الفصل (2) لقد تجسدتُ في دور الإمبراطورة الفاسقة

## لقد تجسدتُ في دور الإمبراطورة الفاسقة

### الفصل الثاني

"افعلي ما بدا لكِ."

أجاب هنري بلامبالاة، وكأن الأمر لا يعنيه من قريب أو بعيد، ثم توجه مباشرة إلى مكتبه دون إضافة أي كلمة أخرى.

وفي اللحظة التي حاولت فيها إيرميديلين العودة إلى جناحها، استوقفتها فاليري.

"جلالة الإمبراطورة."

كشفت عيناها ذات اللون الكهرماني عن نية غامضة لا يمكن سبر أغوارها.

"ما الأمر؟"

"إنكِ حقاً رائعة، لكونكِ ضربتِ مثالاً يُحتذى به في مثل هذه الأوقات العصيبة."

"وبعد؟"

حافظت إيرميديلين على تعبيرات وجه محايدة، رغبةً منها في عدم كشف نواياها، وأجابت بنبرة صوت رتيبة خالية من أي انفعال.

"لا تدري، ربما بمسايرة جلالة الإمبراطور بهذا الشكل، قد يمنحنا يوماً ما فرصة لمقابلته."

كانت ابتسامة فاليري مشرقة وكأنها تأمل بصدق في مثل هذه النتيجة. ومع ذلك، لم يكن من الصعب على أي شخص —باستثناء الأحمق— أن يدرك النية المسمومة المختبئة خلف صوتها العذب.

'هل كانت البطلة دائماً هكذا؟ لقد بدت في الرواية كشخصية يفيض منها النقاء والحس بالعدالة لدرجة تصل إلى حد السذاجة.'

مراقبة فاليري، التي تبتسم ببراءة بينما تغرس خنجراً في قلب إيرميديلين، جعلتها تشك للحظة فيما إذا كانت قد أساءت فهم الرواية التي قرأتها.

'لا، هذا مستحيل. ففي النهاية، هذه هي الرواية الرومانسية الخيالية الوحيدة التي قرأتها في حياتي.'

تحدثت إيرميديلين، وهي تمحو قسراً قلقاً مجهولاً، بصوت أنيق يليق بملكة:

"هذا صحيح. وعندما يأتي ذلك اليوم، ربما يولد الوريث الذي تنتظره الإمبراطورية بأكملها من خلالي أولاً."

في حياتها السابقة، كانت قد بدأت العمل مرغمة في سن مبكرة، حتى قبل أن تبلغ سن الرشد، حيث غادرت دار الأيتام لتكسب قوت يومها بنفسها. كانت "يون هي-يونغ" هي تلك "الشريرة" التي صمدت في وجه الأعمال القذرة والمحفوفة بالمخاطر كلما واجهتها بسبب ضعفها.

لذا، لم تترك إهانة فاليري أي أثر في روحها. وكأن فاليري أدركت أن استفزازها لم يلقَ آذاناً صاغية، فاستمرت في الابتسام بإشراق، لكن عينيها ازدادت بروداً.

ورغم أن رد فعل إيرميديلين كان مختلفاً عما توقعته فاليري، إلا أنها ظلت متماسكة وغير مضطربة.

'همم، ربما ليست بريئة تماماً كما وُصفت في الرواية؟'

وقفت إيرميديلين وفاليري هناك للحظة، تحدق كل منهما في الأخرى بتمعن. كانت لحظة قصيرة جداً، لكنهما قيمتا بعضهما البعض، حتى أنهما تفحصتا تعبيرات الوجه وطريقة التنفس.

بينما غادرت فاليري، تاركة وراءها نظرة ذات مغزى، لم تستطع إيرميديلين إلا أن تتساءل عما إذا كان الوصف الأصلي في الرواية دقيقاً.

