الفصل (27) Maylily

"إذا قبلتِ الفستان بامتنان يا آنسة آيل، فسيكون الكونت مسروراً أيضاً."

لم يكن هيو ليهتم بشيء سوى أن تحافظ المرأة التي ستجلس أمامه على طاولة العشاء على الوقار الذي يليق بطبقتِه، لكن ديفيد قدم إطراءً بسيطاً ليخفف العبء عن كاهل مايليلي.

"إذن الآن، هل يجب أن أرتدي هذا الفستان وأتبعك يا سيد كارين؟"

"لا. بمجرد انتهائك من الاستعداد للخروج والانتظار، سيأتي الكونت في الموعد المحدد لمرافقتكِ."

"... نعم، فهمت."

أومأت مايليلي برأسها بخفة وخفضت بصرها وهي تفكر. ثم، وبيد حذرة كأنها تلمس ريش عصفور، مسحت على الفستان ورفعت عينيها نحو ديفيد.

"سيد كارين، هل تعرف كونت إيفرسكورت جيداً؟"

رغم أن السؤال كان مفاجئاً نوعاً ما، إلا أن ديفيد أجاب بسرعة وبشاشة: "أعتقد أنه يمكنكِ قول ذلك، بما أنني رأيته منذ أيام طفولتنا عندما كنا نركض حفاة عبر الطرق الترابية. كان والدي سائق عربة عائلة إيفرسكورت، وقد نشأتُ في عزبتهم."

إن فهم شخص ما لا يأتي بالضرورة متناسباً مع طول المدة التي عرفه فيها المرء. لذلك، لم يستطع ديفيد أن يكون جازماً في هذا الأمر، ولكن إذا كانت مايليلي تضمر بعض الفضول أو التساؤلات حول هيو، فقد اعتقد أنه يمكنه تقديم قدر من المساعدة في تبديدها. ففي النهاية، لن يغير شيء نتيجة لعبة حُسمت بالفعل.

"إذا كنتِ فضولية بشأن أي شيء، فلا تترددي في السؤال."

بينما كان يشجعها بلطف، راقب ديفيد مايليلي وهي تعبث بأصابعها النحيلة قبل أن تفتح شفتيها ببطء.

"هل الكونت... رجل جيد؟"

ما احتواه سؤالها كان أقرب إلى أمنية أو أمل منه إلى شك. وتجنباً لتلك العينين الزرقاوين الصافيتين المثبتتين عليه، أدار ديفيد رأسه نحو النافذة. كان سرب من الطيور المهاجرة التي استراحت عند ضفة النهر قد بدأ بالتحليق في تشكيل نحو السماء التي بدأت تتوهج باللون الذهبي.

عندما اختفت الطيور تماماً عن الأنظار، عادت عينا ديفيد إلى مايليلي.

"لقد أقنع الكونت اللورد السابق بدعمي حتى أتمكن أنا، ابن سائق عربة بسيط، من دخول الجامعة والتخرج منها. وعندما شارف والدي على الموت بعد حادث، أحضر أمهر أطباء رودن لعلاجه. بمثل هذه القصص، لا يمكنني أن أعطيكِ إلا إجابة منحازة."

"يبدو أن الكونت يقدرك كثيراً يا سيد كارين."

"أود أن أعتقد ذلك."

أمام دعابة ديفيد اللطيفة، رسمت مايليلي ابتسامة صامتة. بدا وجهها مرهقاً نوعاً ما.

"أتمنى أن يكون الكونت أيضاً... شخصاً جيداً معي."

تحدثت بنبرة خافتة وكأنها تحدث نفسها، ثم أغلق غطاء الصندوق. انسكب الضوء الدافئ على جانب وجهها الرقيق بينما كان ديفيد يراقبها بصمت.

*نعم، ربما...* لقد كانت، في النهاية، المرأة الوحيدة حتى الآن التي نجحت في جذب اهتمام هيو.

إذا اتبعت مايليلي إرادة هيو بأمانة في هذه المسرحية الانتقامية، فقد يتم تقدير مساهمتها وتُمنح وعوداً بمناصب أعلى وفرص أكبر كمغنية. فـ هيو سكارد كان رجلاً يحسب الديون والمعروف بدقة.

