها طوال تلك السنوات."

"إذاً، لماذا رفضتم عرض الزواج؟"

أجاب الرجل وعيناه تشعان بحدة ونبرته قاسية: "أليس الأمر بديهياً؟ لقد كانت ذات يوم مخطوبة للأرشيدوق. لماذا أقبل بأن أكون بديلاً لشخص غير مهذب مثلها؟"

"صحيح بما يكفي. إنه لمن المهين التفكير في أنهم يعتبروننا أقل شأناً من عائلة غرانت المتداعية، وكأنهم يقولون إن عائلتنا أقل استحقاقاً."

"بالضبط! بالإضافة إلى ذلك، فإن تكوين تحالف مع شخص مكروه من قبل السيدة وينشستر لا يروق لي."

"ورغم أن ثروة عائلة ريدوود مغرية، إلا أن الأمر ببساطة لا يستحق."

"صحيح، لا يستحق."

أومأ الرجل برأسه، وشعر بقشعريرة طفيفة عند التفكير في الأمر.

"الأرشيدوق لديه أخ أصغر، أليس كذلك؟ ما رأيك في تزيين غرفته بشكل أكثر بهجة؟"

وافقت إيلينا وقالت للكاتب: "أوه، تلك فكرة رائعة. لقد شعرت أيضاً أن الأثاث الحالي قديم الطراز جداً،" وطلبت منه أن يعرض عليهما بعض الأثاث الخشبي الأكثر إشراقاً. احمرّ وجه ديان من الخجل.

كانت قد قضت اليوم بأكمله تفكر في رسالة إيلينا التي تطلب فيها مساعدتها في اختيار الأثاث.

"أنا سعيدة لأنني استطعت المساعدة."

"أوه، أرجوكِ، أنا ممتنة لأنكِ جئتِ معي أكثر. لكن هل أنتِ بخير حقاً؟ بدوتِ غير مرتاحة عندما نزلتِ من العربة."

"أوه... ذلك الأمر."

"ما الخطب؟ ماذا حدث؟"

بعد تردد للحظات، خفضت ديان رأسها: "كان ذلك بسبب الرجال الذين كانوا يقفون بالقرب عندما نزلنا من العربة."

"هاه؟ هل كان هناك رجال؟ لم ألاحظ وجود أحد."

كانت إيلينا مركزة جداً على الوصول إلى متجر الأثاث لدرجة أنها لم تنتبه لمن حولها. شرحت لها ديان ما كان يحدث مؤخراً:

"منذ أن فشل عرض الزواج من الأرشيدوق، أصبح والدي قلقاً جداً. يبدو يائساً لتزويجي، لكن الأمور لا تسير على ما يرام... هؤلاء الرجال كانوا من العائلات التي أرسل إليها والدي عروض زواج مؤخراً."

لقد رأت الكثير من صور الخاطبين المحتملين في الأيام القليلة الماضية لدرجة أنها بالكاد تستطيع تتبعهم، لكنها تعرفت على وجوه الاثنين الأكثر حداثة.

"بدا أنهم يعرفون بعضهم البعض... لا أفهم لماذا يرسل والدي عروضاً لكليهما."

لطالما عرفت أن كرامتها لا تعني الكثير لوالدها، لكن فكرة أن تصبح أضحوكة كانت لا تُحتمل.