'صحيح. هناك ما يسمى بـ "قوة البطلة"، أليس كذلك؟ حتى لو كانت تملك شخصية كهذه في الواقع، فقد تكون الرواية قد صورتها فقط بالكلمات والأفعال التي تليق بالبطلة. في هذه الحالة، هل يمكن أن تكون إيرميديلين قد نالت "لعنة الشريرة"؟ قد تكون هناك قصة خلفية لم تُذكر في العمل الأصلي.'

ساء مزاجها.

مهما كان الأمر، أليست هي الإمبراطورة؟

حتى لو كانت فاليري تحظى بحظوة الإمبراطور، فإن استفزازها علناً بهذا الشكل... وهي نفسها، التي تحملت مثل هذه الاستفزازات، لم ترد إلا بالكلام.

'إيرميديلين! ألم يكن بإمكانكِ العيش بشكل أفضل؟! ألم يكن بإمكانكِ العيش بشكل أفضل؟!'

انفجر الضيق الذي تراكم داخلها تماماً عندما نظرت إلى حسابها الشخصي.

في الرواية، صُورت وكأنها تستعرض ثروتها وتنغمس في البذخ، لذا ظنت أنها ثرية، لكن رصيدها الشخصي كان يقترب من الصفر.

'لا، هل تريدين إخباري أنه لا توجد ثروة متراكمة رغم تلقي كل تلك الرشاوي؟'

أطلقت إيرميديلين ضحكة مريرة مليئة بخيبة الأمل.

لقد أحدثت ضجة كبيرة للتو بشأن حل أزمة الوباء فوراً، والآن يُقال لها إنه لا يوجد مال.

كانت بحاجة لاستعادة سمعتها في أسرع وقت ممكن، والطلاق بسلاسة، وتجنب أن تصبح "لحماً مشوياً" على وتد الإعدام، لكنها لم تملك المال.

وفي المأزق الذي وجدت نفسها فيه، ظهر خط خفيف من القلق على جبين إيرميديلين الرقيق.

لم تجرؤ الخادمات على إصدار أي صوت وهن يراقبن إيرميديلين عن كثب، حيث بدا أن الموقف يثقل كاهلها.

"الجواهر، أحضرن جميع مجوهراتي هنا. سأبيعها كلها من أجل المال."

رداً على كلمات إيرميديلين، عضت الخادمات شفاههن في حالة من الانزعاج الواضح وأخفضن رؤوسهن.

"ألا تسمعنني؟ لا بد أن لدي جواهر وكنوزاً ثمينة. أحضرنها إليّ."

حاولت إيرميديلين بذل قصارى جهدها للتحدث بأهدأ نبرة ممكنة، لكن صوتها حمل حتماً مسحة من اليأس.

ذهبت إحدى الخادمات بتردد إلى خزانة ملابس إيرميديلين وعادت بعد لحظة، وفي يدها صندوق صغير جداً.

داخل الصندوق كان هناك عقد واحد فقط، وزوجان من الأقراط، وسوار واحد. أوه، وخاتمان في أصابعها.

الخواتم التي ترمز إلى العائلة الإمبراطورية وعائلتها لم تكن شيئاً يمكن بيعه، لذا لن تكون ذات فائدة.

"أهذا كل شيء؟"

أومأت الخادمات برؤوسهن، وهن يرتجفن خوفاً.

رغم علمهن بهوسها غير الصحي بالمعادن اللامعة واختلاسها من الخزينة الوطنية، إلا أنه لم يكن هناك نقود ولا معادن ثمينة يمكن العثور عليها.

"لماذا هذا فقط؟"

للحظة قصيرة، خطرت فكرة مريبة في ذهن إيرميديلين، لكنها سرعان ما استبعدتها؛ فهؤلاء الخادمات يرتجفن كأوراق الشجر، ولن يجرؤن على لمس ممتلكات إيرميديلين.

