الفصل (26) A Very Shocking And Immoral Incident,

"لو كان هناك تساقط كثيف للثلوج فقط."

"ليت كل الطرق المؤدية إلى دوقية ديموس تُسد تماماً..........."

ارتشفت "فيونا بينيت" مشروبها وظلت تصلي وتدعو.

لم تعد تجرؤ حتى على إظهار وجهها في تجمعات المجتمع الراقي التي كانت تحبها كثيراً. كانت الألسن تتهامس بأن نجم فيونا بينيت قد أفل، وأن جمالها لم يعد كما كان، وصوتها فقد بريقه.

"ليس الأمر كذلك أبداً. لا تزالين ساحرة في السرير، لكن كريستين فقط هي الأفضل على خشبة المسرح."

تردد صدى صوت الكونت "غونو" في رأسها. شعرت بغضب وإذلال لا يطاق.

ثلاث سنوات في سريره، ولم يمنحها "غابرييل غونو" أي ضمانات، لذا ربما لم يكن فقدانها لدور البطولة مفاجأة كبيرة.

كريستين بيلدون كانت شابة وجميلة.

*تلك العاهرة السارقة التي تشبه القطة.*

طقطقت مفاصل أصابع فيونا وهي تمسك بالزجاجة بغضب.

"آه، آنستي!"

كانت قد فتحت للتو الزجاجة الثانية عندما اقتحمت الخادمة غرفة النوم. كان صدرها يعلو ويهبط وهي تركض لاهثة عبر الغرفة.

"يا إلهي، لقد أفرطتِ في الشرب، ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك!"

"بلى، إنه الوقت المناسب، فلولا تلك العاهرة، لكنتُ في مأدبة دوق ديموس اليوم!"

عبست فيونا، وهي تميل قارورتها.

"حسناً، نعم، كان ذلك المقعد لكِ في الأصل، لكنها نالت لحظتها، وانتهى الأمر، انتهى، انتهى!"

"ماذا؟"

توقفت فيونا عن تقريب الكأس من فمها ونظرت إلى الخادمة.

"ستندهشين عندما تعرفين مدى ضخامة الأمر الذي سألت عنه، لأنني كنت أبحث خلف الكواليس."

رسمت الخادمة ابتسامة جشعة لفيونا، وعندما رأت فيونا لمعة الثعلب في عيني الخادمة، خلعت خاتم الياقوت من إصبعها وألقته على الطاولة.

"تلك الفتاة طفلة غير شرعية. نغلة!"

".................. نغلة؟"

للحظة، صفت عيناها غير المركزة ببطء. وقفت فيونا مترنحة على قدميها، وشعرها الأحمر الفوضوي ينسدل على كتفيها.

"ألم يمت والدها في معركة غريتا؟"

"بلى، أنا متأكدة من ذلك. هكذا قالت الصحف. لكن لا يمكن العثور عليه. اسمه ليس في قائمة معاشات الناجين، ولا يوجد عقد زواج."

"...."

رأسها، الذي كان مرتخياً من الثمالة، بدأ يستعيد تركيزه. فكرت فيونا في كلمات الخادمة وهي تشد ثوبها فوق صدرها. كانت ثملة تماماً، لكن ليس لدرجة ألا تدرك معنى ما قيل.

"لقد كانت طفلة غير شرعية."

عندما انتهت، نظرت الخادمة برضا إلى الخاتم في إصبعها. لمعت عيناها الجشعتان ببريق الياقوت.

أن تكون ابنة غير شرعية وتكذب بشأن والدها كونه جندياً سقط في الحرب...

انحنت شفتا فيونا الباهتتان بدون مكياج في ابتسامة جريئة، ونبض قلبها في صدرها.

"من هو والدها الحقيقي؟"

"سيتعين عليّ استخدام مخبر لاكتشاف ذلك، ولكن..................... لا أعلم، لكن هناك شيء قذر بشأن تزوير ولادتها، أليس كذلك؟ لماذا قد تخفيه وإلا؟"

"شيء يشبه الثعلب."

أخذت الخادمة خاتم الياقوت. نظرت فيونا إليها بحدة ثم ذهبت إلى تسريحتها، وسحبت صندوقاً من الدرج. من صندوق المجوهرات العاجي، أخرجت فيونا عملة ذهبية.

"اكتشفي الأمر في أسرع وقت ممكن."

"لماذا يا سيدتي.. فقط ثقي بـ 'تالي' هذا. إنه مخبر واسع الحيلة."

ضحكت الخادمة وهي تحدق في العملة الذهبية وهي تلمع تحت لهب المدفأة.

وصلت الرسالة التي كانت تنتظرها.

اغرورقت عيناها الزرقاوين الصافيتين وهي تنظر إلى الخط المألوف.

<إنه يوم جميل هنا. لقد حل الربيع، وأنا أشعر بتحسن كبير، لذا لا داعي للقلق عليّ.>

كان بإمكانها سماع صوت والدتها الحنون بجانبها.

<كل ذلك بفضل رحمته. لقد جاء. قال إنه فخور بابنتنا. أنا سعيدة للغاية.>

تجعّدت أطراف الرسالة تحت أصابعها المرتجفة.

رحمة.................. فخور......

كانت كريستين تحب والدتها، لكن هذا لا يعني أنها تستطيع فهم حياتها.

كانت غاضبة وحزينة بشكل لا يطاق.

تطلعت كريستين إلى الحقول الغارقة في المطر. النزل الذي كانت تسكن فيه، والذي لم يضيئه سوى التوهج الخافت لغروب الشمس في المساء، بدا فجأة مظلماً وغير مريح. كانت أضواء وألوان قصر "بيرن" مبهرة للغاية.

