الفصل (28) Maylily
"...نعم، أيها الكونت."
أجابت مايليلي بصوت خافت، وأنزلت ذراعيها بوجه متوتر بينما عدلت وقفتها.
كان القماش الضاغط على صدرها الممتلئ يُشدّ بقوة عدة مرات بواسطة يديه اللتين لا تعرفان الكبح. وفي كل مرة، كان هيو يتأمل بهدوء تعبير مايليلي المخزي في المرآة، وهي تعض شفتيها لكتم أناتها.
وأخيراً، تم تثبيت الخطاف الأخير.
"شكرًا—"
"انتظري."
وبينما كانت مايليلي، التي كانت تنتظر هذه اللحظة، تسرع للالتفات، أمسك الكونت بكتفيها وأخرج علبة من المخمل الأرجواني من جيب معطفه. وبداخلها كان هناك عقد مكون من عدة خيوط من اللؤلؤ الصغير، يتوسطه قلادة من الياقوت الأزرق المحاط بالألماس.
عندما ثبّته الكونت حول عنقها، اتسعت عينا مايليلي وهي تلتفت نحوه.
"هذا... كثير جدًا عليّ يا صاحب الكونت."
"ألم يحن الوقت لتعتادي على مثل هذا الإسراف؟"
وبينما كان يلمس حافة العقد بخفة، خفض الكونت شفتيه بميل نحو كتف مايليلي الأبيض. كانت كلماته وأفعاله تحثها على الاعتراف بالتغيرات التي تطرأ على علاقتهما وقبولها.
*لا، لا أستطيع. لا يجب عليّ ذلك!*
هزت مايليلي رأسها قليلاً وتراجعت خطوة إلى الوراء. ولكن بالفعل، ومن المكان الذي لمست فيه شفاه الكونت بشرتها، انبعثت موجة حرارة وانتشرت عبر وجهها، ولم يكن هناك ما يمكنها فعله حيال ذلك. وبينما كانت تفتح وتغلق فمها بلا صوت في حالة من الارتباك، أطلق الرجل الذي ينظر إليها بهدوء ضحكة خفيفة.
"سأنتظر في غرفة الجلوس. انتهِ من التجهيز وتعالي."
كانت سماء المساء، التي لم تترك خلفها سوى أثر خافت من الضوء في الغرب، زرقاء عميقة دون سحابة واحدة. وتحتها، كانت عينا مايليلي تتلألآن ببريق ساطع، تعكسان أضواء الشوارع التي لا تحصى والممتدة على فترات منتظمة من نهر فيز إلى وسط المدينة.
"واو... أشعر وكأن المدينة بأكملها أصبحت مسرحاً واحداً ضخماً."
كان المكان المطل على مشهد أبيرك الليلي الرائع جناحاً في الطابق السابع من فندق "سكارد"، تم تجديده ليكون مساحة خاصة لـ هيو يقضي فيها وقت فراغه أو يستريح أثناء العمل.
اختيار هذا المكان لتناول الطعام بدلاً من المطعم الموجود في الطابق الأول من الفندق كان لتجنب انتباه الصحافة، التي كانت تتنافس بحمى للكشف عن كونتيسة إيفرسكورت المستقبلية. سيكون من المزعج أن تظهر هوية مايليلي في الصحف في هذا الوقت، مما قد يترك أثراً لـ فيكتور هيوود.
في غرفة الجلوس، مع طاولة مغطاة بفرش أبيض ومحاطة بالزهور والأضواء، كانت الأجواء تشبه مطعماً فاخراً. وعندما قدم الموظفون أطباق رئيس الطهاة الخاصة وانسحبوا بهدوء، بدأت الوجبة.
فردت مايليلي منديلها بهدوء ووضعته على حجرها، ودرست الأدوات أمامها كما لو كانت تبحث عن الإجابة الصحيحة في ورقة امتحان، ثم التقطت بعناية الشوكة والسكين الخارجيين. كان هيو، الذي يتذوق نبيذه بتؤدة، يراقبها.
كانت حركاتها في تغيير الأدوات مع كل طبق، والطريقة التي تمسك بها كأس النبيذ—كل شيء كان يبدو مرتبكاً، لكنه متقن بشكل واضح. تداخل هذا مع صورة مايليلي نفسها، الشفافة لدرجة الإحراج، على عكس جسدها الذي كان يتحرك كما لو تم تدريبه بشكل صحيح على آداب السلوك.