'علاوة على ذلك، لا ينبغي للمرء أن يشك في الآخرين بسهولة. أنتِ تعرفين كم هو شعور غير عادل، أليس كذلك؟'

في حياتها السابقة، عندما كانت تعمل بدوام جزئي في متجر بقالة لكونها يتيمة، كانت أول من يُشتبه به كلما نقص الرصيد بضع مئات من "الوونات". مهما كان سلوكها مستقيماً، كان هناك دائماً شخص محدد مسبقاً ليكون أول المشتبه بهم.

لقد علمها الشك اللامتناهي من الأسى أكثر مما علمها من الغضب.

رداً على سؤال إيرميديلين، ركعت الخادمات وأحنين رؤوسهن لدرجة بدت وكأنها تلامس الأرض.

"منذ مدة ليست بالبعيدة، بعتِ الجواهر التي كانت متبقية، قائلة إنكِ بحاجة إلى المال بشكل عاجل. لم نبقِ إلا على ما تبقى. لم نلمس أبداً صندوق مجوهرات جلالتكِ. من فضلكِ ارحمينا."

لم تكن قد نطقت بشكوكها بعد، لكن رؤية الخادمات ينفجرن في البكاء فجأة جعلها تشعر بالحيرة.

'يا إلهي، حقاً، كم كانت شخصية هذه المرأة فظيعة؟'

أطلقت إيرميديلين تنهيدة صغيرة ثم ركعت أمام الخادمات الباكيات.

"شهقة!"

رفعت يدها على أكتافهن لمواساتهن، لكن ذلك لم يولد سوى شهقات ذعر.

"هوهوهوهوك!! أرجوكِ، ارحمينا!! أقسم أنني لم ألمس شيئاً!!"

بينما كانت إيرميديلين تتفحص وجه الخادمة، أدركت أنها ربما كانت في أواخر سن المراهقة. وبدت الخادمتان الأخريان في سن مماثلة.

'في الرواية، كانت اللعنات هي تخصصها، وخاصة لعنة الفساد، التي كانت مشهورة بقدرتها على جعل الأشياء تتعفن بمجرد اللمس.'

بعد أن فهمت الموقف، سحبت إيرميديلين يدها وعادت إلى مقعدها.

"ليس الأمر أنني شككت بكنّ. ظننت فقط أنه سيكون هناك المزيد... أردت فقط التأكد."

بينما كانت إيرميديلين تتحدث وهي تضع يدها على جبينها كأنها تتنهد، بدأت الخادمات في النحيب.

توقع الجميع إما نوبة غضب من الإمبراطورة أو لعنة غاضبة، لكن التوتر تبدد بسبب رد الفعل غير المتوقع.

'ماذا أفعل بهذا؟ خادمات إيرميديلين كنّ يتغيرن باستمرار؛ إما يمتن أو يهربن.'

بالنظر إلى الجو العام، بدا من غير المرجح أن تكون الخادمات ذوات فائدة كبيرة. وحتى لو كنّ خادمات قديمات، كان من المستحيل الاستفسار علناً عن هويتهن الخاصة.

لقد كُتبت الرواية بالكامل من منظور البطلة فاليري، لذا لم تكن هناك طريقة لمعرفة أي شيء عن الوضع المالي للإمبراطورة.

'لكن لماذا تركتِ هذه الجواهر بينما بعتِ كل شيء آخر؟ هل هناك سبب خاص؟'

عبثت إيرميديلين بالعقد الذي كان يحتوي على لؤلؤة سوداء جميلة مع قلادة كبيرة من الياقوت الأزرق الداكن. وعندما تدلت اللؤلؤة، أحدثت رنيناً لطيفاً.

'همم. ياقوتة بهذا الحجم يجب أن تجلب مبلغاً جيداً. هل يجب أن أبيع هذا على الأقل؟'

تفحصت إيرميديلين العقد بعناية وبتعبير محبط. وفي تلك اللحظة لاحظت حلقة صغيرة خلف القلادة.

