الفصل (27 ) DeceivedYet Drawn to You,
المرأة التي كانت شاحبة وتشكك في نوايا إدموند الحقيقية لم يعد لها وجود؛ حلت محلها امرأة قبلت عقده وهي مستعدة لاستخدامه كدرع للعبور نحو عالم أوسع. تحول الشك إلى تفهم، والتردد إلى عزيمة. اليد التي مدها إدموند لم تكن خطراً، بل ربما كانت المسار الوحيد لتغيير قدرها، والالتفات عنه يعني ركل فرصة قد لا تأتي مرة أخرى.
"بالطبع يا سيدة توايفورد."
في اللحظة التي أجاب فيها إدموند بصوته المنخفض، وُضعت القطعة التالية في المزاد على المنصة: طقم من الكؤوس الفضية اللامعة المنقوشة بنقوش قديمة تشبه شعارات السلالات الغابرة. تردد صوت الدلال في القاعة وهو يشرح أن هذه القطع تناقلتها عائلات نبيلة عبر القرون.
قالت بلير بهدوء: "إذاً، أريد التحدث مجدداً. لقد اتخذتُ قراري."
راقب إدموند المنصة بنظرة مهتمة وظل صامتاً للحظة، ثم تحولت عيناه التي كانت تمسح القطعة المعروضة نحو بلير بشكل طبيعي.
"الآن يمكننا أخيراً إجراء محادثة حقيقية.. على عكس المرة الأولى التي قدمتُ فيها عرضي."
"...."
"لكن هذا المكان به الكثير من العيون التي تراقبنا، وهو لا يصلح للنقاش الذي نحتاجه."
أومأت بلير دون كلمة. لم يكن مكاناً مناسباً؛ فالمكان الذي يضع فيه الناس أسعاراً على الأشياء لبيعها وشرائها كان يثير اشمئزازها، خاصة تلك النظرات الممزوجة بالترف، والفضول، والطموح الجشع.
"إلى أين يجب أن نذهب لنكمل هذا الحديث؟"
أخرج إدموند ورقة صغيرة من جيبه، وكتب شيئاً موجزاً بقلمه، ثم سلمها لبلير. كان مكتوباً بخط مائل أنيق على الورقة المخصصة للمزايدة: عنوان منزل.
"إنه المنزل الذي أقيم فيه، في 'تشيلس'. إذا كنتِ مستعدة لعقد الصفقة، يمكنكِ المجيء إلى هناك."
"...هل تطلب مني المجيء إلى المكان الذي تعيش فيه بمفردك؟"
سألته بدهشة؛ أليس في بنك ريجنت كما في السابق؟ أجاب ببساطة: "نعم."
"لماذا؟"
"أريد أن أرى مدى استعدادكِ، في مكان لا يمكن لأحد أن يتدخل فيه. إذا كان ذلك يشعركِ بعدم الارتياح، يمكننا التظاهر بأن هذا لم يحدث أبداً."
"ليس لدي نية للتراجع الآن."
"عندما يُطلب من شخص لم يمشِ إلا على الطرق المعبدة أن يسلك طريقاً من الأشواك، فمن الطبيعي أن يتردد. كنتُ فضولياً لمعرفة ما إذا كانت عزيمتكِ مجرد كلمات، أم أنكِ مستعدة حقاً للمضي قدماً."
انتشرت ابتسامة خافتة في عينيه وهو يراقبها. "بالنسبة لسيدة شابة نشأت دون مشقة، قد يكون الأمر صعباً بالفعل."
"لا تفترض أبداً أنني لم أسلك طريقاً شائكاً من قبل."
عندما ردت بلير بحدة، التقى إدموند بنظرتها بصمت. كانت تلك النظرة المنغمسة في مراقبة ردود أفعالها تترك مذاقاً مراً. أخذت بلير الورقة المكتوب عليها عنوانه، ورغم أنها مجرد سطر واحد، إلا أن قلبها كان يخفق وكأنها تمسك بسراً لا يمكن كشفه أبداً. ما كانت تحمله لم يكن دعوة للخراب، بل مساراً لإنقاذ نفسها؛ الخيار بين الغرق كما هي، أو الصراع بكل ما تملك لتسبح نحو الأمام.
من بعيد، لمحت بلير إسحاق ونيكوليتا يعودان إلى مقاعدهما، وهما يضحكان ويتغازلان. طوت بلير الورقة بسرعة ودستها في ثوبها. كان الاثنان، العائدان من نزهتهما القصيرة التي لم تتجاوز عشر دقائق، يحملان تعابير مبتهجة بوضوح.
لاحظ إسحاق، الذي لمح بلير بطرف عينه، وجود إدموند جالساً بجانبها. تشنج وجه الرجل الذي كان ينوي إذلال خطيبته علناً.
"إدموند؟ ما الذي يأتي بك إلى مكان كهذا؟"
"ليس هذا ما يقوله الشخص الذي أرسل الدعوة."
"لم أكن أعلم أنك تهتم بفعاليات كهذه. لا أتذكر أنني صادفتك في دار مزادات من قبل..."