"إنها بصحة جيدة، هذا كل ما يهم."

واست كريستين نفسها ورتبت الرسائل.

وقفت واستعدت للمغادرة.

وضعت مكياجها بعناية، وجعدت شعرها. وبعد أن ارتدت فستان السهرة الذي أحضرته معها، ألقت نظرة أخيرة في المرآة.

في ضوء المصباح، كانت امرأة ذات شفاه حمراء داكنة تنظر إليها. أخذت نفساً عميقاً، وحدقت في الغريبة التي في المرآة لفترة طويلة قبل أن تطفئ مصباح الغاز.

"إذا لم يكن بالإمكان تجنبه، فكوني وقحة."

كانت ليلة عيد الميلاد، وبدا العالم جديداً تماماً.

سقطت الثلوج على شجرة عيد الميلاد الضخمة والمزينة في متنزه "غرينوود". ورغم الطقس المتجمد، ملأت الحشود الميادين والشوارع احتفالاً بالعيد.

مع حلول الليل، أصبح وسط المدينة أكثر ازدحاماً. كان مشهد العربات الفاخرة التي تجرها أربعة خيول وهي تتدافع في طريقها إلى مقر إقامة دوق ديموس مشهداً يستحق المشاهدة.

وكما يليق بسمعة أرقى عائلات "بيرن"، كانت السيدات الحاضرات في ليلة الكريسماس متأنقات بأرقى المجوهرات والفساتين.

ترفرفت ريش النعام الملون، وريش الطاووس، وريش الرفراف تحت الثريات بينما كانت السيدات يتبادلن الأحاديث والضحك.

"فستانكِ يناسبكِ جداً، آنسة ديموس. 'أمارين' هو الأفضل."

"أرى أنكِ ترتدين العقد الذي أهداكِ إياه سموه اليوم أيضاً. إنه عقد مذهل، كلما نظرتُ إليه رأيتُ مدى جماله."

عقد الزمرد الذي أهداه لها "آرثر" في يوم بلوغها سن الرشد. كانت "سيسيليا" ترتديه في المناسبات الخاصة لإظهار مودة سموه.

"لقد أهداني مجوهرات تناسب لون عينيّ. ولي العهد آرثر رجل رومانسي بشكل غير متوقع. أعتقد أن الآنسة ديموس هي السيدة الوحيدة التي أهداها مجوهرات على الإطلاق."

اختارت سيسيليا فستاناً بفتحة رقبة عميقة لإظهار العقد على عنقها النحيل وبشرتها البيضاء اللؤلؤية. كان اختياراً ممتازاً.

"بالمناسبة، سمعت أنكِ أظهرتِ اللطف تجاه الآنسة بيلدون في وقت حاجتها في 'أمارين'، وبالفعل، كرم الآنسة ديموس يصعب مضاهاته."

رسمت السيدة ابتسامة زائفة وأصدرت صوتاً ناعماً.

"سمعت أنكِ اخترتِ لها فستاناً بنفسكِ. أتساءل عما إذا كانت ستتمكن من مضاهاة ذوق الآنسة ديموس الرفيع."

"بالطبع ستفعل، إنه فستان الآنسة ديموس، أليس كذلك؟"

بدأت السيدات، التواقات للتقرب من دوقية ديموس، في ممارسة فن التملق.

هوت سيسيليا على نفسها بمروحة من الدانتيل وهي تراقب مدخل قاعة الرقص. لم تكن هناك سيدة في مجتمع "غريتا" تجرؤ على عدم ارتداء فستان أوصت به سيسيليا ديموس.

لكن كريستين بيلدون... كانت مختلفة.

على الرغم من أن سيسيليا تقربت منها أولاً، إلا أن كريستين لم تتصرف بودية زائدة، ولم توافق بشكل أعمى على آرائها لمجرد نيل رضاها. كانت تكتفي بالاستماع بصمت، مع إيماءة من حين لآخر أو ابتسامة متحفظة.

لم يعجب ذلك سيسيليا.

"هل أنتِ مهتمة بـ .................. بها؟"

"حسناً، نعم. أنا مهتمة."

فهمت سيسيليا بشكل غامض سبب فضول آرثر. كريستين بيلدون كانت غامضة.

"لا أعتقد أنني أستطيع التقرب من شخص تحوم حوله مثل هذه الشائعات."

"تقصدين شائعات علاقتها بالكونت غونو؟"

لمعت عيون السيدات بالإثارة.

"أفترض أنه لا بد أن تأثير الكونت غونو هو السبب في وجودها في حدث اليوم، لأنني لا أعتقد أن سمعة الآنسة بيلدون وصلت لهذا المستوى بعد."

"أنا أشفق على الآنسة بينيت."

أومأت السيدات برؤوسهن داخلياً، وهن يهوين بمراوح مطرزة بأنماط زهور ملونة.

كان معيار المزاد الخيري هو "شخصية العام". كريستين بيلدون ربما كانت حديث المدينة، لكنها لم تستوفِ المعايير.

"أتساءل عما إذا كانت ستحصل على أقل عرض سعر على الإطلاق."

وعند التفكير في مغنية الأوبرا الفقيرة التي توشك على التعرض للإذلال، ضحكن بخفة، والدانتيل الرقيق يرفرف مع أنفاسهن.

"انظروا، ها هي ذي!"

صرخ أحدهم، مشيراً إلى المدخل بطرف مروحته.

وكأن الأمر تم بترتيب مسبق، توقفت المحادثات في القاعة فجأة، واتجهت كل العيون نحو مدخل قاعة الرقص.

**Sweetnoveltime