الفصل (27) نصيحة

## سأكون الزوجة المثالية هذه المرة

### الفصل 27: نصيحة

اقتربت بخطوات هامسة، جاثية على ركبتيها بجانبه. طالت نظراتها فوق محياه المتعب؛ بدا وكأنه تائه في عالم بعيد جداً عن الحاضر—منفصلاً حتى عن معاناته الخاصة.

أفلتت من بين شفتيها همسة ناعمة، وعيناها بحر مضطرب من الدهشة والشفقة في غير محلها:

"ها.. مَن كان يتخيل مثل هذا القناع يا دوق لوكرون؟ إنك تبدو حقاً مثيراً للشفقة."

لفترة طويلة، ظلت بلا حراك، تراقب ملامحه وهي تغرق في أعماق عذاب مجهول. زفرت زفيراً بطيئاً وثقيلاً، محاولة خنق بصيص شعور غير مألوف بدأ يتجذر في صدرها.

التفتت نحو الباب، والتفت أصابعها بتردد حول المقبض. تعثرت خطوتها. وكأن قوة خفية أرغمتها، ألقت نظرة أخيرة طويلة وراء كتفها.

همست للهواء الخالي: "سوف يتحمل. لا داعي للقلق. إنه ماتيو، عملاق ساحة المعركة. حمى عابرة لن تسقطه."

بعزيمة قسرية، انسلّت من الغرفة، وسحبت الباب وراءها وكأنها تستطيع حبس أفكارها الخائنة معه بالداخل.

### ليلة الأرق

بعد تراجعها إلى غرفتها، ارتدت أوليفيا ثوب نوم من الحرير اللامع وجلست على حافة سريرها. بحثت عن ملجأ في كتاب اختطفته عشوائياً من الرف، لكن الحبر فوق الورق لم يكن سوى ضباب. تراقصت الحروف بلا معنى، وكسفها صورة رجل يتلوى في عزلة، محاصراً بأشباح خطاياه.

بحركة مفاجئة وحادة، أغلقت المجلد بقوة. كانت محاولة يائسة لإسكات الضجيج في عقلها. نهضت في حالة من الاضطراب والاهتياج، وتوجهت مباشرة نحو غرف "إيزابيلا".

دوى طرقتان حادتان قبل أن ينفتح الباب. كان حاجب إيزابيلا المرفوع ينطق بملل شديد: "ماذا الآن؟"

التوت شفتا أوليفيا بابتسامة ساخرة ومريرة: "يا له من استقبال دافئ بشكل مخيف، يا شريكتي العزيزة. جئتُ فقط لأرى كيف حالكِ."

ضاقت عينا إيزابيلا بشك حاد: "وهل يُتوقع مني أن أصدق ذلك؟"

صمتت أوليفيا، واهتز ثباتها وهي تزن خطورة كلماتها التالية. وبعد لحظة من التردد الظاهر، تحدثت: "أجد نفسي... مع سؤال."

"سؤال؟ بخصوص ماذا؟"

ترددت أوليفيا، وكان الهواء بينهما مثقلاً بتوتر غير منطوق، قبل أن تختار المضي قدماً:

"بما أننا—كما قلتِ ببراعة—نُبحر في هذه المياه الغادرة في نفس السفينة، أظن أن بعض... الاستفسارات الشخصية قد تكون مسموحة."

رفعت إيزابيلا حاجبها بلمحة من الاهتمام الساخر: "شخصية، قلتِ؟"

أخذت أوليفيا نفساً مهدئاً، وتحدثت بنبرة بدت غريبة حتى على أذنيها:

"في الظروف العادية... عندما يُصاب الزوج بالمرض، ما هو السلوك المتوقع من الزوجة؟ أعني... إذا كان الرجل ذا قوة هائلة، فبالتأكيد ليس بحاجة لعنايتها؟"

حدقت إيزابيلا فيها، مذهولة لدرجة الصمت للحظة. فجأة، ضربت كفها بجبهتها بقوة. وأفلتت منها تأوهة وكأنها تشهد فعلاً من الجنون المحض.