براءة تشبه طبعاً فطرياً لا يتغير بسهولة بالتعليم. وكالعادة، كان الأمر منعشاً. فكل امرأة رآها هيو حتى الآن كانت متمرسة في إخفاء وتجميل نفسها.
"أين تعلمتِ آداب المائدة؟"
عند سؤال هيو، الذي طرحه وهو يضع كأس النبيذ جانباً، توقفت مايليلي والشوكة في منتصف الهواء ونظرت إليه. ابتلعت الطعام الذي ملأ وجنتيها بسرعة وأجابت.
"تلقيت دروساً في الإتيكيت عندما كنت في مدرسة الموسيقى. لكن ذلك كان قبل عدة سنوات، لذا راجعتُ الأمر من كتاب... هل ارتكبتُ خطأً؟"
هز هيو رأسه بخفة مع ابتسامة باهتة. "أنتِ تبلين بلاء حسن. من الممتع رؤية ذلك."
"شكراً لقولك هذا."
أمام مديح هيو الهادئ، ابتسمت مايليلي بخجل، وتلونت وجنتاها باللون الوردي. وبينما يراقبها بهدوء، بلل هيو شفتيه بالنبيذ وغير الموضوع.
"هل غادر أقاربكِ بسلام؟"
"نعم، بفضل مراعاتك يا صاحب الكونت. لقد كانوا سعداء للغاية، وقالوا إنها المرة الأولى التي يرون فيها منزلاً فاخرًا كهذا."
استمرت مايليلي في الحديث عن وقتها مع عائلتها. وعلى عكس طريقتها المعتادة في التحدث ببساطة واختصار، كانت تغرد كطائر صغير، وهو أمر محبب للغاية ولكنه أعطى انطباعاً بأنها تضغط على نفسها بشكل غير طبيعي. وكأنها تحاول بكل قوتها إنكار ما حدث في غرفة النوم قبل المجيء إلى هنا.
لو لم يكن الأمر كذلك، لو كانت بدلاً من ذلك تحاول عمداً كسب وده لغرض ما، لربما كان هيو على استعداد للانغماس في مثل هذه المحاولة الماكرة. في الوقت الحالي، اختار مراقبة إلى أين سيقود هذا الحديث.
"هل يزوركِ أقاربكِ غالباً؟"
"لا، كانت هذه هي المرة الأولى."
"هل هناك أفراد آخرون من العائلة؟"
"...لا أحد. لقد رباني جدي منذ أن كنت صغيرة جداً، لكنه توفي عندما كنت في الثالثة عشرة. بعد ذلك، اعتنت بي عمتي."
رغم أنه لم يكن موضوعاً ساراً بشكل خاص، إلا أن كلماتها—التي تميزت بنبرة الشمال الخفيفة، ووتيرة بطيئة نوعاً ما، ونغمة صافية—كانت حلوة كأغنية رقيقة. ولأنه وجد سماعها ممتعاً، طرح هيو أسئلة عن مايليلي دون تمييز، سواء كان يعرف الإجابات بالفعل أم لا.
"متى توفي والداكِ؟"
"ماتت والدتي بعد وقت قصير من ولادتي."
"ووالدكِ؟"
أمام سؤال كونت إيفرسكورت العفوي، ترددت مايليلي.
*ابنة غير شرعية مجهولة الأصل.*
كان هذا هو الوصف الذي حملته دائماً في مسقط رأسها، ولا يوجد سبب لإخفائه الآن. ومع ذلك، وبشكل غريب، شعرت بالتردد في كشف تلك الحقيقة للكونت.
"...لقد توفي قبل ولادتي."
لذا اختارت أن تكون طفلة فقدت والدها بدلاً من طفلة تخلى عنها، على الأقل في نظر هذا الرجل النبيل الذي يشرق دائماً كالشمس. بهذه الطريقة، ربما، ستبدو أقل إثارة للشفقة قليلاً.
"تعازيَّ الحارة."
رد كونت إيفرسكورت الجاف، وهو يحدق باهتمام في مايليلي، لم يحمل أي أثر للتعاطف الغامض. ولهذا السبب، تمكنت مايليلي من الابتسام دون صعوبة.
"لا بأس، لأنني كنت محبوبة من جدي وعمتي."
"هل والدتكِ هي من أعطتكِ اسمكِ؟"
"لا، بل جدي. يوم ميلادي هو الخامس عشر من مايو."
