الفصل (3) Working at a Haunted Mansion_العمل في قصر مسكون,

 

تحدث الشبح بلطف، شاعراً بتردد ليلى.

**[أتفهم أنه من الصعب تصديق الأمر. لا بد أنكِ تتساءلين: "ماذا لو غير رأيه لاحقاً؟" أو "ماذا لو غضب إذا طلبتُ شيئاً بصدق؟" ومع ذلك، هل يمكنكِ الوثوق بي؟ حقاً، أنتِ الوحيدة التي أملكها.]**

على عكس ملاحظاته الغامضة السابقة، كان صوته الآن يحمل إخلاصاً عميقاً. تدلت كتفاه، ونظر إليها بيأس حقيقي.

بالنظر إلى كل الصعاب التي لا بد أنه مر بها، كان موقفه مفهوماً. لو تحولت هي نفسها إلى شخص غير مرئي، يتجاهلها الجميع، لكانت قد انفجرت بالبكاء ليس بعد ثلاثة أسابيع، بل في غضون ثلاث ساعات فقط.

*’إنه يبدو مثيراً للشفقة نوعاً ما.’*

عضت ليلى شفتها بقوة.

*’هو لم يؤذِ أحداً في الواقع، ويبدو عاقلاً تماماً. بصراحة، الأمر ليس مخيفاً كما ظننت. حتى إنه يبدو صادقاً بشأن الوعد. أنا متأكدة من أنه سيعطيني على الأقل صندوقاً مليئاً بالعملات الذهبية.’*

وأكثر من أي شيء، ما جذب قلب ليلى هو فكرة أنها تستطيع مواصلة العمل في المبنى الرئيسي—دون أن تتعرض لمضايقات من الشبح، على عكس الخادمات الأخريات.

استجمعت ليلى شجاعتها وحسمت أمرها.

"أ-أنا لا يمكنني تقديم الكثير من المساعدة. أنا حقاً لا أعرف شيئاً عن الأمور الروحانية، وأنا مجرد خادمة وضيعة، ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله في القلعة على أي حال..."

وقفت بارتباك، تنفض الغبار عن تنورتها المجعدة، وذكرت واجباتها الأصلية بشكل عرضي أيضاً.

"وعليّ أن أستمر في أداء عملي الأصلي أيضاً. إذا قصرتُ في التنظيف، سأفقد منصبي كخادمة في المبنى الرئيسي. و-ولكن سموكم لا يمكنكم البقاء إلا داخل المبنى الرئيسي، صحيح؟ إذا تم نقلي، سيكون من الصعب علينا اللقاء."

نظرت إليه، قلقة من أن يشعر بالإهانة من طريقتها الخرقاء في الكلام كعامية، ثم تابعت على عجل.

"وبالإضافة إلى ما ذكرته للتو، ربما هناك العديد من الأسباب الأخرى التي تجعلني غير مناسبة للعمل كمساعدة لسموكم. ومع ذلك..."

كانت على وشك الثرثرة بأنها ستبذل قصارى جهدها إذا اختار استخدامها على أي حال، لكن الشبح لم ينتظرها لتنهي كلامها، بل أعلن قراره أولاً.

**[على الرغم من كل تلك القيود، أنتِ أفضل مساعدة يمكن أن أتمناها.]**

وضع يده اليمنى على صدره وانحنى بعمق.

**[أقدم لكِ امتناني للطفكِ.]**

كان انحناءً يشبه ما تراه في قصص الأطفال القديمة الباهتة—النوع الذي يقوم به الأمير. شعرَت وكأن هناك أميرة ملفوفة بطبقات من القماش الفاخر تواجهه، وليست خادمة رثة مثلها.

مرتبكة من هذا الانحناء الأميري الذي لا يناسب الموقف، شبكت ليلى يديها بإحكام. ثم، وهي تنحني بعمق أكبر من الدوق، قالت بأدب:

"أ-أتطلع للعمل معكم."

وهكذا، قبلت ليلى منصب مساعدة الدوق الشبح، رغم أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما يمكنها فعله لأجله بالضبط. كانت تقلق فقط من أنها ربما منحته أملاً كاذباً.

*’حسناً، على الأقل يبدو راضياً.’*

متجنبة ابتسامته المسرورة، جمعت ليلى أدوات التنظيف وتوجهت إلى الطابق الثاني.