تمتمت: "أرجوكِ، قولي لي أنكِ لا تتحدثين عن الدوق."

قدمت أوليفيا ابتسامة رقيقة وجليدية: "بالطبع. مَن غيره يستحق مثل هذا التفكير؟"

اتسعت عينا إيزابيلا، وتراقص في نظراتها مزيج من الصدمة والسخرية اللاذعة:

"دعيني أستوعب إيقاع هذا اللحن،" بدأت ببطء. "زوجكِ يرقد مريضاً، وبدلاً من الاعتناء به، تركتِهِ لعزلته؟ يا إلهي، يا لكِ من زوجة مثالية!"

ضاقت عينا أوليفيا، متجاهلة لدغة التوبيخ: "لماذا أشعر بنبرة سخرية في صوتكِ؟"

ردت إيزابيلا بابتسامة ملتوية: "لأنها موجودة فعلاً. أنتِ تلعبين دور الثعلب الماكر بكل براعة، ومع ذلك، في مسرح الزواج، تتحولين إلى حمل مرتبك."

أمرت أوليفيا بصوت انخفض إلى برودة خطيرة: "احفظي لسانكِ."

لكن إيزابيلا لم ترتدع: "لقد استحققتِ كل حرف. مَن يترك رجلاً يعاني لمجرد أنه 'قوي'؟ أم أن هذا ربما مخطط جديد من والدكِ؟ هل انتقلتِ أخيراً لتسميمه؟" انحنت للأمام وعيناها تلمعان بفضول خبيث.

أطلقت أوليفيا ضحكة جافة وساخرة. انحنت للأمام وصوتها كشفرة مغلفة بالحرير: "عزيزتي، لو كنت قد سممته، هل تعتقدين حقاً أنني سأبوح لكِ بسرّي؟"

صمتت إيزابيلا، وسقط ثقل سؤالها الأحمق عليها. زفرت تنهيدة مرهقة: "ماذا تريدين مني إذاً؟"

لوحت أوليفيا بيدها بلا مبالاة: "نصيحة بالطبع. ما المسار الذي يجب أن أتخذه؟"

أجابت إيزابيلا بجمود: "اذهبي إليه. اعتني به. إذا تدهورت حالته، ستكونين أول مَن يحمل تاج اللوم—خاصة وأنكِ كنتِ آخر روح زارت غرفته."

تنهدت أوليفيا، ورفعت يديها في إيماءة استسلام مترددة: "حسناً. أقرّ بصحة النقطة."

استدارت لتغادر، لكنها توقفت عند العتبة. رسمت شفتاها ابتسامة مفترسة وماكرة: "بالمناسبة، حافظي على رأسكِ فوق كتفيكِ جيداً. سأحتاجه سليماً إذا أردتُ تسليمكِ لوالدكِ."

سرت قشعريرة باردة في عمود إيزابيلا الفقري. رفعت يدها بشكل غريزي إلى حلقها، وتمتمت بصوت مرتجف: "وإذا انفصل رأسي عن جسدي، كوني واثقة، لن أكون الوحيدة التي تسقط."

تردد صدى ضحكة أوليفيا العذبة واللحنية في الردهة، وهي تتذوق الرعب الذي زرعته. اختفت في ظلال الممر، تاركة مساعدتها تتساءل عما إذا كانت قد وجدت حليفاً أم مجرد كارثة تنتظر الوقوع.

### الماء البارد

عبرت الممرات الخافتة الإضاءة، ومستلزمات التمريض في قبضتها بطاقة متوترة ومتسارعة. عندما وصلت إلى ملاذه، تخلت عن تفاهة الطرق. دفعت الباب بضغطة حادة، متوقعة أن تجده تماماً كما تركته—يستسلم لغشاوة الحمى ورائحة التبغ الراكدة.

بدلاً من ذلك، تجمدت. كان السرير فوضى خاوية من الحرير والظلال. كان فارغاً.

غامت نظرتها بموجة من الشك وهي تتفحص الغرفة. لا أثر لوجوده. ثم، التقطت أذناها صوت اندفاع الماء المنتظم.

