الفصل (3) Garden of may_حديقة مايو,
* * * "سيصل البارون هوارد مساء الغد".
كان ذلك الإعلان بمناسبة مأدبة عشاء للاحتفال بعيد ميلاد فانيسا العشرين. توقفت فانيسا في منتصف تقطيع قطعة من لحم البط، وتطلعت بذهول وصدمة إلى عمها الجالس عند رأس طاولة الطعام. كانت رائحة الويسكي والقيء لا تزال عالقة به منذ وصوله قبل الفجر، حين جره حراس صالة القمار إلى المنزل. تجرع نبيذه دفعة واحدة كمن يشرب الماء، ثم تجشأ بصوت صاخب.
لقد مرت ثلاث سنوات على لقائهما الأخير، وذلك عقب تخرجها من مدرسة "سان لويس" الداخلية بعد ظهر أمس فقط، ومع ذلك بدا عمها كما هو لم يتغير فيه شيء. خفضت فانيسا بصرها باحتشام نحو طبقها مجددًا وسألت: "هل سيمكث طويلًا؟"
"أتوقع ذلك. لقد توفيت البارونة هوارد قبل بضعة أشهر".
'آه، تلك المرأة العجوز المسكينة'.
كانت فانيسا قد قرأت عن وفاة تلك المرأة سيئة الحظ في الصحيفة قبل بضعة أيام؛ حيث دهستها عربة أثناء عبورها الشارع. وبينما صورت الصحف الأمر على أنه حادث مأساوي، فإن روايات أولئك الذين شهدوا الواقعة كانت تروي قصة مختلفة تمامًا؛ إذ قالوا إن البارونة كانت تهرب ذعرًا، مدفوعة باليأس من عصا زوجها المقعد.
وزعم من رأوها تقفز أمام العربة أنها بدت وكأنها تلقي بنفسها إلى الموت بحثًا عن الخلاص. لم تكن فانيسا تدري أي الروايتين أصدق، لكن أيًا منهما كانت كافية لتلطيخ سمعة البارون هوارد.
"سنحتاج إلى ثياب ومجوهرات جديدة لاستقبال الرجل العجوز كما يليق". سحب عمها طبقه إليه بعد أن أفرغ كأس نبيذه، وأردف: "أحضري دفتر الشيكات. واستخدميه بحرص، بلا إسراف".
حدقت فانيسا فيه مذهولة. كانت وفاة البارونة مأساة مروعة، ولكن ثياب ومجوهرات جديدة لاستقبال البارون؟ ما علاقتها هي به؟ انحرف قطار أفكارها المنطقي فجأة عندما داهمها إدراك بارد مرعب. ارتعشت يدها الشاحبة التي تقبض على أدوات المائدة قليلاً، وقالت بصوت متهدج: "ماذا تقصد بذلك؟"
"نعم. إنه يبحث بشكل عاجل عن زوجة جديدة. إن إدارة مقاطعة وإقطاعية بلا سيدة تُعد عبئًا كبيرًا كما تعلمين"، قالها "وايات" وهو يغرف قِسمًا وافرًا من البط الدسم ويمضغه بشراهة، بينما كان اللحم الأحمر يتمزق بلا هوادة تحت حدة شوكته وسكينه. "بالطبع، لا أنوي تزويجكِ له على الفور. إذا قدم شخص آخر شروطًا أفضل من ذلك العجوز، فستكون له الأولوية. سيتعين عليكِ مقابلة أكبر عدد ممكن من الرجال، لذا ستكونين مشغولة للغاية لفترة من الوقت".
كان مغزى عمها واضحًا كالشمس؛ إنها صفقة تجارية... صفقة زواج، تكون هي فيها السلعة الوحيدة المعروضة للعرض. دارت الغثيان في معدتها الخاوية تقريبًا. ولمحت فانيسا النظرات القلقة للخادمات، فكظمت غيظها وعضت على شفتها. إن الاعتراض على طاغية "قلعة غلوستر" لن يكون حكيمًا، سواء بالنسبة لها أو للخدم. أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة روعها، وأجبرت صوتها على اتخاذ نبرة عادية: "إذا وصل غدًا، فسيتزامن ذلك مع زيارة ضيوفي".