وإذا حدث ذلك، فحتى تشابكها غير المرغوب فيه مع هيو في هذه الرعاية لن يظل ذكرى مريرة، بل قد يصبح أمراً لا بأس به.

"أتمنى ذلك أيضاً."

تطلع ديفيد في عيني مايليلي، حيث اختلط الاستسلام والتوقع بشكل غريب، وتمنى ذلك بصدق. فخلاف ذلك، ستصبح هذه المرأة الشابة الهشة، التي ربما فتحت قلبها بالفعل لـ هيو، غير سعيدة على الإطلاق.

"آه..."

بعد صراع دام عشرات الدقائق لارتداء الفستان الذي سلمه ديفيد، أطلقت مايليلي تنهيدة طويلة عندما لاحظت احمرار السماء خارج النافذة.

"الكونت سيصل قريباً..."

كان فستان السهرة المصنوع من الساتان، والذي يتألق بلمعان ساطع، مكوناً من قطعتين بـ تنورة و "بودي" (صدرية) منفصلين. كانت التنورة، التي أعطت امتلاءً متواضعاً لقوامها السفلي، سهلة الارتداء بما يكفي، لكن المشكلة كانت في "البودي".

الصدرية، التي تحتوي على خطافات متعددة تُثبت من الخلف، تشير بوضوح إلى أن هذا الفستان صُنع للسيدات النبيلات الثريات اللواتي يتم إلباسهن بمساعدة الخادمات.

*بالنظر إلى الخامة والتصميم، لابد أنه جاء من متجر مشهور في أبيرك...*

ورغم امتنانها لتلقي مثل هذا الفستان الفاخر، الذي لم تكن لتتمكن من شرائه حتى بأجر عدة أشهر كعضو في الكورال، شعرت مايليلي أيضاً بمرارة ما لأنه كان هدية قُدمت دون أدنى مراعاة لظروفها.

وبعد أن تمكنت من ربط نصف الخطافات فقط، جلست في حالة إنهاك أمام طاولة الزينة، وهي تدلك ذراعيها اللتين تيبستا من الإجهاد المتكرر للخلف. وسرعان ما وقفت مرة أخرى، وهي تلتوي أمام المرآة في محاولة لربط البقية.

"آه، لقد انتهيت!"

ربما كانت الاستراحة القصيرة فعالة، فخطاف واحد اعتقدت أنها لن تتمكن أبداً من ربطه بمفردها قد ثُبت أخيراً بصوت "نقرة". وفي اللحظة التالية مباشرة، وعند سماع صوت طرقات على الباب الأمامي، تلاشت الابتسامة التي كانت تتفتح على وجه مايليلي في لمح البصر.

*... الكونت؟*

*هل يجب أن أبدل ملابسي مرة أخرى؟ فك الخطافات سيستغرق وقتاً طويلاً أيضاً...*

بينما كانت تتخبط في حيرتها، وصلت إلى مسامعها أصوات خافتة لفتح الباب الأمامي تلتها خطوات واثقة لحذاء مصقول. بلا شك، كان كونت إيفرسكورت. وفي اللحظة التي أدركت فيها ذلك، خفق قلب مايليلي كقرع الطبول.

"خطوة، خطوة." توقف صوت الخطوات الواضح أمام باب غرفة النوم مباشرة، وفي الوقت نفسه، جاء صوت منخفض ورخيم من خلف الباب.

"مايليلي."

"ا-انتظر لحظة! لا يجوز لك الدخول."

أمام الصوت المرتبك من الداخل، ترك هيو مقبض الباب الذي كان يمسكه. ورغم أن الأمر أزعجه لأنها كانت داخل المنزل ومع ذلك جعلته يدخل بيده، إلا أنه وقف بصمت وانتظر خروجها.

في هذه الأثناء، تسربت أصوات خافتة قد تكون تنهدات أو أنات من وراء الباب.

"هل هناك مشكلة؟"

قطب هيو حاجبيه قليلاً وطرق الباب بخفة وهو يسأل. وبعد صمت قصير، انفتح الباب الضيق وظهر وجه مايليلي المحتقن بالخجل.

"مرحباً أيها الكونت."