"أمرُّ من هنا عندما يناسب شيء ذوقي. سمعتُ أن هناك شيئاً يستحق المشاهدة اليوم."
"...أهكذا الأمر؟"
بينما استمر هذا التبادل المبطن، انكمشت بلير لا إرادياً. في تلك اللحظة، كانت القطعة التالية تُجلب للمنصة، مغطاة بمخمل أحمر يشي بشكلها الزاوي عما بداخلها.
"سيداتي وسادتي من مقتني الأعمال الفنية، أطلب منكم الانتباه للقطعة التالية."
سحب الدلال طرف القماش للأعلى، لينزلق المخمل كموجة حمراء، كاشفاً عن اللوحة المخبأة.
"إنها لوحة زيتية لفرانسيس مارس، سيد الرمزية. أحد الأعمال التي تركها قبل الحرب، وهي قطعة نادرة لم تُعرض قط للجمهور."
على خلفية مظلمة كالليل الدامس، صُورت زاوية طاولة من الماهوجني. وضع فوقها زوج من القفازات الحريرية البيضاء وثمرة رمان مشقوقة لنصفين، وُضعت هناك دون طبق، وعصيرها الأحمر يتساقط كجداول من الدماء. وبجانبها، جلست امرأة مرسومة بملامح غامضة على كرسي، تنظر نحو مكان ما خارج إطار اللوحة.
العصير الذي يشبه الدم، والقفازات البيضاء الملقاة بإهمال، وحتى اتجاه نظرة المرأة غير المرئي، كلها تركت مجالاً واسعاً للتأويل. وانجذاباً لسحر اللوحة الغريب والمقشعر، بدأت أصوات المزايدة تنتشر في القاعة.
"هذا ما يجعل حضور المزاد يستحق العناء."
رفعت بلير عينيها قليلاً نحو إدموند. "هل تخطط للمزايدة؟"
"نعم. أجدها جذابة للغاية. بمجرد انتهاء معرض 'أوجييه'، سأضعها في أفضل مكان في روقي الفني."
رغم أنها كانت تعلم أنه يتحدث عن اللوحة، لم تستطع بلير التخلص من الوهم الغريب بأنه يقصدها هي بشكل ما.
ومع ارتفاع المزايدات المستمر، كتب إدموند مبلغاً باهظاً بشكل جنوني على ورقته واستدعى المساعد، ثم أضاف بصوت سلس ولكن غير حذر: "عندما يفتتح المعرض، تفضلي بزيارته يا سيدة توايفورد. سيسعدني دعوتكِ."
"...آه. نعم."
عندما ردت بلير باختصار، شعرت بنظرة إسحاق من المقعد المجاور تثبت عليهما بعبوس. التقت بنظرة خطيبها المتسائلة دون تراجع وأبقت عينيها على لوحة "مارس". ضرب الدلال المطرقة الخشبية ثلاث مرات معلناً البيع. ظهرت ابتسامة خافتة على شفتي إدموند، وبقيت تلك الصورة عالقة في ذهن بلير لفترة طويلة.
كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل في "إلدنفيل".
في القصر العظيم، الذي كان من المفترض أن يغرق في سواد الليل وصمته، اندلعت فوضى مفاجئة.
*تحطم!* رن صوت زجاج يتكسر بينما انفتح باب غرفة النوم المغلق بإحكام بعنف. وفي الوقت نفسه، خرجت ثلاث أو أربع نساء بملابس غير مرتبة وهن يصرخن في الممر.
"اخرجن! جميعكن، اخرجن الآن!"
في نهاية الردهة، شحب وجه الدوقة وكبير الخدم العجوز "ألبرت". أطلقت "إيزابيل" تنهيدة عميقة، ثم رمقت النساء بنظرات باردة كالصقيع. كانت كل واحدة منهن تملك مظهراً براقاً، لكن المساحيق الثقيلة ورائحة العطر النفاذة لم تستطع إخفاء ابتذالهن.
"أرسل هؤلاء السيدات الشابات ليعودوا إلى بورسا."
"...كما تشائين."
أومأ ألبرت وكان على وشك الالتفات، لكنه توقف ونظر إلى إيزابيل بصمت. وعندما قرأت القلق على وجهه، قطبت حاجبيها قليلاً.
"هل لديك شيء تريد قوله لي؟"
"إذا علم الدوق أن نساءً كهؤلاء أُحضرن إلى 'إلدنفيل'، فسيكون سموه غاضباً جداً."
"...هه."
هذا ما تجرأ على قوله. أطلقت إيزابيل ضحكة جوفاء ورمقت الخادم العجوز بنظرة باردة.
"لا تقلق. ألم يكن هو نفسه من أحضر عاهرة إلى فراشه قبل عشرين عاماً؟"
كانت تقصد والدة إدموند الحقيقية. ورغم أن تلك المرأة لم تكن بائعة هوى، إلا أنها أُحضرت فقط لتنجب طفلاً، وهو ما جعلها في نظر إيزابيل لا تختلف عنهن.
**
تعليقات
إرسال تعليق