"ضيوفكِ؟" اتسعت عينا وايات متظاهرًا بالمفاجأة. وطالبت تعابير وجهه —التي امتزج فيها الشك بالتحذر— بتفسير.
"توأم وينشستر، كما ذكرتُ في رسالتي الأخيرة". تحدثت فانيسا بسرعة وهي تقمع قلقها. "إنهما يخططان للانطلاق في جولتهم الكبرى بعد التخرج، لكنهما رغبا في قضاء شهر هنا لزيارة الأصدقاء قبل ذلك. لقد منحتني إذنك في المرة الماضية... هل تتذكر؟"
تبدلت سحنة وايات، التي كانت مستعدة للرفض في البداية، إلى عبوس مفكر. لقد فعل اسم "وينشستر" مفعوله السحري. "...حسناً. افعلي ما تشائين". تذمر الكونت وهو يلوح بإصبع دهني محذرًا: "لكن إياكِ وأن يخطر ببالكِ إهمال ضيفنا بسبب أصدقائكِ".
"بالطبع لا".
واذ اقتنع بإجابتها المطيعة، مد وايات يده نحو الطبق التالي. وتكفل صرير أدوات المائدة بملء الصمت الذي أعقب ذلك. وعندما قدم خادم شاب طبق الحلوى، نهضت فانيسا من مقعدها؛ فقد تحملت الوجبة لوقت كافٍ لتجنب إغضاب عمها. "استأذنك".
وكما توقعت، اكتفى وايات بالإيماء برأسه دون أن يلتفت نحوها. وكان آخر ما رأته فانيسا قبل مغادرة قاعة الطعام هو عمها وهو يسكب الويسكي فوق كريمة الكاسترد. حافظت على خطواتها الهادئة حتى وصلت إلى الدرج، ثم أسرعت في مشيتها، لتندفع راكضة بمجرد عبورها ردهة المدخل. كانت بحاجة ماسة للوصول إلى الحديقة؛ فهي المكان الوحيد في قلعة غلوستر حيث يمكنها استعادة شتات نفسها دون أن يراقبها أحد.
"سيدتي". اعترض طريقها "هارولد"، رئيس الخدم. وفحصت عينا الرجل العجوز الغائرتان وجهها الشاحب. "إن الركض بهذا الشكل خطير. هل هناك خطب ما؟"
كان هارولد، الذي يمتد ندب طويل من حاجبه الأيسر حتى ذقنه، رئيس خدم استأجره وايات قبل سبع سنوات. وكان يشبه أفراد عصابات الشوارع أكثر من كونه خادمًا متمرسًا. هزت فانيسا رأسها بخفة: "لا، ليس هناك أي خطب. شكراً لاهتمامك".
رسمت ابتسامة مجبرة على وجهها بينما استمر هارولد في مراقبتها، ويداه متشابكتان خلف ظهره. ويبدو أنه لم يجد خطأً، فزم رئيس الخدم شفتيه مستنكرًا: "على أي حال، مثل هذا السلوك لا يليق، خاصة مع قرب وصول الضيوف".
"سأضع ذلك في الحسبان... هل اكتملت جميع الاستعدادات لاستقبال أصدقائي؟"
"سيقيم ضيوفكِ في الجناح الغربي لتجنب الالتقاء بالضيوف الآخرين. وقد جُهزت غرفتا نوم".
"الضيوف الآخرون؟ هل سيصل المزيد؟"
"يتوقع وصول عدد قليل آخر من ضيوف الكونت. وسيقيمون في الجناح الشرقي. ويصر الكونت على أن يحضر جميع الضيوف مأدبة العشاء طوال فترة إقامتهم".
"...إذا كان عمي يقول ذلك، فلا يسعني إلا الامتثال. حسنًا إذن".
##sweetnoveltime
تعليقات
إرسال تعليق