'أتساءل عما إذا كان يمكن فتح هذا؟'

بشيء من الفضول، حاولت فتحه عن طريق إمساك الحلقة، لكن القلادة لم تتزحزح. أوحى الهيكل المحدب قليلاً بوجود شيء ما بداخلها، لكنها قررت في الوقت الحالي تركه وشأنه.

بعد البحث الدقيق في غرفة النوم على أمل العثور على شيء يمكن أن يكون بمثابة دليل، عثرت إيرميديلين على مذكرات سميكة مخبأة في أعماق الدرج.

'هاه؟ هل يمكن أن تكون هذه هي؟'

كانت هذه هي المذكرات التي كانت يوماً بمثابة دليل دامغ ضد إيرميديلين في الرواية، حيث تضمنت تفاصيل كل الأعمال الشريرة التي ارتكبتها على مر السنين، مما أدى في النهاية إلى الحكم عليها بالإعدام.

'انتظري. كيف أفتح هذا؟'

خلافاً للأوصاف المفصلة نسبياً للبطلة فاليري، لم يتم التطرق لأفعال إيرميديلين إلا عند ارتكابها للشرور.

أجهدت عقلها محاولة تذكر كيفية فتحها، معتمدة على المعلومات الشحيحة التي تملكها.

'الدماء! كنت دائماً أستخدم دمي لختمها، أليس كذلك؟ ولاحقاً، عندما استخدمت لعنات قوية، استخدمت دم المواليد الجدد، وهنا كُشف أمري.'

تذكرت بشكل غامض قراءتها لشروحات حول كيف أن سلالة الدم كساحر كانت حاسمة لاستخدام السحر. كانت إيرميديلين ساحرة تستغل سلالة دمها إلى أقصى حد في هذا الصدد، سواء كان دمها أو دم الآخرين، من أجل إلقاء اللعنات.

نظرت حول المكتب ورأت قلم حبر حاداً.

"آخ."

مهما كان حاداً، لم يكن من السهل إخراج الدم باستخدام القلم.

بعد ثقب جلدها وكأنها تحفر في لحمها، تمكنت من إخراج القليل من الدم على طرف إصبعها. وفي عجلتها، مسحت الدم على غطاء المذكرات السميك، لتفتح أخيراً.

'أوه، شكراً لله. القليل جداً يكفي.'

بينما كانت تقرأ في المذكرات، فهمت لماذا كانت الإمبراطورة إيرميديلين في مثل هذه الحالة المالية؛ فقد كانت معظم أرباحها تتدفق إلى خزائن عائلتها، "عائلة دي فرانسوا".

'لكن لماذا عائلتها؟ في القصة، كانت عائلتها أغنى من العائلة المالكة، أليس كذلك؟'

وبغض النظر عن السبب، فقد سجلت المذكرات —أو بالأحرى سجل الحسابات— بدقة التواريخ والمبالغ المالية التي اقترضتها من والدها.

'لكن هل هذا حقاً دليل كافٍ؟ إنه مجرد سجل مالي. لا يبدو أن هناك أي معلومات مهمة أخرى.'

ورغم نبشها في المذكرات على أمل العثور على محتوى آخر، لم يكن هناك شيء ذو قيمة. يبدو أن كل ما تملكه هو المبلغ الصادم من المال الذي اقترضته من عائلتها.

'لكن بالتأكيد، مذكرات تحتوي فقط على معلومات متعلقة بالديون لن تعتبر دليلاً. لا بد من وجود مذكرات أخرى بمحتوى حاسم...'

بعد تفكير عميق، راودتها فكرة أن الدوق دي فرانسوا، الذي لم يرغب في سداد المال، ربما كان له يد في سقوط ابنته.