من الناحية الفنية، كان "عقدها" مع الشبح مجرد عمل جانبي. وكما أخبرته، لم يكن بوسعها إهمال واجباتها الأساسية.

تردد صدى وقع الأقدام في الرواق—ولكن على الرغم من أن شخصاً ما كان يسير بجانبها بوضوح، لم يصدر عنه حتى أدنى حفيف للقماش. لو أغمضت عينيها، لشعرت وكأنها وحيدة تماماً. كان عدم التطابق بين الرؤية والصوت غريباً ومقلقاً.

بشعور يمزج بين العجب والخوف، بدأت ليلى أخيراً بتنظيف الطابق الثاني، متأخرة بنحو عشر دقائق عن الجدول الزمني.

لم يغادر الشبح جانبها. لم يتحدث كثيراً، فقط كان يراقب عملها بصمت من مسافة قصيرة. بدا وكأنه ينتظرها حتى تنتهي قبل مناقشة الأمر الحقيقي الذي بين أيديهما.

كان يحاول أن يكون مراعياً لمشاعرها بطريقته الخاصة، لكن ليلى تمنت بصدق لو انتظر في مكان آخر. في كل مرة كانت تنسى وجوده وتلتفت، تجده هناك، واقفاً بلا حراك كشمعدان—الأمر كان يرعبها بشدة.

ومع ذلك، ومع مرور الوقت، أدركت ليلى أن الخوف الحقيقي لم يكن من الشبح نفسه.

*’العمل بينما يراقبكِ أعلى رئيس لكِ باستمرار... لم أكن أعتقد أن الكابوس الحقيقي سيكون هذا!’*

بينما كانت أعصابها تتهالك تحت وطأة مراقبته الصامتة، تمكنت بالكاد من إنهاء التنظيف. الآن، لم يتبقَ سوى الطابق الثالث.

وبينما كانت تقف أمام السلم، كسر الدوق صمته أخيراً.

**[أحتاج لمقابلة وولفرام.]**

"البارون بورنيت؟"

وولفرام بورنيت، البارون بورنيت، كان المساعد الأكثر ثقة للدوق والحاكم الفعلي في غيابه. لم تره ليلى شخصياً قط، لكن من تدريبها كخادمة، تذكرت أن شعره بنفسجي ويرتدي نظارات.

**[أريد مناقشة المدى الذي وصل إليه التحقيق في حالتي، وما هي الخطوات التي يجب أن نتخذها بعد ذلك.]**

"هذا يبعث على الراحة."

تنهدت ليلى براحة حقيقية.

**[ما هو المريح؟]**

"لقد كنتُ في حيرة تامة بشأن ما يجب فعله بعد ذلك. على الرغم من موافقتي على أن أصبح مرافقة لسموكم، إلا أنني كما قلتُ، لا أملك أي مهارات مفيدة. بصراحة، اعتقدتُ أنني لن أكون ذات فائدة على الإطلاق. ولكن الآن بما أن هناك من يساعدنا، فهذا يبعث على راحة كبيرة."

اكتفى الدوق بابتسامة خافتة، وكأنه يقول إن ذلك بديهي.

بالتفكير في الأمر، أدركت أن مخاوفها كانت سخيفة بعض الشيء. ماذا يمكن لخادمة مجردة وشبح أن يحققا بمفردهما؟ كان من الطبيعي أن يحتاجا للاتصال بمساعد كفء.

نظرت ليلى إلى أعلى السلم. لقد تحدث الدوق في اللحظة المناسبة تماماً؛ فالمكتب الذي يحتاجانه يقع في الطابق الثالث.

ومع ذلك...

"هناك مشكلة. لا يُسمح لي بمقابلة البارون. إذا تجرأتُ وطرتُ بابه، فسيتم جري لإعادة التدريب من قبل رئيسة الخادمات."

كان من الممنوع على خادمة ذات رتبة منخفضة التحدث مباشرة إلى نبيل يحمل لقباً. أعلى شخصية يمكن أن تأمل في مقابلتها هي رئيسة الخادمات. عدا ذلك، كان عليها أن تتسلل كصرصور لتجنب أن يراها النبلاء.

تأمل الدوق للحظة، ثم قال:

**[كل ما عليكِ فعله هو مقابلته. بعد ذلك، اتركي كل شيء لي.]**

كان أمراً متهوراً، ولكن إذا كان الأمر يتعلق فقط بإجراء اتصال، فهناك طريقة.