"طريقتكِ في الترحيب غير معتادة اليوم."

"هـ-هذا..."

أمام ملاحظته التي تشير إلى عدم لياقتها، عضت مايليلي شفتها بإحراج قبل أن ترفع عينيها بنظرة توسل.

"لم أنتهِ من ارتداء الفستان..."

عند تلك الكلمات، هبطت نظرة هيو إلى عنقها وتتبعت خط الفستان. وعندما أمال رأسه قليلاً، ضغطت مايليلي بيدها بقوة على الجزء الأمامي من صدريتها وأضافت بهدوء:

"الظهر... لم ينتهِ بعد."

"سأقوم بمساعدتكِ بكل سرور."

أمام عرض هيو الهادئ، الذي قدمه أثناء خلعه لقفازاته، فزعت مايليلي.

"لا! لو تمنحني فقط القليل من الوقت..."

"إذا لم تنجحي حتى الآن، فلن تنجحي حتى لو قضيتِ بقية اليوم."

"......"

"هل ستبقيني واقفاً هنا طوال اليوم؟"

ربما لإدراكها بنفسها أنه لا أمل، أطلقت مايليلي أخيراً تنهيدة مستسلمة وفتحت الباب على مصراعيه.

"... تفضل بالدخول."

حتى بعد إدخاله إلى غرفة النوم، ترددت مايليلي، وهي تتراجع للخلف، مترددة في إدارة ظهرها له. ومع ذلك، أمسك هيو بكتفيها، ووضعها أمام طاولة الزينة، ووقف خلفها.

عندما أزاح ضفيرتها الطويلة فوق كتفها الضيق، انكشفت الفجوة غير المربوطة في الجزء العلوي من ظهر فستانها. عندها فقط فهم هيو لماذا لم تستطع ارتداء الفستان بمفردها.

*لم يكن هذا متوقعاً.*

لامست ضحكة ناعمة شفتيه بينما انجرفت نظرته إلى الشريط الوردي للمشد الأبيض والنتوء الرقيق لكتفيها فوقه، لتستقر أخيراً على عنقها الشاحب والنحيل. كان مشهد امرأة عاجزة، مجبرة على كشف نفسها بهذا القدر من عدم الدفاع أمامه مع عدم وجود أحد آخر لتعتمد عليه، يروق لـ هيو تماماً.

وكأنها مدركة لنظراته، ارتجف عنقها بخفة. كان وضع يده على ذلك العنق النحيل والمسح على جلدها الناعم فعلاً عفوياً بحتاً. وأمام جفلتها تحت راحة يده، انتقلت عينا هيو إلى المرآة، إلى مايليلي.

كان وجهها، المحتقر لدرجة الانفجار، مطرقاً للأسفل وعيناها مغمضتان بشدة. مثل مخلوق ضعيف عاجز عن المقاومة حتى بينما تنغرس أسنان مفترسه في حلقه.

ولأنه لم يكن لديه رغبة في إخافتها قبل عشائهما، سحب هيو يده.

"قوامكِ. اعتدلي."

عند الأمر المنخفض، فتحت مايليلي عينيها قليلاً ولمحت فك هيو المنعكس في أعلى المرآة. رمشت ببطء، وكأنها تقيس المكان الذي ثبتت فيه تلك النظرة الرمادية المزرقة التي لم تظهر أبداً في الانعكاس، ثم خفضت رأسها بزاوية، وخفضت اليد التي كانت تضغط بها على صدرها.

استقرت عينا هيو للحظة على المنحنى غير المنتظم الذي رسمته أطراف رموشها الذهبية قبل أن يبدأ بربط الخطافات واحداً تلو الآخر من الأسفل إلى الأعلى. وخلافاً للارتخاء حول خصرها، كان صدرها ضيقاً. سحب هيو القماش بقوة بكلتا يديه.

"آه..."

أفلتت أنة صغيرة من شفتي مايليلي بينما تمايل جسدها من القوة المفاجئة. فزعت من الصوت الذي أصدرته بنفسها، فغطت فمها بيدها. ومن خلال المرآة، كان هيو يراقبها، وأصدر أمراً جافاً:

"اخفضي يدكِ يا مايليلي."