'بغض النظر عن الحقيقة، أحتاج إلى المال الآن. قد يكون من الأفضل التفكير في أنه لا يوجد شيء يسمى "عائلة" عندما يتعلق الأمر باقتراض المال بهذا الشكل والصمت عندما يُحكم على ابنتك بالإعدام.'

في الوقت الحالي، كان الهروب من وضعها المعدم هو الأهم؛ فهي بحاجة إلى المال للقيام بأي شيء على الإطلاق.

"هل يمكنكُن إرسال رسالة إلى منزلي؟ اطلبن منهم زيارة القصر."

قررت إيرميديلين أنها ستحاول على الأقل استرداد بعض الأموال المقترضة.

"المنزل؟ هل تقصدين... عائلة دي فرانسوا؟"

"بالطبع، إلى الدوق دي فرانسوا."

"الآن؟"

رغم مجرد طلبها إرسال رسالة إلى والدها، بدأت الخادمات في الارتجاف مرة أخرى.

"نعم، الآن. لماذا، هل هناك مشكلة؟"

كانت تنوي الاستفسار عما إذا كان هناك سبب محدد لقلق الخادمات، ولكن حتى سؤال إيرميديلين البسيط بدا وكأنه تهديد لهن.

"لا، لا شيء على الإطلاق! سنتواصل معهم على الفور."

إذا كانت ذاكرتها تسعفها، فإن كلاً من مقر إقامة الدوق والقصر كانا مجهزين بدوائر اتصال سحرية مخصصة. إذا لم يحدث خطأ، فيجب أن يتمكن من الزيارة في غضون ساعة أو ساعتين.

بينما كانت تجلس في الأجواء غير المألوفة لغرفة الإمبراطورة، عاد ذهنها فجأة إلى القلادة التي رأتها سابقاً.

'أوه، هل يمكن أن تتطلب القلادة دمي لفتحها أيضاً؟'

رغم أن التفكير في وخز جلدها المؤلم بالفعل جعلها تشعر بالضيق، إلا أنه لم يكن أمامها خيار آخر.

ولحسن الحظ، تدفق الدم بسرعة من إصبعها الذي لم يلتئم بعد.

مع صوت نقرة ناعمة، فُتحت القلادة كما هو متوقع، كاشفة عن صورة صغيرة بداخلها.

رسمة دقيقة لوجه رضيع صغير. كان الطفل صغيراً جداً لدرجة استحال معها تحديد جنسه، لكنه كان يملك شعراً شديد السواد وعينين أرجوانيتين، تماماً مثل إيرميديلين نفسها، كأنها نسخة مصغرة منها.

'ما هذا؟ هل هذا تصوير لي كطفلة؟ لماذا يختمون ويحتفظون بشيء كهذا؟'

بينما كانت إيرميديلين تتأمل هوية الطفل داخل القلادة، وصلت خادمة لتبلغها بزيارة الدوق.

"لقد وصل الدوق."

دخوله الفخور والمتغطرس، بذقنه المرفوعة وسلوكه المزدري، لم يكن يشبه الطريقة التي يزور بها المرء إمبراطورة.

انحنت الخادمات، فور وصول الدوق دي فرانسوا، بزاوية تسعين درجة وارتجفن وهن ينظرن إلى الأرض.

راقبت إيرميديلين الدوق والخادمات عن كثب، شاعرة بأن شيئاً غير عادي يحدث.

"هل أتيت يا أبي؟"

بغض النظر عن المال الذي أقرضته له، كان هدفها الأساسي الآن هو تأمين الأموال.

'همم. إنها المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك، رغم أنني تعرضت لضغوط لسداد ديوني من قبل.'

في الوقت الحالي، رسمت ابتسامة لطيفة وهي تستعد للترحيب بالرجل الذي صار والدها الآن.

"أبي، هل أتيت؟"

ومع ذلك، كان رد فعل الدوق على تحية ابنته بعيداً كل البعد عن الترحيب.

"تبتسمين؟ هل تضحكين الآن؟"