في ريفرتون، كان الخامس عشر من مايو هو "يوم العشاق"، حيث يتبادل الأزواج زنابق الوادي (Maylily) كرمز لسعادة بعضهم البعض.
"ربما كان سبباً بسيطاً للحصول على اسمي، لكن مع ذلك، أنا أحبه."
"وأنا كذلك."
"...عفواً؟"
"هذا الاسم جميل. وهو يناسبكِ تماماً."
"آه..."
أمام الإطراء المفاجئ، أصدرت مايليلي صوتاً مذهولاً من التعجب. وبينما يراقبها، ضحك الكونت صامتاً. كان الانحناء الطفيف في نهاية شفتيه الحمراوين المستقيمتين، والغمزة العميقة والطويلة التي تشكلت تحت حدة عظمة خده—كل ذلك كان مذهلاً لدرجة أن قلبها تسارع.
"شـ-شكراً لك."
تمكنت بالكاد من نطق ردها، وبسبب ارتباكها، نسيت آدابها وأمسكت بكأس النبيذ لتأخذ رشفة. انتشرت رائحة الفاكهة العميقة والغنية في فمها وسخّنت وجهها.
كان كل طبق على الطاولة من المأكولات الشهية التي لا تلمحها عادةً، وأرادت أن تأكل حتى تشبع، لكنها لم تعد تقوى على الابتلاع.
وضعت الشوكة التي كانت تعبث بها بلا جدوى، ونظرت إلى الكونت. وعندما التقت بنظرته الثابتة، والمركزة عليها كما لو كان يراقبها طوال الوقت، خفق قلبها مرة أخرى. ضمت أطراف أصابعها المرتجفة قليلاً في قبضة محكمة، وفتحت فمها ببطء.
"في الحقيقة، أردت استغلال هذه المناسبة لأشكرك بشكل لائق. لقد أدركت أنني لم أقدم لك شكراً مناسباً على رعايتك..."
"أن أعيش لأسمع كلمات شكر منكِ، بينما رفضتِ رعايتي ذات مرة بالدموع. أنا متأثر."
"حتى لو لم أكن أريد ذلك، لا يجب أن أعتبر ما فعلته من أجلي أمراً مفروغاً منه."
ورغم أنها شعرت بوخزة صغيرة من الاستياء تجاه الكونت لإثارته الماضي بمزاح في مثل هذه اللحظة الجادة، إلا أن مايليلي لم تفقد لبقاتها.
"لأرد جميلك بالنجاح، أنا أجتهد بكل قوتي لأصبح مغنية. أحضر كل درس شخصي بأمانة، وبالأمس فقط، أخبرني مدربي أن غنائي يتحسن يوماً بعد يوم. كما أدرس اللغة الكارتية كلما استطعت، وعلاوة على ذلك... لقد وفيت بكل وعد قطعته لك."
عند إمالة هيو لرأسه ببراعة، خفضت مايليلي بصرها وأضافت: "مسألة إدارة حياتي الخاصة. كما تعلم، ليس من المستحب لمغنية أن تسبب فضيحة بشؤونها الشخصية. قد يكون لذلك أثر سلبي على مسيرتي المهنية..."
رغم وجهها المتوتر، استمرت مايليلي في التحدث بحزم، نقطة تلو الأخرى. وبعد الاستماع لفترة، أدرك هيو قريباً لماذا كانت تجتهد كثيراً لاسترضائه.
"...أردت، ولو لمرة واحدة، أن أخبرك بأي عزم أعتلي المسرح في كل مرة. لأنك، بصرف النظر عن عائلتي، أنت الوحيد الذي يدعم نجاحي."
كانت المرأة تتوسل، ترجو، وتقنعه بأن يظل راعيها المستقيم. بصدق ولكن بوقاحة، ببراءة ولكن بجراءة.
*لكن يا مايليلي، ماذا عساي أن أفعل؟ نجاحك لا يهمني في شيء.*
وبينما أخفى هيو أفكاره الداخلية خلف ابتسامة باهتة، كانت عينا مايليلي تتألقان أكثر من أي لحظة في ذلك المساء. لم يكن بإمكانها أبداً أن تتخيل أن تلك العينين، المتلألئتين بالأمل الصافي والشوق، لم تؤديا إلا إلى تأثير عكسي.للنجاح المهني.
تعليقات
إرسال تعليق