وضعت أعباءها جانباً، واقتربت من الحمام بخطوات حذرة، ودفعت الباب قليلاً لتكشف عن مشهد أغرب من أقسى تصوراتها.

كان "ماتيو" جالساً هناك، مغموراً في حوض الاستحمام وبكامل ملابسه. كان الماء المثلج يتدفق فوقه، في محاولة يائسة وغارقة لإخماد النار المشتعلة في عروقه.

بقيت أوليفيا عند المدخل، مستندة إلى الإطار وذراعاها مشبوكتان فوق صدرها:

"لم أكن أعلم أن دوق لوكرون يفضل الاستحمام في أبهى حلله."

رفع رأسه ببطء شديد. كان الماء يتساقط من خصلاته المبللة. زفر زفيراً ممزقاً، وكأنه استنفد آخر احتياطيات صبره. بخطوات ثقيلة ومبللة، نهض من الحوض، والماء يتناثر على الأرض مع كل حركة. مرر يده عبر شعره، مزيحاً الخصلات المبللة عن بصره.

بدأ بصوت أجش وحاد: "إذاً، رأيتِ أن تعودي بعد خطبة الشفقة التي ألقيتِها سابقاً؟"

بالكاد غادرت الكلمات شفتيه حتى خانته قوته. التوت ركبتاه، وكاد ينهار تحت وطأة هزاله. ظلت أوليفيا بلا حراك، نظرتها ثابتة وباردة:

"ما رأيك أن تهتم بنجاتك لمرة واحدة، بدلاً من شحذ لسانك؟ لو لم تكن تتظاهر بالنوم خلال زيارتي السابقة، لما تصرفت هكذا."

بينما يكافح لتعديل وضعه، استند بثقله على حافة الحوض الخزفية. رمقها بطرف عينيه: "لماذا عدتِ؟ هل تطلبين مني شيئاً؟"

انغلق نظرهما—كجبلين جليديين يصطدمان.

أجابت: "لا."

طال الصمت بينهما، ثقيلاً وخانقاً. أخيراً، نظر بعيداً. قال ماتيو بهدوء قسري: "أوليفيا، يجب أن أغير ملابسي. يمكنكِ الانتظار في الغرفة الخارجية."

لم تتحرك. وكأن أمره قد تبخر في الهواء. أمالت رأسها قليلاً، وحافظ صوتها على حافته الجليدية: "ألم تكن أنت مَن تفاخر يوماً بأنه رأى كل شيء؟ حسناً، أنا فقط أرد لكِ الجميل."

تأملها لفترة طويلة، ثم أطلق تنهيدة استسلام مرهقة: "افعلي ما تشائين. أجد أنني لم أعد أهتم."

### الدفء غير المنطوق

تراجعت أوليفيا من الحمام، مانحة إياه بصيصاً من السلام ليغير ملابسه. خطت نحو النافذة، وأصابعها ترسم مساراً عبر البخار على الزجاج. راقبت امتداد الليل اللانهائي.

لم يمضِ وقت طويل قبل أن يستدعيها صوته: "بما أنكِ هنا..."

تردد، ثم أكمل بنبرة منخفضة ومستوية: "أغلقي أزراري. يدي... متضررة."

التفتت لتجده واقفاً أمامها. قميصه كان مفتوحاً، وأصابعه تعبث بلا جدوى بالأزرار العاجية. دون أن تنبس ببنت شفة، قلصت المسافة بينهما. بدأت أصابعها عملها الصامت، تنتقل من زر إلى آخر.

حتى عبر النسيج الرطب، كان دفؤه يشع تجاهها—حرارة محمومة فشل الماء البارد في إخمادها. وبينما كانت تعمل، انجذبت عيناها إلى الحروق الحادة التي شوهت جلد يده.

عندما لاحظ تدقيقها، حاول غريزياً حماية الندوب من بصرها. ومع ذلك، لم يبتعد تماماً. بدلاً من ذلك، أشار نحو الكرسي بجانبه.

قال بهدوء بينما تضيق ظلال الغرفة حولهما: "اجلسي." ثم أضاف: "أعلم أن هذا جنون، نظراً للساعة... ولكن، هل تشربين معي؟"

#