بدأت ليلى في صعود الدرج ببطء. كخادمة تنظيف، كانت تعرف الجدول الزمني والمواقع المعتادة للشخصيات الرئيسية في القلعة. بدأت في مسح الأرضية من نهاية الممر، بينما كانت تراقب بعناية المكتب الذي يرجح أن وولفرام بورنيت يعمل فيه.

كان هناك حارس متمركز عند الباب. رتبت ليلى تحركاتها وخطواتها في ذهنها بدقة. وعندما اقتربت من المكتب، وقبل أن يتمكن الجندي من إيقافها، خبطت على الباب بقوة.

**[أن يسمح جندي من منزل الدوق لخادمة بالتسلل من جانبه... هذا يعني أنهم بحاجة لإعادة تدريبهم الأساسي.]**

لو سمع الجندي ملاحظة الشبح الباردة، لشعر بظلم شديد. عادةً، لا تُعتبر الخادمات اللواتي ينظفن في الجوار تهديداً. الآن وقد سُجلت سابقة، فمن المحتمل أن يكونوا أكثر حذراً في المرة القادمة.

"هي، ماذا تفعلين؟!"

أمسك الجندي ليلى من ياقتها على الفور. وفي اللحظة نفسها، قال صوت من داخل المكتب: "تفضل بالدخول."

"لا شيء يا سيدي!"

"لدي رسالة مهمة للبارون بورنيت!"

صرخت ليلى بصوت عالٍ. هزها الجندي، الذي لا يزال يمسك بياقتها، بخشونة وزمجر:

"البارون بورنيت ليس شخصاً يمكن لخادمة مجردة التحدث إليه! اذهبي عبر رئيسة الخادمات!"

إذا حاولت بالطرق الرسمية، فلن تتاح لها فرصة رؤية البارون طوال حياتها. لم يكن هناك أي سبب مبرر لطلب خادمة مقابلة مباشرة. كانت مقابلته وجهاً لوجه دون وسيط هي الخيار الوحيد.

داعيةً الرب ألا يكون الدوق قد قدم وعداً كاذباً، صرخت ليلى بأعلى صوتها:

"بارون بورنيت! من فضلك استمع إليّ! لدي تقرير مهم جداً!"

بدأ الجندي في جرها بعيداً عن الباب.

"سأبلغ رئيسة الخادمات بكل ما فعلتِه. كيف يمكن لفتاة وقحة مثلكِ أن تطأ قدماها قصر الدوق..."

وفي تلك اللحظة—

تحطمت النافذة بصوت عالٍ على بُعد خطوات قليلة منهما.

"كياااااا!"

صرخت ليلى وانحنت بشكل غريزي. وتجمد الجندي وعيناه متسعتان. ومع زوال الصدمة الأولى، التفتت ليلى على الفور نحو مكان الشبح. كان لا يزال يحدق في يد الجندي التي تقبض على ياقة ليلى.

اقترب الشبح، ووضع يده بخفة على كتف الجندي.

وقبل أن تدرك تماماً ما يحدث، قُذف الجندي فجأة إلى الخلف—وكأنه تلقى لكمة من قبضة غير مرئية.

كادت ليلى تسقط هي الأخرى، لكن بما أنها كانت متوترة منذ لحظة اقتراب الشبح، تمكنت من الإفلات في الوقت المناسب.

**[ليلى، هل أنتِ بخير؟]**

سأل الشبح، وبدا صوته قلقاً بصدق.

**[حاولتُ التأكد من ألا تصيبكِ أي شظايا زجاجية، لكن عليكِ التحقق مما إذا كنتِ قد أصبتِ في أي مكان.]**

قدرت مساعدته، لكن قلبها لم يعد يحتمل. استمر الشبح في تفقدها بقلق.

**[كيف حال عنقكِ؟ هل هناك أي آثار باقية؟]**

أمالت ليلى رأسها ببطء من جانب إلى آخر. وبما أن الجندي كان لا يزال قريباً جداً بحيث لا تستطيع التحدث، أومأت بيدها بدلاً من ذلك، لتظهر أنها بخير.

لكن يبدو أن الشبح أساء فهم حركاتها. نظر ببرود إلى الجندي، وعند تلك النظرة التي تقشعر لها الأبدان، بدأت ليلى تقلق من أنها قد تحتاج لإيقافه، قبل أن يحدث شيء أسوأ.